"可千万不能放过这个黑心种子。"
观砚的语气十分激动，“专挑这个关键时刻对三爷您使坏，怎么治他都不算过分。”
“表哥我……”
就在主仆二人对话时，顾驰呼吸沉重地说道，肩膀也微微发抖，看起来非常紧张。沈瑛知道顾驰是心里害怕，于是轻轻拍拍他的后背，安慰起了他：“别怕，那帮人已经被表哥吓走了，不是吗?”
“现在没人能拿你怎样。”
这孩子显然是流放时落下心理阴影了，所以被今天这么一下后，才会有如此大的反应。想到这，沈瑛又在内心觉得沈理可真是该死。
他身旁，顾驰得到安慰后，机械地点点头，紧握的手缓缓松开了。
“啪……”
一方砚台从他手中掉下来，摔到地上碎成八瓣。
刚才要不是沈瑛吓走了众泼皮，顾驰就要拿这方砚台呼在他们脸上了。“观砚，把我备用的砚台拿给他。”
沈瑛吩咐道，接着继续温和询问顾驰，“你的状态还能考试吗?要不要回客栈歇一歇?”顾驰先是没有反应，待到从观砚手中接过砚台后，才坚定地摇摇头，“承瑛哥美意，我还能考。”“我答应过我爹，这回一定要拿名次的。”
顾驰说话的语气很虚弱，目光却很坚决。
多年艰苦的流放生活中，读书是他生存下去的希望火苗。他一直渴盼着能有一天通过读书考取功名，给自己黯淡的家庭带来光和热。
如今考试在前，无论遇到了什么都不会退缩。
沈瑛看到了他眼中的决心，感到很欣慰：“好，我相信你。”
他和顾驰一样，都有非参加考试不可，非取得好名次不可的理由，此刻没有人比他更了解顾驰。表兄弟二人结束对话后，继续往县衙走去，抵达后像上次一样验明身份，进了考场。
县试第二场与头场不同，考生们不是在号房里考试，而是被集中到了同一间大考场内。
能有资格参加来到大考场内参加第二场考试的，都是通过了头场考试的考生，所以考试人数相比起第一场少了很多。
进入考场后，所有考生都按照头场考试排名落座，排名靠前的坐在前方。
沈瑛被安排在了头一排，顾驰则被安排在了第二排。
看来自己和顾驰都是排名靠前，就是不知道具体名次是多少。
沈瑛心想道。
沈理和沈珍也都在这间屋子里，其中沈珍看到沈瑛后，神态一下愣住了。沈珍心中此刻有许多问号。
沈瑛为什么还能按时参加考试?他现在不是应该被那帮泼皮堵在巷子里吗?沈珍心头浮现诸多不解，就在这时沈瑛微微偏过头，看向了侧后方。
刹那间，两人目光对撞。
沈珍有点措手不及，立即心虚地低下头，不敢正视沈瑛。等他平复心态，敢抬起头和沈瑛对视时，沈瑛早已将头转了回去。
沈珍看着他的背影暗叫不好：本来他打算通过干扰沈瑛参加考试，来阻止沈瑛取得好名次。现在沈瑛不仅按时出现在考场，而且还貌似发现了那帮泼皮是他雇来的。
这下可该如何是好。
沈珍感到慌乱不已，因为他很清楚沈瑛现在的性格：人若犯他他必犯人，且报仇不隔夜。等考试一结束，沈瑛必然会进行追查。不对，或许考试还没结束，他就会开始调查了。得想个办法让沈瑛的追查进行不下去才行。沈珍微微闭眼上眼睛，以手扶额有些心烦地想道，此刻他已经没有考试的心情了。
就在他心烦意乱的时候，考官开始发卷了。
本次考试由县学教谕亲自监考，考试内容和头场大致相同，依旧是帖经、墨义、策论，不同处在于最后的默写大周律变成了算学。试卷发下来后，全体考生开始埋头做题，考场内只听得见笔锋落在纸上的沙沙声，以及偶尔翻动卷子的声音。考场正前方，县学教谕端坐在太师椅上，目光不断地在往下方巡视，时不时稍作停留。
最终，他的目光停留在了沈瑛身上。
大周朝对科举空前重视，规定所有科考试卷，务必由正途出身的朝廷命官亲自阅卷，不得交与幕友、师爷代劳，因此全西城县的卷子，都是由县令和他批改。
就在前两天，教谕批改县试头场答卷时，发现了一张水平卓尔不群的卷子。
这张卷子上的帖经、墨义还有大周律部分无一错漏，策论更是文采斐然，微言大义，字迹亦是遒劲有力，锋势俱全，令教谕记忆异常深刻。以至最后揭开糊名登记等次时，他一眼就将这张卷子认了出来。
而这张卷子的答题者正是沈瑛。
因此教谕今天监考时，目光不自觉地就往沈瑛身上看，过了一会后还离开了座位，来到沈瑛身后查看他本次的答卷情况。嗯，字迹还是一如既往地工整有力，俊逸不凡。至于答题内容，教谕表示更是无话可说。他甚至觉得，就连自己这个举人出身，答题水平都没有沈瑛高。此子日后当成大器。
教谕看了一会沈瑛的答卷后无声走开，在内心下论断道。
时间在答题中一点一点流逝，在下发试卷一个时辰后，县试第二场结束了。考生们在教谕收完试卷后纷纷起身，沈瑛和顾驰也相伴着走出了考场。“瑛哥，我就知道你会坐在头一排。”
顾驰对沈瑛说道，“还有，考试时教谕可是在你身后停留了好久呢。”
他的语气既羡慕又开心，显然是在为沈瑛高兴。
沈瑛见表弟这幅样子，默默松了一口气：小孩子的情绪去得就是快，早上的那场不愉快经历，看来没有跟他留下任何阴影。
“你考得也不错，我觉得你能兑现对小舅的诺言。”
沈瑛拍拍顾驰的肩膀，微微一笑道。
沈瑛考试时只知道教谕来到了自己身后，至于对方是什么时候走的，他竟浑然不觉。
另一边，沈理和沈珍也相伴出了考场，二人皆是愁眉苦脸。
"看见没，他可是坐在了第一排。"
沈理神情压抑地对沈珍说道，“这下想超过他难了。”沈珍明白沈理说的他指谁，低着头一声不吭。
他从见到沈瑛的头一秒开始，就担心着自己雇佣泼皮一事东窗事发，遭到成倍报复。此刻他没有说话的心情。
沈理发现了不对劲：“四弟，你怎么一声不吭啊。而且考试的时候，我也看见你握笔时手在不停抖。”
“你莫非有什么心事?”
沈珍被他戳中了心病，一下皱起眉头：“二哥你没事别瞎猜，我这两天都在规规矩矩考试，能有什么心病。”
“好吧，但愿我是瞎猜。”
沈理见他不肯说，只好悻悻作罢，心里仍觉得此中必有蹊跷。和沈珍从小玩到大，沈理一直觉得自己这个四弟心思最重，藏得最深。别看他平常不算高调，可他经常在关键时刻，偷偷走出让所有人都意想不到的一步。
第二场考试结束后，西城县马不停蹄，接连举行了第三、四、五场考试。
沈瑛每场考试都是坐在头一排，而顾驰的从第四场开始，也升到了第一排，位置刚好在沈瑛的右手边。
最后一场考完时，他和沈瑛都有一阵异样的轻松：说不上如释重负，毕竟考试成绩还没公布，只是明白自己短时间内，不用再承受考场上那种体力和脑力的双重煎熬。“瑛哥，咱们总算考完了。”
顾驰对沈瑛说道，“我都迫不及待等着发榜了。”说这话时，顾驰目光中充满期待，恨不得明天就能发榜一样。沈瑛觉得他的样子很可爱：“等发榜后你第一时间告诉小舅，他一定很愿意亲眼看到你的名次。”
"嗯，表哥你说得对。父亲确实对我学业的事最为上心。"
顾驰点点头道，脑海中浮现满满的回忆。
当年还在塞北苦寒之地时，顾念清就以炭为笔，以地为纸，一字一句地教他读书认字。
他人生中的第一本书，是顾念清在为狱卒簿记做账后，换来纸笔一笔—划首写下的《论语》。
当时顾驰还没想太多，只觉得父亲大冷天顶着裂开的冻疮，为自己写东西很辛苦，几次都劝他别这样了。
后来念及此事他才意识到，那部手写成的《论语》,寄托了父亲对自己最深切的希望。顾驰想到这默默无言，同沈瑛一道回了客栈，上了客房后将行李收拾一通，道别后各自回家了。回侯府的路上，沈瑛问了观砚一个问题：“调查沈珍的事，进行得怎么样了?”就在考试的这几天里，沈瑛派出观砚，对沈理指使泼皮，企图拦截他参加县试一事进行了调查。按照沈瑛预想的进度，几天下来该有收获了。
“回三爷，小的这几天回府里找乐鹤松一趟，发现他已经逃走了。”
“问遍全府上下，也不知他去了哪。”
观砚有些遗憾地答道，“四爷一准是担心被查，才安排鹤松逃走的。小的以为，这下想找到他恐怕难了。”嗯?逃了?
沈瑛听到这，眉头微微一动：果然，沈珍在安排人堵截失败后，安排了后手，想切断线索。不过，沈珍的这点小心眼子对他来说，完全不会有效果。沈瑛自有他的手段和渠道。
"我记得，鹤松是府里的家生子，对吧?"
沈瑛对观砚问道。
"是的，他自打爷爷那辈开始，就在咱们府上当小厮了。"观砚略一回想后答道。
“那这就好办了。按照大周律，家生子无故逃亡者，官府当率人督捕。”沈瑛说到这，看向了观砚，“你这就去报官，要求他们将鹤松捉回来。”
报官?确定要这么做吗?
观砚听到沈瑛的吩咐，有些始料未及：莫非……三爷他打算借助官府的力量拿回鹤松，进而揪出沈珍指使泼皮滋事的丑行?
这么做听起来很好，只是……会不会很难实行?
沈瑛看出了观砚的疑惑：“你是不是担心官府因事情牵连到侯府，所以在拿回鹤松后，不敢将火烧到沈珍身上?”
"这点你不必担心，我自有办法。"
沈瑛自打说出报官的那一刻，就已经想好了后续的全部应对，包括如何抓到鹤松，以及如何通过鹤松来揪住沈珍不放，迫使官府认真审理。
事实上对沈瑛来说，报官也是对沈珍报复程度最大化的解决方式。
