在致远商行与诸葛伤敲定有关合作事项后，楚天枢便赶回了军府。
此次远行，路途遥远，少说也得三五个月，在这临行前得做好万全的准备，才能保证路上的平安顺意。
需要准备的第一件就是此次出行的队伍。除了猎人小队以外，楚天枢还打算再带二十名士兵，十名军械师，组成一个基本编制的队伍。这样军官阶层就有一名队长，三名什长，六名伍长，足以应付路上可能出现的情况。
楚天枢将需要抽调人手的事情汇报给李慕骁后，李慕骁吩咐军府卫队长李彪去选出二十名老兵，并担任此行的护卫队队长，听从楚天枢指挥，负责保护楚天枢的安全。
李彪是李氏家族派给李慕骁的贴身护卫，一直担任军府的卫队长，是李慕骁的绝对心腹。此次派其跟随楚天枢一起出行，是对楚天枢的重视，还是另有其他？楚天枢也不好多想。
十名军械师则由楚天枢去机造处自己挑选，此事交代给大师兄去负责，不一会儿，便凑齐了人。
因为楚天枢有特意交代，从冶炼到组装，制造全流程中至少有一人。所以他在队伍中毫无意外地看到了大师兄、六师兄几人，他们都愿意毫无保留地帮助这个小师弟，只要他需要。
确定好人选之后，楚天枢将此次出行的所有人都集合到了军府校场上。
当所有人列队整齐，楚天枢却并未交代什么，而是吩咐会计官给每人发了1枚金币。没错，就是一枚金币，相当于100枚银币。上次八角寨战役奖赏，每个士兵也不过是10枚银币。
“这虽不是买命钱，但当你拿上这枚金币的时候，也就能感受此次任务的艰巨，我希望你们都能做好心理准备。”在众人一片错愕中，站在高台上的楚天枢终于开口了。
“你们可知道，我们现在最缺的什么？”
“是金钱吗？”下面有人回答道。
“不是！”楚天枢回道。
“是水吗？”
“不是！”
“是粮食！”有人肯定地回答道。
“不是，都不是！”
“那是什么？”众人很是疑惑。
“是时间，是好好活下去的时间！”
“如今已是连续两年大旱，但老天不会就这么一直旱下去的，他总有一天要下雨，而我们要做的就是活着等到那一天。”
“作为城防军一员，我们一直在和山匪斗，但归根到底，我们和山匪一样，都是在和天斗。和山匪的争斗，不过是在比谁活得更久，能活到天降甘霖的那一天。我要在场的每个人都要明白这个道理，不然此去万里路程，我们就都走不下去。”
“你们都明白了吗？”楚天枢站在校场高台上，激昂地喊道。
“明白！”台下众人沉声回答道。
看着台下眼神坚定，神情肃穆的众人，楚天枢心里对这一次任务，开始有了不一样的期待。
“准你们两天的假，拿上手中的钱，买些东西，回去看看家人，我们这一去不知多久才能再回到青阳镇。”楚天枢最后宣布道。
他也要回家，回铁石铺看看，出来快两年了，他也想着回去见见父亲，与父亲告个别。带着猎人小队回去，回去见见他们的家人，毕竟这一趟得走好几个月呢。
楚天枢将自己这两年的薪饷和奖赏都交给了二哥，用来购买了大量粮食。猎人小队知晓后，也都把自己攒的所有钱币拿出来买了粮食。他们不需要理由，也不需要楚天枢要求，只知跟随他的行动准没错。
由于要进入青阳山脉，有山匪劫道的风险，所以对装车的粮食进行了一番伪装。五大车粮食都盖上了柴薪掩护，雇佣了十个民夫拉车。猎人小队则是换了便装，只佩戴短刀随行。
“三哥，你说我们这算不算是衣锦还乡啊？”走在回铁石铺的山道上，楚天歌向前问道。
猎人小队几人本就是铁匠子弟，楚天枢让他们一有空闲就到机造处火器坊和师兄们学习火器制造，如今也有了军械师学徒四、五阶的能力。加上城防军特别行动小队这一官家身份，自有他们可以骄傲的地方。
“你这小子，才杀了几个山匪啊？就如此的牛气哄哄。”楚天枢笑道。
“这一趟，我们要去武阳都府，还有南诏国，我父亲这辈子都没去过武阳都府，我算是给我们家争脸了。”楚天歌高兴地说道。
可当他话刚说完，后面就传来了几声叹息声，楚天歌瞬间知道自己说错话了。
原来，铁石铺被山匪劫掠的那天，除了一些跟随楚华生出门前往青阳镇行商的以外，寨子里的男人全都被山匪掳掠去了，就包括楚天高、楚天阳俩人的父亲。
经过八角寨一战，他们都知道自己的父亲或者姊妹都被山匪抓去做了苦力。遗憾的是，从八角寨中解救出的工匠里，并未有铁石铺的人。
“你们都别丧气，今天是个开心的日子，别唉声叹气的。等买回战马，有了猛虎火骑兵，山匪的寨子，我们一个个打过去，迟早把叔叔伯伯们救出来。”楚天枢给众人打气道。
许多艰难的事情，总得一步一步去解决，当前最重要的就是走好眼前的路。
因为担心山匪劫道，所以众人都是加快了行进脚步。早上从青阳镇出发，下午便回到了铁石铺。
看着已经修葺大半的铁石铺，几缕炼铁炉的青烟飘向空中。楚天枢心里感到一阵阵的心安，这里熟悉的一切都让他无比的欣慰。铁石铺，有他的亲人，是他出生，日思夜想，魂牵梦绕的地方。
大哥楚天行已经开始分担寨子里的事务，正组织村民搬运带回的粮食。猎人小队也跑回家找自己的亲人去了。
父亲楚华生带着楚天枢在寨子里转悠，查看这两年来寨子的建设。曾经被焚毁的房屋已经全部重建，后山的矿洞也已经修复，就是炼铁炉和打铁铺子还没恢复到以前的数量。
楚天枢在之前有传信回来，要楚华生尽可能吸收逃难来的家庭，增加寨子的人口。如今看来，是严格照做，并颇有成效，寨子里已不再是空荡荡几个人，已有不少的孩子在追逐嬉闹。
“爹，这一次我们带回了五大车的粮食，你好好分配下去，尽可能继续收留灾民家庭，增加寨子里的人口。”
楚天枢和父亲站在寨子高处，俯瞰整个寨子。
“这么多人了，还要增加吗？”楚华生问道。
“只要是良善的逃荒家庭，都要收留，安排房屋和活计给他们。”
“后山的水柜要尽快建好，还可以继续往后山扩建房子，村寨的防护也要重新加强，围墙都换成整根圆木，并且垒上石块，修建起箭塔，还要挖沟做吊桥。”
“钱和粮食不够的话，就联系二哥拿，他那边我会交代好的。”
“寨子里所有人的生产生活，从今以后都要统一管理，安排好各自的职责，我们这里不是世外桃源，收留这些人来可不是为了让他们来享乐的。”楚天枢一连交代了许多事情。
“天枢，你这是要准备干什么呀？”楚华生实在是跟不上自己儿子的想法。
“风雨欲来，这天要变了，我们总不能坐以待毙，不做些准备吧。”楚天枢抬头望着天边说道。
“唉，也是。毕竟狡兔三窟，爹没能帮上你们什么，但也总该为你们兄弟三人留条后路。”楚华生沉默了一会儿后，像是想通了似的，缓缓说道。
“我这次要去南诏国买战马，不知是否会一切顺利？这段时间整个寨子全力打造好至少一百五十副马具装备，我会让二哥分几次来取。”
“最近山匪报复官府，你和大哥也要多费心，组建好寨子的护卫队，保护好自己。”
这一刻，夕阳的余晖下，父子相望，似有千言万语交代，却又默默无言。
