“夜窗几岁聚寒萤, 一日秋闱较日精”，毕竟三年一场，若是错过了, 又要再等三年, 顺天府学里不少学子都决定一试。
江子匀前来伯爵府还书，顺带研讨学问, 就曾说道：“八月秋闱，我不足四成把握，原踌躇是否要再磨三年，后一想, 世间岂有万全之时，机会来了便应该搏上一搏。加之去岁替人作保，县衙每月发放廪膳, 家中宽裕了许多，尚有余资供我报名乡试，我便不犹豫了。”
入府学一年多，江子匀读了不少史学古籍，文章愈见醇厚了。
裴少淮读过他的文章，觉得文如其人，见解虽不够犀利, 但胜在蕴意清正雅秀, 颇有古典之风。
这样的文章容易得传统派的青睐。
裴少淮道：“子匀兄文风已经稳固, 只需再打磨打磨见解的锐度，绝不止四成把握。”
随后，裴少淮将近日所作的文章取来, 同江子匀一起讨论。
江子匀赞叹道：“每次读淮弟的文章都让人神清气爽, 耳目一新。”
裴少淮笑道：“子匀兄休要捧杀我。”
“我绝无此意。”江子匀认真道, “文风秀正，见解独到，笔法直接了当，叫我去改，我是找不出多余的一个字。”
不过，江子匀也替裴少淮担忧，言道：“淮弟若是再年长两岁，定没有不中的道理，就怕主考官是个老古董，淮弟会吃年岁小的亏。”
也是两人平时走得近，江子匀才会说这些实诚话。
裴少淮早便考虑过这个，觉得放手一试利大于弊，笑说道：“子匀兄方才刚说完‘世间岂有万全之时’，这话我也是适用的。”
江子匀笑呼“妙哉妙哉”。
裴少淮问：“余下半年的时间，子匀兄打算在哪里攻读功课？”
“我打算在斋舍里，若有甚么不懂的，可以找教谕们请教。”
刚说完，江子匀忽想起一事，赶忙从书箱里取出小半沓纸，说道：“我近日对读了新旧版《大庆律》，发现不少改动的地方，虽只改动寥寥数字，意义却大有不同，淮弟兴许能用得上。”
裴少淮接过，并不扭捏，两人交换学问已成习惯。裴少淮善从大处入手，江子匀则善从细微处着手，是个很有耐心的人。
不知觉已到午时。
“待到秋闱时，与君共桂榜。”江子匀告辞。
“共勉。”
……
锦昌侯府陈行卿、陈行辰兄弟亦在紧张备考，陈行辰是个分得清主次的，这半年暂时放下了算学，只在闲暇时略算几道小题用作消遣。
川柏、青黛、苍术……陈行辰找全了英姐儿缺的几株药植，叫人送到伯爵府以赔罪，倒不敢对外说是给英小姐的，只说是给淮少爷的。
裴少淮把药植送到姐姐院子里，说明了前因后果。
英姐儿一边高兴打理那几株药植，一边听说是陈家三哥哥送来的，有些难为情也有些娇羞，说道：“本就是个小误会，不算甚么事，你也不替我拦着些……陈家三哥哥忙着温习功课，怎好叫他费心寻这些药草。”
这京都城里，肯送花儿、肯送珠钗的少爷公子不少，肯容得下药植的却不多。
“我拦了。”裴少淮道，“没拦住。”
英姐儿本想有来有往，又想到秋闱在即，不可扰了陈三郎的心神，决定等秋闱之后再经弟弟的手，还些礼件回去，以表谢意。
英姐儿对弟弟说道：“你得闲的时候同陈家三哥哥说一声，那事我并未放在心上，叫他不要惦记着，也替我说几句贺语，祝他乡试题名，桂花飘香。”
“我省得了。”裴少淮应道。
锦昌侯府的三小姐也时常找英姐儿叙话玩耍，或聊些诗词歌赋，或一同去戏院里看看时兴的戏。
陈三小姐对英姐儿道：“英妹妹真是厉害，上回你教我在花茶里加些干枣片、枸杞子，泡出来的花茶果真没了苦涩味，又不会掩过花香，入口更加甜润，祖母尝了很是喜欢，让我多同你请教请教。”
“敏姐姐过誉了，偶然发现的小窍门罢了。”英姐儿又道，“侯爵夫人最善品鉴花食，改日我用香花泥做几道点心，请侯爵夫人指点指点。”
“那敢情好，祖母知晓了必定欢喜。”陈三小姐高兴道。
……
……
志士惜日短，不舍昼夜。
裴少淮每日定好时辰苦读书卷、苦练文章，日子过得飞快而充实。
每每知晓徐大人、大姐夫在家，他便会过去“叨扰”一番，以了解朝中有哪些大事引发众议，朝中文武群臣又是甚么见解。
徐大人、徐瞻皆是科举出身，知晓哪些事对裴少淮考试有用，倾囊相授。
裴少淮从他们那得知了不少事情，譬如去岁秋末各地大丰收，却有官员欺上瞒下谎报灾年，克扣粮税，圣上龙颜大怒。
又如，工部尚书上奏称，皇庄名下的田产已将近占到天下良田的一半，皇庄免税富了皇亲贵胄的钱袋，却苦了天下百姓，恳请圣上下旨整改。
东海相隔的东委人，时常打着使节团来访的幌子，大船一靠岸，却下来一群群的商贩，在应天府大街上直接叫卖，礼部正在为此事立规矩。
裴秉元亦来信，把自己为官几年在水利、开荒、治民方面的心得教给儿子。
这些消息对于裴少淮应答策问是大有助益的。
裴少淮觉得自己的文章提升了不少，可每每他将文章交给段夫子批改，被朱笔划去的地方愈来愈多，有时批注比全文还长。
“我知晓你想问甚么。”段夫子解释道，“你若是心心念着文章好坏去下笔，便已经失了先手，你需达到信手拈来，无意成文的境界，才能多几成把握上桂榜。”
又道：“单单是顺天府已有千余名秀才，北直隶囊括顺天府、保定府、河间府、真定府等九府两州，届时赴考的秀才可近十千之数，乡试正榜堪堪录用百人。参试者中多的是十数年磨一剑者，厚积薄发，你若是想胜他们一筹，还需继续苦练。”
“我若还用往日的标准要求你，你便会止步不前，是故，往日里尚可的文章，如今是不能通关了，往日里无关紧要的句式用词，你也要再斟酌斟酌，唯有细枝末节都无可挑剔，你才能不在年纪上吃亏。”
“若是把童试三关比作爬山，乡试、会试则如同攀登悬崖峭壁，三年又三年，止步不前的人何其之多。”
裴少淮明白夫子的苦心，在磨练文章上更加用功了。
幸好，裴少淮的性子是沉稳的，早年打的基础也够牢实，四书五经加上规定的注解，都已经熟背于心，只需不时翻阅温习，无需花费过多的时间再打基础功。
时间尽用在文章上。
春夏交界，冷热交替，乍暖还寒，裴少淮生了场小病，几日发烧头昏脑胀，只能卧床歇息，叫家人担忧不已。
裴少淮安慰母亲道：“谁还没个小病小灾的时候，孩儿喝了王太医开的药，出了一身汗，感觉好多了，母亲莫太过惊忧了。”
“我既盼着你好好读书，读份功名出来，又怕你太过严苛自己，把自己累到了。”林氏说道。
母亲的话提醒了裴少淮，若是读书累垮了身子，那就本末倒置适得其反了。再者说，乡试一连三场，每场三日，总共九日窝在小小号舍里作答，秋日不是大寒就是大燥，这场考试除了比脑力，还要比体力。
他决定要匀出时间，锻炼身子，把体格练出来。
此后，每日晨读之后，天大亮时，裴少淮都会花半个时辰练体，每日精气神好了许多。
……
七月中旬，南直隶和各省的乡试主考官一一公布，深受圣上信任的官员、学士一一被派出，奔赴各地主持八月的乡试。
时任礼部右侍郎的徐大人也在主考官之列，他已领命回府收拾行当，明日便动身南下应天府郡，担任南直隶乡试主考官。
明眼人都能看明白，礼部陈尚书即将荣退，徐大人监考回来，为朝廷举才有功，圣上必定有赏，届时官升一阶至二品，接下礼部尚书之位是水到渠成之事。
天色将晚，林家大舅林世运匆匆赶到伯爵府，直接找了裴少淮。
林世运来之前已打好腹稿，此时神态还算比较平和，以免扰乱外甥备考，可裴少淮还是看得出大舅是有急事要说。
只闻林世运说道：“少淮，眼下你父亲不在府上，我又不便直接去徐家，有些话还需你跑一趟徐家同徐大人说一声。”
顿了顿，又道：“你无须紧张，以免乱了心神，只需传达一声，徐侍郎那样厉害的人，自有自己的算计。”
裴少淮点点头，也平静道：“大舅，我省得，你直说便是。”
林世运这才细细道出。原来，他常年南下行商，跑遍了南直隶各府，认识不少富甲商贾，少不了饮酒交际、商讨生意，有一回聊到乡试科考，大家都说家中儿子不长进，难以通过乡试得功名。
有个人喝多了些，说自己有法子。
那人说：“主考官由朝廷来定，可同考官却从本地老学究里抽用，有名望的来来回回总是那么些人，大同小异，只要买通了他们，文章又有几分本事的，自然能够上榜。”
众人又说，所有考官都是锁在贡院里寸步不离的，岂有那么容易。
“这就需要大家花大价钱多寻几个人，只要其中一个能选中同考官，则高枕无忧了。”那人继续道，“八股文总有些‘且夫、而已、矣’的虚词，只为起承转合，只需把这些必不可少的字眼按一定顺序排列，自然能找到这份试卷，缺的不过是银子而已。”
林世运本只当个笑话听听，可后来，又从另一个人嘴中得了一样的消息。凡事一而再，再而三，则非空穴来风。
林世运同裴少淮道：“若是换作旁人下江南监考，我只当没听过这些话，可徐侍郎隔着裴家是亲家，我不免多想一层……不怕有人私下作弊，就怕有人上折子举报作弊。”
“我明白大舅的意思。”
裴少淮当即叫人备车，赶赴徐家，不管如何，让徐大人提防着些也是好的。
……
因徐大人已定为主考官，徐府外有朝廷武官带人把守，裴少淮上前规规矩矩报了自己的身份，说道：“家父在外，小子替父前来送别徐侍郎。”
那武官并非不食烟火之人，确认裴少淮身份以后，道：“只可在院内略作送别，不可进屋密语。”
“谢大人。”
庭院内，裴少淮言简意赅，文绉绉的短短数言，把大舅的话转述给徐大人。
徐大人听的时候神色严肃，若有所思，可当裴少淮一说完，他很快就恢复往日里笑呵呵的慈和神态，言道：“贤侄好好准备秋闱，一切都会无虞的。”
“徐伯伯万事顺利，小侄告退。”
裴少淮心想，三言两语间，徐大人恐怕已经有了应对的法子。
……
……
各地乡试主考官已经出发，唯有北直隶乡试的主副考官迟迟未定，无他，北直隶乡试就在皇城下考试，考官无需赶路，一般开考前几日才会钦定，免得京都城里有人动别的小心思。
因为考官迟迟未定，考生自然也就没有足够的时间改文风去迎合主考官的喜好，除非是平日里就练就了各种不同文风。
随着乡试临近，七月下旬时，北直隶各府的考生汇聚京都城里，不光是客栈住满，许多城内民宅涨至四五百文钱一间房，还有穷秀才们住在城外，打算开考前一天赶路进城。
赴考者十五六岁到六七十岁，年岁不等。年少者初生牛犊不怕虎，意气风发，年迈者心有执念，不甘次次落榜。
城内书局、酒肆、茶楼、戏园，还有烟柳巷里，生意皆大火大燥，三年一遇。
八月初二，朝廷终于钦定主考官为兵部左侍郎张令义，副考官为国子监祭酒，裴少淮对此并不意外。
张令义即是原来的顺天府尹，去岁兵部胡尚书成功入阁以后，朝廷将张府尹平调回兵部，任左侍郎一职，代管兵部。如今担任北直隶主考官，是圣上要给他一个功劳，再顺水推舟授他兵部尚书。
张、徐两人都是一样的路子。
张侍郎对裴少淮是有几分赏识的，但乡试、会试采取十八房同考官批卷，裴少淮的文章需要过六关斩六将，在同本经的考生里脱颖而出，才有可能送到张侍郎跟前。
归根结底还是要有真本事才行。
八月初九深更半夜里，城里四处皆有赶路声，因考生众多，点验任务繁重，考生需要三更天里便来到贡院前，排队搜身进场。与童试不同，乡试搜身点验更加严格，分为内外两道——外监试点名搜捡于大门外，内监试点名搜检于大门内。
裴少淮年少，青丝乌黑稠密，还被点验官要求解开发冠，检查发丝里是否藏有夹带。
顺利入院以后，裴少淮对照编号刚刚进入号房，身后传来“咔嚓”一声，监考官已把号房矮门的锁窍从外扣上，宣告裴少淮此后三日只能拘在小小号房里头。
裴少淮简单清理号房，庆幸这间号房桌板、长凳都比较结实稳固，无需担忧影响到自己作答。接着，裴少淮将考篮、食篮置于桌上，他并不善厨艺，也不打算在小小号房内生火做饭，一心考试岂有别的心思？
食篮里装的皆是耐存的干粮糕点、肉脯和瓜果，足以提供裴少淮饱腹之需。
余下的袄子、防水油布、防蚊香囊等物，则留在包袱里，等用到时再取出来。
秋日乡试，是一场硬仗。
天已大亮，裴少淮一圈一圈地磨墨，趁此时候放空心思，进入到考试状态中，待到墨汁浓稠正好时，一声锣响，乡试第一场开始，监考官放题。
第一场试四书制艺题三道，每道以二百字以上为宜，五经制艺题四道，每道三百字以上为宜，统共也就两三千字，三天的时间是完全足够的，就看考生有没有本事把文章琢磨出来。
