贺兰新已经许久不曾踏入赵姨娘的院子了。
赵氏重新洁面上妆都来不及，急急用桂花油篦头，换了身衣服站在门前迎接贺兰新。贺兰新坐下饮茶，赵氏的笑脸他全没看见，因此也免去对迟暮美人皱纹的嫌恶。赵氏为了女儿病体操劳多年，从未想过再得老爷青眼。她自知无家世背景可依，也无玲珑手段可持，所赖惟一身好皮囊。如今颜色弹指老，只能靠着老爷对故人的些许情面。
贺兰新此时心乱，屋内若有若无的桂花香味只令他更觉纷扰，不觉移远了些。“我给星儿看了门亲事。黄门侍郎林筱之大人之子，林观游，弱冠五年。”赵氏没想到贺兰新是来说女儿的婚事，之前从未听贺兰新与卢氏提及一字。她速速反应过来，才笑着要说好话，贺兰新便截了话头：“官阶门第的讲究，我知道你听不懂。总之这门婚事对星儿很好，若能成，也实是她的福气。你是她的生母，又将她养在身边，好好禀了夫人，准备着吧。”此外，贺兰新未多交代一个字，他开门见山地说完，不等赵氏挽留，急匆匆又要走。
赵氏又喜又怕，她只有明星一个女儿，自然希望她早觅得好归宿，可夫家是何情况，老爷只留下一句话，听口气似乎连夫人都不知道这门亲事。赵氏绞着手帕，又想到：总归是嫁入高门当个嫡夫人，日子总不会难过，何况老爷都亲口说了对星儿好。星儿是庶女，还不曾养在嫡妻身边，如今也许还是她的星儿高攀了。
明贤在灯下看书，刚准备睡下才见阿覃进屋来。“阿娘那边什么事？”
阿覃回道：“老爷给二姑娘说了亲。”“什么？”明贤心下惶惑，阿覃道：“连夫人都不知呢，只说夫家家世优渥，是——太祖五世从孙之后，年岁也正当。夫人未多过问，只是二姑娘随过了及笄之年，因病未过礼，夫人会选日子请交好的世家夫人来为她簪发，自会备下一副头面。想着三姑娘也大了，日常与二姑娘交好，便请咱们也被一份贺礼。算是夫人给二姑娘张张面子。”
“我知道了。”明星身娇体弱，虽是姐姐，实际上从小是明贤照顾谦让。这忽然定下亲事，嫁到别处去，再经得婚礼行事，只怕二姐姐受不了折腾。她那婆家似乎与贺兰家也无交往，不知以后她的内宅生活会如何。
“阿覃，我记得我有个银镀金象牙的簪子，你找出来，明日我们送去给二姐姐。”
去看明星之前，明贤先去了贺兰新处。乖巧伺候他用茶后，见他眉目闲适怡然，才问道：“女儿听说二姐姐有喜事？”贺兰新放下茶盏，舒服打了个哈欠才道：“是黄门侍郎林筱之大人家的二小子。”“二姐姐有福。”
“也说不上是有福。可你二姐姐的资质你明白的，日日都泡在汤药里，若是嫁给长子、独子未必守得住家宅。林大人家里只盼着这儿子早成家，好好读书立业。明星的生辰八字我已送去，只等求婚书来。林氏与我同袍，平日虽无交情，但此番也处处客气。”
明贤点了点头，斟酌开口：“阿耶行事谨慎，儿女婚姻自然也千万思量。必定是好姻缘，才会急着促成，给二姐姐寻户好人家。”贺兰新笑道：“好姻缘？谁比得上你的好姻缘？”
“你可知他家的聘礼有什么？”贺兰新这下却把明贤问懵了，聘礼？左不过按照世家的规矩，再据自己的门楣往上抬高，多给些田产铺子之类。贺兰新见爱女瞪着眼摇了摇头，才得意地开口道：“聘金之外，一个太学生之位。你二姐姐的婆母可是大周郡主。”
“太学生之位？大哥哥不是？”明贤不解，如今大哥哥入学，明德还小，父亲要那太学生之位做什么。
“你哥哥虽已入学，可还有小俊在家。他实际并非你阿娘亲生，等他长大入学之日也是许多年后，我们家不可能处处受益攀附于外祖家。你可懂？”贺兰新问道。
如此，明贤了然。只怕就算外祖家愿意大费周折为小俊求学，阿耶也不好意思再请卢氏出面。贺兰新道：“你可知太学生有多难为？我们三代为此一代有你大哥哥一个，如今竟然一下两个儿子都得列席！”
明贤看阿耶如此喜悦，心下竟生悲凉。姐妹的终生大事，只为了给兄弟牵线搭桥，锦上添花。若托生在赵姨娘腹中的是自己，如今哪怕自己身体康健，阿耶也会把自己嫁给林家吧？本打算过问林观游品行之类的话，明贤已然说不出了，只想着一会儿要怎么给明星夸耀林氏，让她安心。明贤于是笑道：“阿耶深谋远虑，处处为家族计。孩儿等必定感念阿耶生养之恩，二姐姐想来也与大妮一样。”
贺兰新笑意未减，道：“你放心，你二姐姐嫁去也会一切如意。林家家大，衣食住行、补药参茶不会委屈了她。更何况大家族里，主母是郡主，兄长也位列臣班，必定家务清明，不会多生事端。”家务清明？明贤只想到“清官难断家务事”罢。
谢则灵的脸不知何时浮于脑海，明贤方觉一丝温暖。若嫁给他，不管主母是谁、兄长何为，明贤都不害怕，她信谢则灵。可天下只有一个给她百般周全的则灵。
明贤走着神，一路步行到了赵姨娘处。姨娘在沉香院，只有明星躺在里间。
“大妮，你来啦！”明星见明贤来有几分欣喜。明贤拉住她伸出的手，只摸到一把骨头。“是我打扰姐姐歇息了。”
明星道：“一日里哪儿有那么多觉？不过是我没用，前日吹了风，今天又起不来了。”说着便不住地咳嗽起来，明贤从侍女手中接过汤水，替她揉着后背，等咳嗽停了又喂了几口汤水。明星咳得喘不上气来，脸上也红艳艳的，却透着病气，不似妹妹明玉、明珠那般血色红润。明贤细看起二姐姐，她那两道淡淡青眉蹙起，两颊无肉，又生得尖尖下巴，圆唇一点是脸上唯一一处好看的丰满。平日不觉，今日看来二姐姐倒别有一番瘦弱之美。
“我记得姐姐先前有颗红玛瑙的戒指，好看得很，怎么不戴？”明星面无血色，明贤想需得有些许朱红搭配才衬人精神。
“我手生得柴，只有娘生的骨头，挂不住戒指，姨娘送去让人紧一紧再给我戴。”
明贤此刻已不打算提及林家，她知道明星的性子，她不主动说起，明星是不好意思问的，哪怕她们是深闺姐妹。“我有个象牙白的簪子，想着姐姐用最好看，二姐姐千万收下。”说着，阿覃将锦盒奉上，明贤取出簪子给明星看了眼，试着往她发间比了比。“很好呢，姐姐发色浅，簪象牙更好看。”
明星不肯轻易收，推脱了一番后笑道：“家里姐妹多，难为你想着我。只是我没用，从来帮不上你什么。”她这幽幽一句，却叫明贤几乎要掉下泪来。明贤别过脸去，让阿覃把簪子装好，硬生生忍下眼泪。
转过身，明贤轻拥着明星，姐妹俩抱着，明贤只想传递些体温去给她：“二姐姐说什么呢！我是你妹妹，便是你一辈子的亲人，你身子不爽，人又温善，偏我泼辣，看不得姐妹受委屈。理应处处顾你。”
明星轻轻推开了明贤，只握着她的手：“别过了病气去。”明贤点了点头，再没多说什么，由着明星给她理着鬓间碎发。
