赖贵儿见她气势不复往日,突然回过味来:“贵妃娘娘是不是罚你了?”
他越想越笃定,指着周玉臣大笑:“肯定是罚你了,娘娘从不耐烦跟我们这些玩意相与。周玉臣,你也有今天!让你得罪老子!让你给老子吃水火棍!”
周玉臣默然不语。
赖贵儿愈发得意,拍着大腿笑道:
“知道得罪贵妃娘娘是什么下场吗?披香殿的李嬷嬷,你听过吧?那可是贵妃娘娘的乳娘,只因为跟太子说了几句浑话,一家老小就被送去云州种地啦!哈哈哈周玉臣,这回你完了!”
这时,周玉臣突然上前几步,赖贵儿连忙护住脸,嚷嚷道:“这里不是纪察司!你不能打我!”
却不料她捡起拐杖,递了过来:“回去吧。”
赖贵儿抱紧拐杖,警惕道:“回哪?纪察司?狗都不去!”
周玉臣幽幽道:“回去见你那[没气派]的主子,以后啊——就见不着了。”
赖贵儿脸色陡然一变!
周玉臣摔下这句,转身即走。不顾赖贵儿一瘸一拐地跟在身后:“贵妃娘娘当真了?!周玉臣!周玉臣!”
赖贵儿如何茫然追问,又如何惶惶回去;周玉臣如何传信周炳,又如何郁郁出宫……此处暂且不表。
景福宫内。
周炳眉毛拧紧,手中的笔迟迟不能落下。
新任的司礼监掌印太监李望春,在他身后道:“周秉笔,怎么不写?”
宝座上,天授帝略带病容。这位刚刚病愈的皇帝,似乎仍有些疲惫。
他的袍子愈发宽松,显得人愈发嶙峋,手里还端着一碗药,边吹边道:“依炳哥,你有甚想法,但说无妨。”
听到天授帝用建州方言相称,周炳冷惧的心脏,又变得柔软了。
他深吸了口气,躬身拜道:
“回皇上,奴婢不明白。北虏已陈兵边境,陈觉刚到[蔑里干],就被杀了祭旗!可见北虏无信,根本无意和谈!若不是潘处道恰好在燕州,又与当地民兵联手抵抗,燕州恐陷敌手。既是如此,皇上为何还要发出这道命令?”
天授帝没有说话,李望春率先道:“周炳!你怎敢称盗贼为民兵?什么蓝将军、沈将军,那是占山为王的盗匪!”
周炳一怔,惊觉自己竟又说了不该说的话,但话已出口,他默然不辨。
这时,天授帝却叹了口气:
“朕凉德藐躬,才叫他们做了盗贼。”
李望春、周炳二人惧惊!万万没想到皇帝会说出这句话。
天授帝搁下药碗,目露悲忧:“七年了,朕无时无刻不想要收复海洲、蔡州,每每看到大腿上的赘肉横生,朕是痛心疾首!祖宗把江山交到朕的手上,如今却成了这幅光景,朕有罪。可转目一看,怎么打呢?国库空虚、军马疲瘠、人心惶惶。不论是将军还是小卒,都是朕的子民,又如何能轻抛浪送?”
周炳愧疚地低头:“是臣等无能,未能替皇上排难解纷。”
李望春更是扑上前,痛心疾首地跪在天授帝面前,道:“皇上,这天下是您的天下,再没有人比您更痛惜了!您的心酸苦楚,种种委屈又有谁知道?”
天授帝的神情愈发悲伤,摇头道:
“起来罢!有些话,朕也只能与你们二人说说。依炳哥,你方才问朕为什么要下令?是,潘处道用兵如神,一时打退了北虏。可这只是暂时的!他的军备还是你批答的,你应知道:我们号称万骑,实则百人中仅一人得马!以步制骑,这场仗如何打?”
李望春连连称是,哀叹不已。
周炳见天授帝语气真挚,且所言字句属实,心中的畏惧和犹疑去了大半。
他斟酌着字句,试探道:
“皇上,若我们能再赢几场,[蔑里干]何以敢要云州?何以敢索岁币和质子?一味退让,只恐来日……”
“周炳!”
李望春喝道:“你是何等身份,竟敢跟主子谈起国是来了?”
司礼监走了一个王知恩,又来一个李望春。说来也奇怪,不论是内宫、还是内阁,御前诸人似乎总是互相犯冲,八字不合。
周炳心神一凛!暗道:我怎么又犯糊涂了?
就在他准备躬身称罪时,一双保养得当的手携住了他,不知何时,天授帝走到他的面前。
天授帝紧紧握着周炳的手,他双目含悲,语气真切:
“因为朕不敢赌。朕一人死国无妨,可百姓无辜!大梁还未全国动员,人人惧虏。倘若再次爆发国战,再来几个云州守备,所失者岂止云州?不过是,相忍为国罢了。”
天授帝这般推心置腹,让周炳再一次恍惚。
这段时日,周炳不但被擢升为首席秉笔,更频频受赏,好似又恢复了往日的荣宠。但不知道为什么,他已不敢再把自己当做天子身边的大伴了。
周炳沉默片刻,直到他的良心再也按耐不住,才斟酌道:
“皇上,沈扩、蓝蕤娘并非凶恶盗贼。他们在燕州聚众起兵,主在抗敌,鲜少扰民。这回[蔑里干]突袭,沈、蓝二人助力颇多,岂能以剿匪灭之?”
天授帝沉思道:“此言亦有道理。”
李望春却连连摇头:
“周秉笔,如今天下盗贼林立,又岂止沈、蓝二人?澜州[捕鱼人]不仅杀人越货,更掠人为食,食啖万余人!”
“檀州[一窝蜂]逼迫百姓为寇,肆意掳掠,良民不得不持刀互斗!若不是檀州邱遗剿匪得力,[一窝蜂]早就把王旗打出来了!”
下一句话,李望春拱手向皇帝道:“皇上,若朝廷今日错放一人,来日群盗假以助潘之名,轻率与北虏开战!百姓何安?社稷何安?何况沈扩此人,素有狂愎无上之心,而燕云百姓浅薄,只知有沈扩而已。长久以往,国家之忧不在北虏而在萧墙之内!”
而天授帝紧握着周炳的手,满眼都是信重:“依炳哥,你说呢?”
周炳一只手冰冷冷地握着毛笔,另一只手暖洋洋地被天授帝携住。他的心也半冷半热,万般滋味涌上心间。
皇上不想打,国家动员迟迟未启动,粮食兵甲不足。潘处道到底带走了多少辎重,周炳心中有数。
末了,他低声道:“奴婢明白了。”
是日,两道命令从京师发出。
第一道送往檀州。
听得京中有令,邱遗从两个貌美的小僮身上滚下来,披着大氅匆匆出来迎接。
庭院前,信使见众将士一派地痞浮浪的做派,已然暗暗称奇;再一看满身酒气的邱遗,心下了然,他忍住鄙夷,道:“请邱总兵跪迎圣旨!”
邱遗赞着圣君万岁,甫一打开圣旨,喜得面放红光:“给信使大人接风洗尘!”
信使咂舌。
只见邱遗举着绫锦,得意地向众人展示:“……即日,擢升邱遗为檀、澜两州总兵,领关防事务,镇平匪患。钦将令旗令牌六副,军前得便宜斩杀!”
而另一道命令送到燕山时,潘处道正在和将士们一起吃饭。
残破的碗中,是用冷水泡的粟米干粮。将士们太饿了,等不及粟米泡开就大口大口地喝了起来。
有人笑道:“汤比米多,好像在喝酒呢!”
又有人道:“有饭有[酒],这一顿好舒坦!光是看着狗虏屁滚尿流的样子,俺就一点儿都不饿了!”
潘处道也哈哈大笑,举碗与众人道:“好!那我们就碰一杯!”
这时,信使翻身下马,高声道:“京中急令,请潘将军接旨!”
潘处道跪拜接过,将士们兴奋哄笑着:
“咱们刚打退虏狗,莫不是朝廷有赏赐?”
“将军,俺们是不是不用剿匪了?直接北上去干他老子的!把云州收回来!”
潘处道到底持重,他进了帐篷,才从漆封的竹筒中抽出一卷军令。
展开来,上面是周炳的一行苍劲楷字:
“专心剿匪,勿再生事,否则虽胜亦罚!”