雅间内的空气，一时寂静下来。
沈理和沈珍你看看我，我看看你，不知该如何回答父亲的问题。父亲果然没有忘记那天的要求，一直心心念着二人名次超过沈瑛一事。这不是在强人所难吗?
沈理和沈珍一阵无言，同时感到头皮发麻。
二人对面，沈耀祖从两个儿子的神态中，察觉出了不对劲。
"你们俩这是怎么了?莫非是真考不过沈瑛?"
沈耀祖问到这，自己的声音有些急了，“我可是把全部希望，都放在了你俩身上，还跟同僚说过，咱们永平侯府的将来就看你们了，这次县试你俩定能名列前茅。”“要是你们俩最后考不过沈瑛，我的面子还往哪搁?”
完蛋了。
沈珍一听见面子二字，顿时内心一阵抽搐。
知父莫如子，他心里很清楚，父亲向来把面子看得比天还大。一旦牵涉到父亲的面子，事情就不可能蒙混过关。
这意味着哪怕他考不过沈瑛，现在也得在父亲面前先把军令状给立下来，否则父亲一定会大发雷霆。想到这，沈珍硬着头皮作出了保证：“等到张榜那一天，孩儿的名次一定在沈瑛之上，父亲你就放心吧。”
沈耀祖见他这么说，满意地点点头：“不错，那为父就等你的好消息了。”
说完他又看向沈理。
沈理内心一阵绝望，又没有其他选择，只好也拍着胸脯作出保证：“他沈瑛又算什么东西。请父亲放心，我这回的名次一定在他上边。”
如此一来，兄弟二人才算应付过沈耀祖。
可等沈耀祖吃完饭一走，沈理立即炸了窝：“四弟，都怪你起的坏头，在父亲面前乱作保证。这要是没考过沈瑛，我们事后又该如何交代?”
雅间内，沈珍看着一脸不淡定的沈理，微微眯起双眼，托着下巴沉默片刻后，方悠悠开口：“谁说我们一定考不过他的?”
说这话时，一道恶毒的阴谋，在沈珍心中已悄然成型。
沈理还是没反应过来：“四弟，父亲看不清局势也就算了，怎么连你的脑袋也跟着不清楚起来了?”
"咱们考不过沈瑛，这还用说吗?"
沈珍摇摇头："那是一般情况。可要是沈瑛遇到了一点特殊情况呢?"
说到这，沈珍的目光中透出一丝阴鸷。沈理心里咯噔了一下：“特殊情况……你的意思是?”沈珍卖了个关子，没有给出答案，"你别再问了，就当我什么都没说。"“反正，沈瑛是不可能顺顺利利参加剩余考试的。”
沈理有点被他的话吓着了：“四弟……你，你可千万别干出出格事。咱们跟沈瑛是有仇，可倘若真闹到见官那一步，咱们恐怕也落不着好。”沈珍皮笑肉不笑地扬起了嘴角，
"二哥，平常看你咋咋呼呼的，没成想真要办点事了，却怂成这副模样。"“你就放心吧，四弟我办事自有分寸，且无论怎么做都不会牵连到你的。”
……
……
五日后，县试第二场考试开始。
清晨时分，距离开考还有半个时辰，沈瑛就和顾驰一道，从客栈出发往县衙走去，书童观砚跟在二人身后。路上，表兄弟二人心态轻松，沈瑛还讲了个笑话，逗得顾驰直乐。谈笑间，沈瑛和顾驰走进一条小巷子里，巷子尽头即是县衙对门那条街。
就在这时，书童观砚轻轻凑到了沈瑛身旁，手指向前方：“三爷，前头聚了几个泼皮，而且目光一直盯着咱们。”"咱们要不绕个路吧?"
沈瑛经观砚提醒，顺着他手指的方向望去，发现果真有几个泼皮正盯着自己。
“行，绕路吧。”
沈瑛低声道，转身拍拍顾驰肩膀，“走，咱们换条路去县衙。”顾驰心领神会，同沈瑛一道转过身。
晚了。
他们转身后发现，身后不知何时，也多出了三个泼皮无赖，将那头的路给死死堵上了。与此同时，前后两拨人一道向沈瑛、顾驰一行三人走来，眼看着就要将他们堵在巷子里。
这帮泼皮，显然是受人指使的。
确定这一点后，沈瑛脑中飞速开始了思考：他平常没得罪过什么人，顾驰刚从被流放的地方回来不久，更不可能得罪人。
而眼下正处在县试第二场即将开始的关口上，指使这帮泼皮的人，明摆着就是想阻止他去考试。至于有动机这么做的人……嗯，应该不是沈理，就是沈珍。沈瑛在内心推断道，眼看着泼皮们围了上来。
“你们想干什么!”
沈瑛身旁，顾驰的脸上浮现惊慌，声音颤抖情绪格外激动。
流放生涯中被欺凌的记忆，在此刻被又一次唤醒，他有点难以镇定下来。
这时观砚挺身而出，握紧拳头拦在两人身前：“别怕，顾公子。小的我就算豁出去，也得护送你和二爷稳稳当当地去考试。”
“暂时到不了那一步。”
沈瑛低声对二人说道，“这帮泼皮与我们并无深仇大恨，不过受人指使拿钱办事。”"我待会把他们吓走便是。"
吓走?
顾驰跟观砚对视一眼，没明白沈瑛话里的意思。
这些泼皮加一块足足有近十人，沈瑛孤身一人，加上他俩总共也就三人，如何将他们吓走?就在顾驰和观砚惊疑不定间，众泼皮已来到他们和沈瑛面前，将一行人团团围住。
"沈公子，今日得罪了。"
领头的泼皮嘿嘿一笑道，“你们现在必须留在这，等我们什么时候心情好了，你们才能走。”
沈瑛微微—撇嘴：这些泼皮果然是受人指使的，否则怎么会知道自己姓名。"是沈理还是沈珍指使了你们，说。"他丝毫不惧，紧紧盯住领头的泼皮问道。“这你就管不着了。反正现在，你们必须留在这。”
领头的泼皮大大咧咧道，“当然请你放心，只要你们乖乖呆着，我们也绝不会动手。”沈瑛冷冷一笑："那要是我们先动手呢?"说完，他朝观砚递过眼色，在观砚走过来后，从他背的书笈中，拿出一把毛笔。
泼皮显然没明白沈瑛会说这样的话，略微惊讶了一会后，脸色变得难看起来：“若沈公子你敢动手，那我们也只好不客气了。”
说完他看向身旁手下：“拿麻绳来，把他们三个捆了!看他们还敢不敢动手。”
“好的大哥。”
手下连忙从挎包中拿出一捆绳子，准备分发给众泼皮。众泼皮拿到麻绳后，纷纷摩拳擦掌，准备将沈瑛、顾驰一行捆起来。就在这时，出乎他们意料的事发生了。
“咔嚓!”
只见沈瑛微微一抖袖子两臂发力，竟将先前抓手中的一把毛笔齐齐折断!他为了练习书法，每天都在锻炼腕力，就是没想到还能在这种场合下发挥作用。泼皮们全都傻了眼：这些毛笔加起来，都有一棵树粗了。眼前这名看着斯文俊秀的公子，究竟该是有多大的力量，才能给这些毛笔齐刷刷地折断了。
所有泼皮都被吓得立在原地不肯动弹，哪怕是他们的头领，此刻也不知该如何是好了：本来以为只是堵个人，谁知遇上了硬茬子!
弄不好的话，自己跟这帮小兄弟，最后都得折在这。
泼皮头领想到这，脸上流露出惧意。
"有谁不开眼的话，我马上就就让他的胳膊，变得跟这捆毛笔一样。"
沈瑛在将被折断的毛笔丢到地上后，用脚踢了踢说道。他的声音很平静很温和。
可是这帮泼皮却如闻魔音一般，被吓得连连后退。“呸呸，你给……你给我等着!”
领头的泼皮更是双腿直哆嗦，眼看退得离沈瑛越来越远。
"再不走收拾你们!"
这时，观砚又来了一声咋呼。
众泼皮被吓到心理防线彻底崩溃。
“快跑啊!”
“被他揍走了可是连个喊冤的地方都没有啊!”一阵鬼哭狼嚎中，泼皮们连滚带爬地跑了。
观砚不失时机地上前，揪住了一个跑得慢的，带到了沈瑛面前供他问话。
"说，谁指使你们的。"
沈瑛用脚轻轻踢开地上断掉的毛笔，不紧不慢地问道。
“是……是永平侯府的人，给了我们十两银子，让我们来堵你的。”
泼皮瑟瑟发抖道，“那个人他……他长着副黄面皮，个子不高，缺了颗门牙。”
嗯?
沈瑛听到这，跟观砚对视一眼：根据这番外貌描述，联络众泼皮的人明显是沈珍手下小厮鹤松。答案至此呼之欲出。
"我….…我可以走了吗?"
泼皮见沈瑛不说话，胆战心惊地问道。“滚吧你!”
观砚搡了泼皮一把，将他推得撞倒了墙上。“谢……谢谢沈公子!”泼皮吓得连喊痛都不敢，连滚带爬地逃走了。
“四爷心眼可真坏。还有这些泼皮，他们不怕堵了您以后被秋后算账?”看着泼皮的背影，观砚恨恨道。
“他们弄到银子后肯定会去外地躲一阵，等风声过了后才回来。一帮居无定所的人，也不用担心跑得了和尚跑不了庙。”沈瑛面沉如水道，“至于沈理，等考完这几场试后，是得好好收拾他。”
