得胜楼的二楼雅间。
周玉臣凭窗而立，看着屋檐下滴滴答答的雪水。春雪消融得太快，大地仓促地露出了斑驳的脸容。翠意参差，春华深浅。石板缝隙中长出了一簇簇的草芥，铆足了劲要撬开石板，刚刚冒出个头，便沾沾自喜地显出颜色来。
殊不知。
终生只得挣扎在缝隙中。
周炳提着油纸包进来时，见到她这副落落寡欢的情形，皱眉道：“今天又有诗意了？”
周玉臣听得这句，心里像是打翻了五味瓶，一时竟不能答。
从前的意气扬扬、目空一切，此时俱成了懊悔。她知道，眼下能帮她的只有周炳，可她无法开口！
不久前，她还在周炳面前高谈阔论，自以为雏凤清于老凤声。现在要她开口求救，又如何拉得下这面子？
周玉臣下意识地挺直背，心道：晚一些再说吧！至少让义父吃完饭。
她勉强笑道：
“诗意又不比尿意，哪能时时都有呢？干爹一会儿要去谁家拜访？”
周炳搁下送礼的油纸包，捡了个临窗的位置落座。
得胜楼一面临街，一面临湖。整个街上都是瞧不尽的热闹，卖水粉的、挑担子的、粘纸鸢的，都是做得惯熟的生意……但也多了不少异乡人。
这些异乡人操持着燕云口音，个个衣衫褴褛，多是青壮。他们有人原本是燕山的民兵，有人曾被裹挟着落草为寇，还有人什么身份也没有，在过去他们唯一的身份是农民。
一声声的北语中，周炳怅然道：“本来是要去陈家的。”
周玉臣同跑堂点了灌浆馒头、云英面、烂蒸檀州羊羔、一壶小腊茶。转脸才察觉周炳的神色有异，她打起精神问道：“皇上频频召用，干爹为何却闷闷不乐？”
二人相对入座。
周炳想到今日奏对，叹道：“王知恩被贬，张瞻得赐赙金，朝廷再开言路。皇上仍是那个英明睿断的君主，我这心里是该高兴的。但不知为何……我连拜访陈毓川都不敢。”
白花花的日光落在周炳身上，把他的雪鬓与皱纹都照得明白。罕有的颓唐疲惫，亦清晰可见。
周炳与陈毓川是先做敌人，后做朋友。
陈毓川是婺州人士，自幼家贫，以替人撰写碑文为生。其年少既有悍烈才名，未入仕已名出婺州，并创建了著名的“婺州学派”，自成一家。
他最出名的是“义利双行，王霸并用”之说。这与梁廷的道德之论相悖，闻人决曾批过他十二个字“才太高、气太锐，论太险、迹太露”。
此后，陈毓川虽是深孚众望，却一直郁郁不得志，屡考不第。直到他50岁那年，以一篇看似劝谏、实为颂德的文章，被天授帝点为状元。
彼时周炳是天子近侍，岂能容忍这等阿谀之人？加上周炳与闻人决更相近，共同劝天授帝“远小人”。
后来闻人决被去相，“小人”陈毓川一跃成为宰执。周炳渐渐才发现，这个曲意逢迎的老头子，居然是个面奸实忠的能臣。
周玉臣想到了王梦吉，自打他换了靠山，二人再没有私聚过。王知恩在的时候，他尚且敢私联周玉臣，如今换了李望春，二人相见，亦视而不见。
她心弦略动，因而劝道：“有时候，不见反而是保护。天家最忌结党营私，我在东宫也只需认得太子一人而已。”
听她提及太子，周炳皱眉道：“我听说太子最近打发了不少臣工？如此轻率，你为何不劝谏？”
太子的秉性就是如此，用时则嘉，废时则厌。
但周玉臣没有解释，只乖顺道：“干爹，东宫多是王氏小人，那些被打发走的哪一个是能臣良吏？我又何必惹太子不痛快？”
周炳先是一愣，旋即怒道：
“劝谏辅佐，此乃人臣事君之礼！我教你的[以忠事君，以谦律己]，你都学到狗肚子里去了？”
周玉臣知道他又要说“致君尧舜”那一套，乖乖地闭嘴，纳首聆听。
就在这时，二人突然听到窗外传来一阵说话的声音。
那是楼下等活计的异乡人在聊天：
“大姐你家是哪的？”
“是燕山的。”
“哦，燕山那段啊……那你是沈将军那边的，还是蓝将军那头的？”
“我不知道。”
“咋会不知道呢？是沈扩给你饭吃，还是蓝蕤娘给你饭吃？”
“是燕山的土地，给我饭吃。”
对话沉默了片刻。
“你怎么一个人？你家男人呢？”
“死了。”
“是谁干的？”
“不知道。”
“你不知道是谁杀了你家男人？”
“不知道。我回去的时候，他已经死了。”
“是蔑国人？捕鱼人？还是一窝蜂？”
“是一把刀。”
听到这，周炳突然深吸了口气，双眼就像凝固了那样一眨也不眨，脸上的怒气彻底散了。只剩下深深的无力与茫然。
周玉臣却如遭雷殛！
她倏地站起来，望向楼下。
方才对话的那几个人，个个是两根脖筋顶着一只脑袋，颧骨高耸，双颊凹陷，凸硕的眼珠子陷在深深的眼眶里，目光麻木得不像活人。全然似个薄皮包着的人骨架子。
周玉臣不由得心里一惊！除了刚刚说话的木讷女人，楼下几乎没有女人和小孩，他们去哪了？燕州被竖壁清野，流民一路不仅没有粮食，更有盗贼百万。
——死者又岂止冻毙的四十一人？
她暗道：我自视清高，既瞧不起那些王孙贵族，又恨他们庸陋不职、虚伪可笑。可我和这些蠢货又有什么区别？
不过都是站在岸上，干看而已！
如此蝇营狗苟、猥伪仓俗，捏着草芥一般的官衔，竟自得自满……如此愚恶的傲气，要来何用？便是要杀头，也该是为家国而死！为楼下的这些人，为大梁的万万人而死！
两下俱是沉默，直到跑堂端着茶饭上来。
周玉臣叫住跑堂，从袖里取出一囊碎银子：“小哥，请帮我把钱派给楼下的乡亲，那位大婶多给些。另外告诉他们，金鱼胡同正在招工。”
待跑堂走后，周炳板着脸道：“四皇子图纸都定了，费用不好改。你把这些人拢过去也没用。”
周玉臣替他添饭，道：“既是物资匮乏，物价提升很应当吧？加上雨水繁多，有火耗折损也很正常，是不是？干爹勿要忧心，我只需把人数实填便是。”
周炳取了一块云英面，用匕首切作片，替周玉臣码在盘中。那云英面乃是用莲藕、菱角、芋头、荸荠、鸡头米、百合混着净肉一道蒸成，再搅着蜜糖一块儿捣碎，冷却成团切着吃。是周玉臣的挚爱。
周炳手上轻柔，嘴里仍是冷冰冰：“混账东西，这两年真是纵得你无法无边了！好生留神，别哪日轮到你吃水火棍。”
周玉臣捏着筷子，低头半晌，终于鼓起勇气：“干爹，我今日……”
就在她准备将贵妃一事说出时，突然，只听窗外一声惊叫：
“那绣楼上怎么站着个女人？！”
