郁宛不跟乾隆较劲, 命将色香味俱全的坛子收起来，免得走了鲜气，转头问小桂子到底怎么办的。
其实这道菜的做法不难, 只是费时费工, 加之郁宛不希望别人说她太过奢靡。一斤茄子倒得十几只鸡来配它，郁宛倒不是出不起那点银子, 只怕宫里人又有得说嘴了, 哪怕她花自己的钱。
小桂子便洋洋自得道，主儿不在的这几天, 他也出了一趟宫门，到郊外农家专程去找那即将出栏的肉鸡, 因他颇有些人脉, 得以用最便宜的市价买了一批, 回头宰杀之后削下鸡脯子用来做茄鲞，净肉则剁成碎泥混了笋丁口蘑用来炸成丸子——每年冬日吃锅子都少不了这道菜呢，岂非又省了一项花费？
至于剩下的只有一层薄肉的骨架, 他却突发奇想，拿去市上售卖, 有一等富贵人家的太太小姐，既嫌荤腥油腻，又嫌斋菜寡淡无味, 专要了鸡骨鸡架拿去炖汤, 如此既可尝到肉味, 又能保持身材, 可谓一举多得。
统共算下来，等于分文未花。
郁宛听他在那儿高谈阔论，脸上已红得能滴出血来, 虽然是她要小桂子竭力俭省的，可这么抠抠搜搜指甲缝里的铜板都不放过，显得她格外小家子气。
赶紧让小桂子住嘴进屋去。
乾隆笑道：“朕的爱妃真是持家有道，以后一定会发财的。”
郁宛臊得发慌，嘴上却是硬撑，“这小桂子真是自作主张，谁稀罕那点银子，用得着他自作聪明。”
等乾隆走后，郁宛却结结实实将小桂子褒奖了一番，以前她怎没发现宫里藏了这么个人才？早知道就让他来管永和宫的账簿，不止节流还能开源，她那点月俸也能过得很滋润了。
当然郁宛不愁银子，可人总得懂得居安思危嘛，令妃送她的珍珠跟乾隆赠她的金子都还完好无损，那是得作为压箱底的，不到万不得已郁宛不想动用。
小桂子得了夸奖，脸上喜气满满像个熟透的番茄，又说茄鲞是他请御膳房的刘太监帮他做的，他本来想给赏银，刘太监还不要，只说让他给多贵人带句话，往后有什么想吃想试的，只管来叫他。
郁宛就知道这是投石问路的意思，“那刘太监是个什么样的人？”
小桂子很诚实，“五十大几了，快告老还乡的年岁，背有点驼，耳有点聋，眼睛有点花。”
看来是勤勤恳恳在御膳房干了几十年，一直没得到重用，想借着贵人主子的门路引荐御前，好歹能攒点棺材本，离宫的时候别太落魄。
郁宛想了想，她虽是个新宠，却没多少人想来投靠她，都知道蒙古嫔妃难以长久，这刘太监倒是慧眼识英雄——大约等自个儿失宠的时候，他也早就退休了。
郁宛虽喜欢美食，倒也不爱穷折腾，茄鲞的事只是心血来潮，何况这刘太监都过了知天命之龄，自己还动不动去烦他，是否太不尊重老人家？怎么也得抓个年轻力壮的使唤。
但，许是小桂子那番描述打动了她的情肠，她是个大龄的宠妃，这位是个大龄的厨子，可不得惺惺相惜么？
郁宛叹道：“既这般，往后永和宫的宵夜就交由刘太监负责吧。”
她晚上惯例得叫道点心，这个倒是不怎么费工，也成全了刘太监的忠义。
小桂子答应着，又听郁宛吩咐，“你精通农事？那正好，我有一事交代。”
便把前儿筹划的要买些红薯板栗芋头说了，这些东西御膳房虽也有进，却一个个驴粪蛋子外面光，华而不实，口感更是马马虎虎。郁宛要的却是农家现摘下来的，无须洗得过于干净，带一层泥最好，既耐储存，吃起来也更绵软甜糯。
小桂子二话不说就用纸笔抄下，忙忙地就要领对牌出宫。
郁宛无奈，“不必着急，离下雪还早呢，对了，这回可不许同他们讲价，该是多少就是多少，再添些也使得。”
她乐意赚富人的钱，却不忍心赚穷苦人家的钱——要是小桂子连这种小本生意都坑，那未免太伤阴骘了。
小桂子一凛，忙俯首应诺。
郁宛笑道：“你是我宫里的人，一言一行都牵着永和宫颜面，适可而止就是了。放心，赏钱自有你的一份，不会教你吃亏的。”
小桂子眸中泪光点点，“多谢主子。”
*
休整一夜后，次早郁宛便更衣梳妆前往翊坤宫请安。
算起来她已很少参加这种大型的集会了，秋狝回来，那拉氏因着十三阿哥新丧，心绪不佳便免了晨昏定省，没多久郁宛又被乾隆抓着前往南苑——等于宫中嫔妃很少有能见到她的机会。
这回一进去便嗅到明显的火药味。
因天气愈发寒冷，嫔妃们无不换上厚厚的冬装，既显不出身材，便只能在花色上做文章，放眼望去莫不是大红大紫，翠绕珠围，又熏得香气馥郁，生生将翊坤宫变作春日的御花园。
而那拉氏似乎也走出心魔，褪去素净，换了家常些的温婉妆扮。
郁宛上前见了礼，便乖乖到自个儿的座位坐下，挨着庆嫔下首。
庆嫔有心想问问她那麋鹿是否真如传闻中神异，能否听懂人语，奈何纯贵妃先开口，“多贵人今日依旧起迟了，莫非还是伺候圣驾的缘故？”
她看敬事房的记档，皇帝并未宿在永和宫中。
郁宛隔着老远都能闻见纯贵妃身上药味，心想这位娘娘真是殚精竭虑，都生病了还不忘消停——看来太医院开的安神药分量不重。
她谦卑地起身，“臣妾误了请安，实属粗心大意，还望皇后娘娘赐罪。”
那拉氏平静道：“免了吧，你舟车劳顿，本宫本应许你多休息些时，昨儿偏忘了让容嬷嬷过去传话，难为你还记着规矩，这已十分可贵。”
郁宛便道：“娘娘宽宏。”
松了口气坐下，方才絮絮同庆嫔讲起南苑见闻——当然只限于白天，晚上那就不可描述了。
纯贵妃却是不依不饶，“多贵人在宫中资历不过泛泛，怎的就能越过一众位份远高于你的姊妹，单独侍奉御前？”
言下之意，很有狐媚惑主的嫌疑。
郁宛听得不耐烦，好不容易舒妃消停了些，这会子贵妃又冒出来了，就因为秋狝途中她多夸了五阿哥两句，纯贵妃就百般记恨，有这样小心眼的人么？
她含笑望着对面，“那依娘娘之见，陛下该带谁去呢？”
皇上也不是没问过各宫，是纯贵妃自己要养病去不得，难不成李玉强行将她推上车？路上死了都没处埋呢。
纯贵妃当然听不见郁宛的心声，可她辨得出这女子眼中的恶意，自然不快，遂望着座上冷笑，“六月进宫的可不止多贵人你一个，郭常在伊常在与你一般皆是蒙古来的，理应交好，怎的你只顾自己邀宠，却把昔日的姊妹浑忘了？”
郁宛：……
她居然有两个妹妹，她自己都不知道，纯贵妃倒是会按头。
不就是想暗示郭常在伊常在失势都是她搞的鬼么？郁宛含笑道：“娘娘这样仁善，大可以到皇上跟前求情去，嫔妾想娘娘伴驾多年，皇上不会不顾及您的面子。”
伊常在养伤，郭常在被禁足，官方给的理由都是生病，所以，纯贵妃若有本事，就尽管去试试罢，看皇帝肯不肯放她俩出来。
纯贵妃被这话一噎，脸上勃然变色，多贵人竟敢讥讽自个儿？
待要再说，那拉氏已沉声道：“行了，寒冬腊月，本宫也懒怠见客，都回各宫去罢。”
众妃于是盈盈下拜，“臣妾告退。”
人散之后，那拉氏方皱眉看着单独留下的苏佳氏，“你也真是，跟她一个新宠置什么气，没的失了身份！”
纯贵妃哼道：“您是没见着多贵人秋狝途中那副狐媚德行，成日缠着皇帝，连阿哥们求见都不知避让，还得看她脸色，昔年的慧贤皇贵妃即便再嚣张，也不似她这般粗蛮无礼。”
更令她耿耿于怀的是皇帝对五阿哥明显的偏爱，明明四阿哥猎的野物更多，可偏偏一头麋鹿就把所有人的眼光给占去了，多贵人跟庆嫔还在那看热闹不嫌事大的帮腔——都认准了她们母子只能任人宰割，这么迫不及待要讨好未来的新君？
她早已过了争宠的年岁，针对多贵人不过是借题发挥——难道她还能指着鼻子去骂皇帝？
那拉氏叹道：“阿哥们还小呢，一个个的才刚成家，你又何必如此着急？”
纯贵妃流下眼泪，“皇后娘娘，和您说句掏心窝子的话，我的永璋是不中用了，陛下金口玉言断了他的指望，可永瑢怎么办？难道因他哥哥的连累，连个郡王都做不成，只能封贝勒？若是十二阿哥登基，臣妾自然是不慌的，可若陛下选中的是五阿哥，那臣妾母子当真没条活路了。”
那拉氏劝道：“愉妃倒不是这等人，且终究是些没影儿的事，本宫看你太过杞人忧天。”
纯贵妃抚着衣襟上的描金芍药，怔怔道：“我不是为自个儿，是实在让万岁爷给吓怕了。”
当初孝贤皇后的丧仪上，大阿哥永璜跟她的永璋同被乾隆斥责，何其冷酷。大阿哥是个心气怯弱的，回去后就被吓病了，没多久忧惧而终，她的永璋险险捡回一条命，可谁能保证皇帝不会再发作？
这宫里的皇阿哥们，看似风光满面，一个个却是把脑袋悬在刀尖上，说不准什么时候就人头落地了。
纯贵妃无法不慌张。
那拉氏跟她皆是从潜邸里出来，好歹有些相伴之谊，早些年眼看着她战战兢兢在高贵妃手底下过日子，好容易生了两个皇子，以为熬出了头，哪知仍是泡影——她很能体谅纯贵妃的苦衷，可也更不忍见她如今面目，当初那个如珍珠般明媚鲜活的江南女子，到底还是一点点磨成了鱼目。
那拉氏叹道：“慈宁宫皇额娘生辰将至，你好生打点着吧，若能哄得太后开怀，回头让她老人家给永璋求个恩典，也省得你终日提心吊胆。”
纯贵妃脸上这才好看了些，忙道：“谢皇后。”
等她离去，容嬷嬷便轻轻上前为自家主子揉捏肩膀，“您跟她说这些做什么？奴婢瞧贵妃娘娘就是块不开窍的顽石。”
那拉氏苦笑，“只是不忍见她一而再再而三地犯错，好歹给她提个醒儿，看她能悟到几分罢。”
只是医者惯来不自医，她在这里嘲笑贵妃愚蠢，屡屡触犯圣怒，她自己可还不是一样？身为嫡妻，依旧握不住丈夫的心，都是无用之人啊。 com
