嘉庆元年五月, 福康安因积劳成疾在军营中病逝，曾经烜赫一时的富察氏家族，至此也终于缓缓谢幕。
自然，百足之虫死而不僵, 福康安本人因着军功卓绝依旧颇受嘉许, 乾隆下旨追封为嘉勇郡王，与其父富察傅恒共享太庙, 而其子富察德麟亦得袭贝勒爵——这就纯粹仗着祖宗颜面了, 明眼人皆瞧得出, 富察氏已是日薄西山。
何况德麟本人亦是个不肖的, 奉命往军中迎回福康安灵柩时, 竟大胆向所经地方索要四万余两的所谓“丧葬费”, 妄图中饱私囊, 消息传回京城，已经亲政的新帝气了个倒仰，不但亲自下诏痛斥, 并勒令德麟自罚八万银子充公。
郁宛原以为乾隆会帮着说说情, 好歹是孝贤皇后一脉的后裔, 哪知乾隆这会子忽然有了太上皇颐养天年的架势，不痴不聋, 不做家翁, 倒对郁宛感叹道：“到底颙琰还算有些气魄胆量。”
要是因为顾忌他的态度就公私不分轻轻放过，那乾隆反而得重新评估一下立他为储合不合格。
郁宛心说这有什么好顾虑的，长久以来皇帝都对富察氏态度隆重，富察家的子弟待遇更是堪比皇子, 怕是新帝早就想抓住机会公报私仇了——嫉妒乃人之常情, 何况富察氏这些年屡屡与皇室宗亲联姻, 其势力盘根错节，若不趁热削弱权柄，来日恐怕将有大麻烦。
一朝天子一朝臣，老练如乾隆，自然很清楚在他去后妻族将落到什么下场。
郁宛道：“所幸和敬公主不曾亲见，否则只怕还有得闹呢。”
三年前和敬已在宗人府逝世，作为孝贤皇后唯一的骨血，乾隆对她自是十分歉疚，没教好女儿，同样也有他的责任。
但正如郁宛所说，与其让和敬看着富察氏日渐落魄，还不如早早离开，好歹她见证的是母家最后的辉煌——至于再下面的人，毕竟是隔了辈的，乾隆纵有感情，也不过唏嘘两句罢了。
郁宛对朝政不感兴趣，只安心沉迷养生，以前她本是个懒散糙女，如今年岁越大却愈发精致起来，让杜子腾给她调配四神汤，每日晚饭后喝上一碗，早睡早起，鸡鸣时起来做操，午膳后必得小憩，雷打不动，连小钮祜禄氏等人亦跟着有样学样，虽不曾见返老还童，精气神可的确好多了。
次年二月初七，孝淑睿皇后崩逝，新帝奏请太上皇，欲令贵妃钮祜禄氏继位中宫，先册封皇贵妃，待二十七个月除服之后再册为皇后——想是仿照那拉氏当初旧例。
钮祜禄氏是个温婉而聪慧的女子，虽然接了凤印，却并不敢自专，倒愿意来求郁宛指点，郁宛自是以年迈为由推辞了。她并无野心，权欲也没膨胀到要笼罩下一代的地步，何必干这些招人恨的事呢？
何况钮祜禄氏并非业务不娴熟，特特地来郁宛跟前表明态度，一则是为了谦虚，二则也是更好地占据大义名分罢了——省得外头以为她操之过急，迫切地踩着前皇后的尸骨往上爬。
继室难为，那拉氏的名号如今虽为皇城禁忌，但也给后人留下了前车之鉴，她不能不警惕。
照郁宛看钮祜禄氏实在多虑了，乾隆那样诋毁那拉氏，固然有性情不合的因素，可也因为有个内外兼修的前皇后做参照，他毕竟是个多情的男子，虽然有自夸的成分，心肠偶尔还是挺柔软的——嘉庆则纯粹是个冷血动物，泥胎木塑一般，只会循规蹈矩办事。固然钮祜禄氏征服不了他的心，可只要她拿得住不出错，这后位便是稳若泰山。
从郁宛掌握的史料来看，这位年轻的皇后娘娘做得很不错，不但游刃有余，甚至还能克制一己私欲——嘉庆死得突然，来不及拟定继承人，是钮祜禄氏帮忙稳固了大局，扶持原配留下的孩子登基，她自己生的反而退后一射之地，仅从此事便可知道，钮祜禄氏是很有道德的，当然是古人眼中的道德。
当然照郁宛的意见，钮祜禄氏日后要是自私点反而更好，相比起嘉庆的中庸，他儿子道光作为皇帝就实在有些不称职了，不但对外窝囊，对后宫嫔妃都十分刻薄寡恩——换一换没准更好。
但，道光对继母倒是没话说的，体贴入微，待遇更是独一份，继母死后不久他自己也嗝屁了，在郁宛这个爱好八卦的人眼里，生生能脑补出一场荡气回肠的小妈文学。
十月颁金节后，宫中忽闻走水之耗，郁宛深夜被吵闹惊醒，方知是乾清宫、交泰殿两处失火了，好在慈宁宫寿康宫一带都无恙——自从那年九州清晏走水之后，郁宛便留了个心眼，规定在厨房、卧房、回廊这几处都各备桶清水，以便发现火势不对能及时扑灭。
可见她居安思危派上了大用场。
郁宛松口气，随手一摸枕边，却发现空空荡荡，本该躺着的人影竟不知所踪，心里便是一惊，难道太上皇竟出事了？
找小桂子来问，方知乾隆带人去了乾清宫，郁宛心说这也是个爱作死的，好端端的作甚以身犯险，不看看那把老骨头，随便一块砖都能给压折了，够会添乱！
正要派侍从前去找寻，却见王进保一行已气喘吁吁回来了，满面油汗，情状实在狼狈。
乾隆倒是好整以暇还在检查。
郁宛忍不住道：“什么了不得的东西，万岁爷您还得赴汤蹈火？”
乾隆扬扬手，一副卷轴应手而落，却是郁宛画像——这几十年来，乾隆几乎每年生辰都要请画师来作画，或单人肖像，或两人并立，姿态也是不一而足，但幅幅都栩栩如生。
那是他们共同生活的见证。
郁宛应该感动的，没想到皇帝会这样在意日常琐碎的点滴，奈何她实在觉得有些犯蠢。
郁宛很不合时宜地提醒道：“万岁爷，咱这些画都是有摹本的。”
吴惟庸多精明啊，早就防着此类意外，故而回回描摹的画作都会命徒弟再复刻一份，留在他那儿存档——烧了便烧了，再要一份又有何难？
乾隆这样作秀似的，让她瞧着未免有些啼笑皆非。
眼看老男人眉毛拧起，白胡子也飘了起来，郁宛心知这人生气了，赶紧说道：“能救回来自然最好，徒弟哪赶得上师傅？万岁爷您真是太体贴了。”
一通彩虹屁让乾隆脸上多云转晴，乾隆冷声让王进保将东西搬进库房里去，自个儿却进屋安睡。
郁宛道：“您不去看着他们搬呀？万一被人偷偷卖了可怎么好？”
乾隆淡淡道：“你又不稀罕。”
“谁说我不稀罕？”郁宛笑着躺下，和他面对面，“其实画救没救出不重要，您有这份心就够了。”
从被子里握住那只苍老的手，“以后可别再这样冒险了，叫人牵肠挂肚。”
要死也请死得太平些，别做了厉鬼还来寻她，那才麻烦呢。
乾隆冷哼一声，懒怠理她。合着连驾崩都得合她心情？这人未免太霸道了。
胸中倒有些异常的暖意，至少这回，她没再口是心非。
嘉庆三年，得知白莲教首领王三槐终被擒获，乾隆在他的十全武功之外，又添上一大功绩，命抄录成册，内外称颂，连儿子的功劳都要抢，可见乾隆依旧是那个乾隆。
虽然好大喜功之心不改，可到底已是风烛残年的人物，明眼人都看出太上皇撑不了多久了，或许因此之故，新帝亦未与之计较，只日日命人延医问药。
日渐衰弱的乾隆有生以来头一遭缺席了颁金节，这个满族人眼中最为盛大的节日，郁宛原以为这人又想耍什么伎俩来诳她——好几回她都以为他要登临极乐了，哪知没几天就又神采奕奕的，如同跟阎罗王做了交易一般。
但这回他不得不准备报到了。
一直到年关，太上皇的病势都不见好转，反而日益沉重。郁宛守在床畔，以无比的耐心服侍汤药，她总是这般有余裕的。
今晚乾隆精神仿佛好些，听着外边爆炸声响，轻声道：“又是一年新春。”
郁宛眉眼盈盈含着笑意，“是啊，您可得快些好起来，臣妾还得陪您赏花呢。”
都知道是假话，不过她的语气这样笃定，乾隆也就顺势露出相信的神色，“瑞雪兆丰年，今年的花圃一定很美。”
郁宛给他掖了掖被，随口道：“等天气好些，臣妾叫人折几支回来插瓶，这屋里也该去去味。”
乾隆望着她的面庞，虽不复年轻时候美艳，却慈眉善目，依旧令人心生亲近，他轻声问道：“皇贵太妃，这些年朕待你如何？”
郁宛道：“您对臣妾很好。”
撇开根敦与萨日娜，他是第三个待她这样好的人，考虑到他的财力，或许位次还能稍稍提前些。
乾隆迟疑了一下，“那么你对朕呢？”
这个骄傲惯了的男人，此时却罕见地有些不自信。
郁宛微微笑起来，“臣妾很感激陛下，也很尊重您。”
不会有人比他在她心里的位置更高了，至少在她大半的生命里，只有这么一个男人陪伴左右。
但乾隆想听的却非这些，而是别的，他抓紧她的手，眼中流露出强烈的探究意味。
郁宛开始考虑要不要骗他，但最终还是败给了良心——如果用谎言来让一个将死之人获得满足，那和愚弄有什么两样？
她反握住乾隆的手，柔声而坚定地道：“臣妾对您的感情，一如您对臣妾的情意。”
他们都是自利惯了的人，不可能从对方那里得到全部真心，但毕竟相互扶持走到现在，所以——答案很明了了。
乾隆紧蹙的眉峰轻轻舒展开，“宛儿。”
“我在呢。”郁宛说道，为他阖上眼皮，“我一直都在。”
你也安心睡罢。
