贡院之内排排列列尽是号房, 诸位监考官举着题牌来回巡游，保证所有考生皆能看清楚题目，只见题牌上写道：
其一, 色难有事。
其二，秋省敛而助不给。
其三, 物有本末，事有终始。
分别出自《论语·为政篇》《孟子·梁惠王下》《大学》, 即为乡试首场的三道四书制艺题。从这三道题目可以看出，相较于府试时, 张令义出题保守了许多, 不敢再着重考察学子的兵家见解。
毕竟是北直隶乡试，事关重大，若是因出题小事被言官们上奏弹劾，失了尚书之位, 就不值当了。
裴少淮先将题目抄于稿子上, 周遭传来纸卷的翻页声，一时又笔墨落纸沙沙声起，恍如蚕声食叶，裴少淮渐渐沉浸在这片低沉的“蚕声”中，进入作答状态。
进入贡院前，他便已计划好这三日的安排——第一日，心明眼亮, 心神豁然, 为最佳状态, 宜破题, 梳理每篇文章的思路, 以此为底稿。第二日, 延续前一日的思路依次作文，中途若有新的笔路文思，则替换之。最后一日，已开始心神疲惫，此时万不可再大动笔戈，宜润色文章，调整平仄，再誊抄交卷。
裴少淮开始破题。
三题当中，第一题便是后世大为诟病的搭截题，出自《论语·为政篇》：“子夏问孝，子曰：‘色难。有事，弟子服其劳；有酒食，先生馔。曾是以为孝乎？’[1]”
意思是说子夏问甚么是孝，父兄有需要，则尽其能侍奉，有酒水美食，也相让父兄先食用，是不是就是孝了。
“色难”“有事”是句尾和句首，本不相干，考官将其合在一起，即为搭截。
搭截题宋朝起便已出现，搭截的方法众多，有两截长、三截、裁对两扇、虚字冠首截、截上截下……等诸多法子，考官若真想出新奇的题目为难考生，有的是门路。张侍郎此次取最简单的搭截，常规易解，显然意不在为难众人，而是为了防止考生猜题、押题，以免考不出真实水平。
由此可见，搭截题也不是全无用处的。
且张侍郎取“色难”二字，正是此题的题眼，亦是最难理解的地方。
色难，即脸色不好，句中并未指出是谁脸色不好，故此有两种理解。其一，能够从父母兄长为难的面容中，无声无色意会他们所求所需，方可堪称为孝。其二，伺候孝敬父母兄长，可以供其吃喝，侍奉左右，但要时时刻刻保持和颜悦色、不露情绪，是很难的。
或还可有其他的理解。
裴少淮回想朱子的《四书集注》，当中对于“色难”有批注，曰：“故事亲之际，惟色为难耳。服劳奉养未足为孝也……[2]”朱子说仅仅奉养父母是不足称之为孝的，侍奉的时候，要时时保持温和之色才是难能可贵的。
显然，朱子的批注为第二种理解。
裴少淮只好也只能按照朱子的批注来破题，这个世道的科举不需要奇闻异见，所有的破题见解必须与朱子的批注相合，否则视为破题错误，直接罢黜。
义理须以朱子为准。
此乃八股文最重的一副“镣铐”。
裴少淮明白人言甚微时，就必须遵循他人制定的规则，此时他全心想的是如何破题。
八股是大文章，破题就是小文章，这一两句话在全文中有举足轻重的作用。破题写得好，大文章就成了一半，破题不好，批卷官时间紧迫，大可能直接罢黜落卷。
破题时，长题贵在简括，搭题贵在浑融，大题贵在冠冕，小题贵在灵巧，不同的题目依长短、角度的不同，各有破法。
裴少淮想起前世的苦难，风华正茂时未能侍奉父母一二，便撒手人寰，亦是颇有感触，又回想起父母替他做的点点滴滴，于是写道：“色以悦亲而难，不如先验诸亲之事焉。[3]”
所谓“养儿方知父母难”，孩子体验过诸位亲人身上的事，知晓其难，兴许就不会觉得“色难”了。
裴少淮取了此意。
完成了第一道题的破题，有了破题的核心在，后面的文章架构自然也不在话下。
第二题出自孟子，意在治民爱民，题意并不难，属于三道题中最容易的，裴少淮没有耽误太多时间。
第三题出自《大学》，讲的是“大学之道”，世间万物都有其先后始末。
这道题题意博大，破题时万万不能为了取巧、取精而另辟蹊径，应当遵循“大题贵在冠冕”的原则，把题意中的博大写进文章当中。
裴少淮决定将“大学之道”和治国相结合，于是破题写道：“国之大事有先后秩序，治民之策亦当由近及远。”
以远近先后来破题中的“本末”“终始”。
因结合了治国治民，后续文章里可以列举时事、史事，文章不至于空洞无物。
随后，监考官又举出五经制艺题的牌子，诗书礼易春秋各四道题，裴少淮的本经是《春秋》，他只需作答本经的四道题即可。
《春秋》本质是一部史记，微言大义，裴少淮对其的熟悉程度比四书更甚一些，完成破题并梳理文章思路，自不在话下。
午膳时，考生们大多吃几口干粮对付，鲜有人生火做饭。
等到入夜时候，斜阳被高墙拒之院外，天渐渐暗下来。入夜后，监考官们掌亮各号房屋檐上的灯笼，一排排的灯笼与初升皎月相映，好一番“试问诸生，下笔何如，楼头摘桂文星灿”的景象。
考生们也都点燃油灯，让号房更亮堂一些。
有人在号房里生火做饭，窸窸窣窣声响，又见几缕炊烟飘出，也有人借着夜幕降临，文思泉涌，在灯下奋笔疾书。
食篮里，林氏给裴少淮做了些奶糕，乃是用羊乳、蜂蜜和白面制成，蒸熟后晾干可存放数日，松软甜糯，最适合果腹。
裴少淮将答卷册折好，置入防水袋中，挂在号房墙上，才开始吃晚膳。他净手后，取了两块奶糕、几片肉脯外加一个梨，再倒了杯茶水，细吞慢咽。
他左右的两个号房，好似都是老秀才。兴许赶考多年已经考出经验了，他们俩该做文章时做文章，该歇息时歇息，忙中有序，一事归一事，皆有章可循。
不似有些第一参加乡试的少年人，一会忙着磨墨，一会忙着找镇石，一会又宽衣喝水……时间全耽误在小事上了。
老秀才有条不紊的节奏，给了裴少淮一个安静的答题环境。
裴少淮没那么早睡，于是取了几张草稿纸，将明日可能用到的典故、词句先默写在纸上，方便明日写文章时比对、取用。
亥时，四处号房里传出拆下案板的声响，裴少淮也有些困了，于是将案板取下来，搭在长凳上当床板用。
号房太小，不管横着竖着，成年人都无法伸直躺下，只能蜷着或者坐靠墙上。
十五岁的裴少淮，已然身长八尺，只能坐在板上，倚在墙上，身上披了件薄袄子，闭眼静寐。
夜半时候，裴少淮被一阵如雷般的鼾声惊醒，迷迷糊糊的，险些从板子上掉下来，好一会才反应过来自己正在贡院里参加乡试，往耳中塞了两团软布，声响小了许多。裴少淮心想，这位仁兄想来是个心宽体胖的，小小号房还能睡得如此酣畅。
又发现不断有秋蚊子袭来叮咬，挂上驱蚊香囊也无济于事。裴少淮带了十余个香囊，他想了想，干脆把香囊拆开，将艾叶粉洒在号房里，如此，秋蚊子总算少了许多。
裴少淮翌日醒来，感觉自己比想象中更加疲惫，幸好他昨日已经基本确定文章思路，不然，按今日的状态，文章的水准要大打折扣。
今年京都的秋日比往年要闷热一些，往年这个时候已经开始凉快了，可今日午后，炎日似夏，有些考生平日里闭关读书，身子羸弱，昨夜没歇息好，今日又热得虚出了一身的汗，经此一折腾，竟没能挨下第一场便被拖了下去。
原来，乡试之难不仅在于脑力，还在于体力。
第三日，裴少淮已经作完七篇文章，默诵数遍之后，确认文体、平仄皆无问题，他开始誊抄卷子。
誊抄卷子也并不轻松，一方面要把字写好，另一方面要注意卷面的排版，譬如说句子中出现有“皇”、“圣”等字眼，则要想方设法将其排在每行字之首，绝不可留在每行之末。
有的考生已计算好字数，谁料中间少抄了个字，后续通盘皆乱。
裴少淮早已养成了习惯，誊抄时气定神闲、心如针细，从头抄到尾一气呵成，没有出错。
酉时，乡试第一场结束。
收卷时，每组三名官员，分头执行。收掌官取卷子，统一送至弥封官处，弥封官将学子身份信息折叠后，用白纸覆盖，严严实实封住，再填上编号。
全程监临官在一侧监督。
最后，在骑缝处，弥封官、监临官分别盖上紫蓝色的印章，这份卷子才算掌收完毕。
卷子悉数收完，考生出场。
……
裴少淮只是有些疲惫，算不上精疲力尽，他拎起食篮随人流慢慢走出贡院，在长街外找到了伯爵府的马车。
少津、言成、言归都来了。
“大哥，你慢一些上车。”少津扶着他说道。
“只是有些劳神，我并无大碍。”
街上却有不少学子累倒在地，只能由家人、奴仆背其上车，或者一路背回客栈。
上车后，裴少淮说道：“无需等贴卷了，直接回府罢。”他已检查过几遍，没有失误之处，自不可能会被贴卷，这点信心他还是有的。
言成笑道：“那是，哪怕十个有九个遭了殃，少淮都不可能被贴卷。”
所谓“贴卷”，即由执事官们先概略过一遍卷子，把不合规的卷子筛选出来，当晚贴在贡院墙外，意味着此卷已经罢黜，学子明日第二场不必再来了。
被贴卷的名目不外乎是这几样——交白卷或者折纸漏过一页吃了“白板”的，明显没有答完题目的，文中透露个人身份的，涂改严重或是字迹不清的，文章过于冗长不会中式的……
每回乡试，十人当中便会有一人被贴卷。
裴少淮在府中歇了一夜，八月十二这一日，三更天里再次赴贡院，参加乡试第二场考试，依旧要在号房里待三天两夜。
第二场试论一道，判语五条，诏、诰、章、表各一道。
论，论时策、论历史、论纲常皆有可能，主要还是写文章。
判，即判案，写判词，考察学子对《大庆律》的熟悉程度，看其是否公正明义。
其余几道题则类似于写公文，有规定的格式，只要练习过，难度不大。
这三项当中，最重要的当属判。士子唯有谙熟律令，方具备入仕为官的基本条件。
考官判读第二场的卷子时，亦是优先看判词。
故此，裴少淮先看了五道判题，前四道是关于承袭、产业、失手伤人、避不交税粮等题目，裴少淮皆很快找到了对应的律法，有了打算。唯独最后一道“姻缘案”，出得有些刁钻，裴少淮细读了好几遍。
此姻缘案也可称之为逼婚事。案例中写道，袁娘及笄后，与邻村何大郎经父母之命、媒妁之言，交换了生辰八字立了红帖，由此订下了婚约。谁曾料想，何家靠一纸红帖拴住袁娘以后，竟迟迟不行六礼、迎娶袁娘入门，多次相问也不予以答复。过了十年之久，袁娘年已二十五，本村有孙二郎上门求娶，袁娘不愿再蹉跎岁月，遂嫁与孙二郎为妻，已有夫妻之实。
这个时候，何大郎不肯了，一纸状书把孙二郎、袁娘夫妇告到衙府，请官老爷为其讨回公道，把袁娘判给他当妻子。
问考生应当如何判案。
题目所列即为全部事实，考生不可另外再加条件。
裴少淮心想，按《大庆律》所言，只需“父母之命媒妁之言”，何、袁之间的婚约便成立，这么看，袁娘的行径确实是毁约。可若是判袁娘有错，让她再给何大郎为妻，不免太古板生硬、不近人情了。
十年，那可是女子年华正茂的十年。
何大郎竟硬生生凭着一纸婚约钓了一个女孩子十年，简直是小人行径，竟还有脸诉状官府，让官老爷把袁娘判给他。
何等无耻。
岂不是把袁娘当作一个物件来看？
裴少淮认为，错应当在何大郎，宣判袁娘、孙二郎夫妻存续。
可难就难在，裴少淮回想《大庆律》里的条条款款，愣是没能找到适用的一条，这个案件属实是“钻了空子”。
裴少淮忽然想到，兴许张侍郎就是为了考空子呢？既然是考空子，怎么可能找到适用条款？
段夫子曾言：“断案，既要严肃用法说理，也要守住道义底线，法与道并不相悖。”
裴少淮有了打算，开始打草稿。
判词也讲究一定的格式，要详细分析断案过程，为何要这么判，说明缘由，最末一句结语才会宣判结果。
且需要讲究语言文辞之美。
裴少淮写道：“……何大郎十年间未以聘礼相娶，桃有华之盛者岂能长久待之？约而不娶红笺岂非一纸空言？想来何大郎于袁娘也并非出自真情……且孙袁二人已为夫妻，双燕绕梁同一心，何大郎嫉妒则状告更是无情……”
最后判孙二郎、袁娘存续夫妻之实，对袁娘失约一事口头告诫，就此罢了。
……
裴少淮顺利完成第二场、第三场考试，考试中他大部分时间都在精简文字，力求用最精炼的句子把自己的意思表述出来。
因为誊录生知晓考官们基本以第一场的文章来分高低，第二第三场的卷子不过是作参考而已，他们誊录文章时，发现文章写得又臭又长，则会偷工减料，给你省去几句几段。
裴少淮写得短而精炼，能够避免此类情况发生。
……
考生们已悉数离开贡院，诸位考官们迎来最忙碌的时候。
他们需要在半月之内批改完上万名考生的卷子，并非易事，可以说，一场乡试下来，主副考官、同考官比考生们还要更累一些。
誊录生誊抄卷子，对读生读卷确保誊抄无误，才会把卷子送到考官处批改。除去这些时间，留给考官们批读卷子的时间不足十日。
考官们往往没有足够的时间细看第二场、第三场的卷子，主要以首场的八股文章分高低。
因誊录生用朱笔抄卷，故此，送到考官房里的卷子称之为“朱卷”，弥封的原卷则称为“墨卷”，墨卷要等最后填榜时，才会拆封。
诸位考生的本经各有不同，于是他们的卷子会被分到不同的房内批改，裴少淮的卷子经过誊录，列为春秋卷，已送至同考官处。
十八个房间，十八个同考官，因《春秋》最难，以《春秋》为本经的考生最少，十八房中唯有两房是专门批改春秋卷的。
十八位同考官之间是带有竞争关系的，若他们举荐上去的卷子，能被主考官点为榜首、经魁，他们则会沾光受到封赏，得一份荣誉。
夜黑灯稀，十八房仍旧灯火通明。
于考官带着两位大总裁在房内点灯夜战，他们负责春秋卷的批改，每读一卷，或是举卷，或是落卷，皆要在卷子上批注好缘由。
于考官忽举着一份朱卷站了起来，十分兴奋对两位大总裁道：“此文入理精湛，通幽洞微，铸词雄伟，气势恢弘浩浩如水流贯，乃是才情理义气魄之绝大者，当举！”
又道：“今年乡试，咱们房内或可以夺得头筹矣。”
