卡桑德拉用余光扫过脚下，看到了导致她绊倒的罪魁祸首——树干与树干之间绑着的细长绳索，因为贴地近，很难被向前奔跑的倒霉蛋发现。
不巧，她就是那个被剑架上脖子的倒霉蛋。
眼前的女佣兵戴着一顶过大的鹿皮帽，棕红的卷发从额边溢出来。这是个长得不算好看的年轻女人，身材极其高大，甚至比镇上一些男人还要高，饱含审视的蓝眼睛在卡桑德拉身上扫来扫去。
“小鬼……”她低声嘟囔了一句，又瞪起眼睛，肥厚的手掌紧握住剑柄，“我看到劳拉把你推出来，你可是个男人！居然不敢抄家伙保护你的顾客？”
瘦弱的炼金术士“卡森先生”瞟了一眼自己瘦弱的手臂，眼睛里流露出不可置信：“我？我干不来打架的事情……”
这个佣兵与杂货铺的劳拉认识，还对自己有些不满，卡桑德拉敏锐地回想起这个佣兵刚刚的话：“你要让我做什么？杀死谁？”
铁剑又往下压了一点，卡桑德拉感到脖颈微微刺痛，她默默闭上嘴。这个佣兵的脑子或许不太好，但狩猎技巧看起来倒很熟练。
“对，我要你想个办法杀掉那些男人！”
热乎乎的吐息和剑刃一起贴近卡桑德拉的脸，女佣兵讲这句话的意味近乎炫耀，她毫不掩饰自己对男性的愤恨——这是出于单纯的愤恨性别，还是因为某些人而恨屋及乌？
如果是前者，她倒是可以试试看翻盘。
卡桑德拉不敢确定，试探着问：“你只恨男人？难道你没觉得镇上有女人该死？”
女佣兵的脸色沉下来，卡桑德拉拽着衣角往后缩，尽力让剑刃距离自己的脖子远一点，生怕佣兵激动之下先把她的脖子削断，却听到这年轻女人瓮声瓮气地回答：
“弱小成这样，还很糊涂……为什么要杀她们？你也看到了，劳拉根本不敢反抗那个该死的酒鬼！但凡她能拎起火钳给他一下子厉害瞧瞧呢？”
果然如此，她是因为讨厌个别男人在迁怒，卡桑德拉研究一转，狠狠掐一把自己的大腿，眼眶反射性一酸，泪珠咕噜滚落到面颊边，她忙不迭地解开衬衫最上边的两颗扣子：“别杀我，别杀我！我是女人，他们说扮成男人不会被盯上拖走……”
她透过朦胧的泪光去打量女佣兵的神情，又仰起头，展露自己明晃晃没有喉结的脖子，洁白纤细，但被划破一道肉皮，殷红的血线从破口处渗出来。
铁剑当啷落地，女佣兵顾不上武器，慌忙地把卡桑德拉从地上拉起来，她甚至打算扛着这个弱小的姑娘回木屋，卡桑德拉强忍着慢慢哽咽，心里一松。
她赌赢了。
女佣兵自称罗丽丝，她顺从地跟着卡桑德拉回木屋，又抓下鹿皮帽擦拭铁剑，目光却总往身旁人的脖子上飘。
她大概在内疚，这并不是一个弑杀成性的家伙，但不算聪明。
卡桑德拉对此心知肚明，在罗丽丝眼里，大概女人就是弱小的家伙，粗暴对待弱者的人就该死，这也很符合佣兵的特性。
“罗丽丝，”她决定打破同行时的沉默，“我很少见到女性去做佣兵，你是怎么做到的？”
女佣兵擦拭铁剑的动作一顿，目光终于从卡桑德拉的脖子移到了她脸上：“你是外乡人吧？”
她看到卡桑德拉点头，才继续说：“我也是，我的家乡也有一片林子，但不像灵之森林那么大，领主要送女儿进王宫当王后，就把整片土地都献给国王了。像我这样的人没有面包吃，只能跑出来干活。”
卡桑德拉好像对此有些记忆，国王在成婚后总要出门狩猎，她点点头：“你跑到了弗瑞斯小镇？”
“对！”罗丽丝眯起眼睛，她的颧骨很高，上面晕着红色，“你肯定没见过以前的镇子，那时候劳拉还没嫁人，镇上好多姑娘都没结婚，她们本来要一块儿去跳舞，却在稻草垛边捡到我。我力气大，劳拉她们总是喊我去铺子里搬东西，劈柴浇菜，然后偷偷给我面包和钱……”
没有嫁人的劳拉？跳舞的年轻姑娘们？卡桑德拉皱着眉回想，实在不能将这样活泼温柔的印象与前来求助的憔悴妇人联系到一起，难道是因为结婚之后太过劳累？
她很想出声询问，又觉得这样打断别人的讲述不够礼貌，于是暂时憋下冲动。
罗丽丝还在继续讲：“我就是这么长大的，力气比有些男人还大！他们就叫我去做佣兵，这个来钱快。我学着给畜生下套，再刺穿他们的肚皮，可不是在吹牛，我最多的时候打过一头野猪和两头鹿！”
“你看！”罗丽丝突然将鹿皮帽送到卡桑德拉眼前，棕褐色的皮毛很美丽，“这就是其中一头鹿的皮子，喜欢吗？我下次也给你做一顶！”
卡桑德拉伸出手，摸了摸那顶柔软的帽子：“你可真厉害，我还从来没有打过猎呢，互送礼物不该是朋友之间的交流方式吗？罗丽丝，你是想和我交朋友，还是想出钱请我帮忙呢？”
这个佣兵出现得很及时，是她了解这个小镇的第二条路——得抓住她！
罗丽丝又沉默了，卡桑德拉推开木屋的门，对着佣兵做了个请的手势：“如果你想当我的顾客，就在门外告诉我你需要什么药剂或者物品，但如果你想当我的朋友……就请进来坐一坐吧，我刚刚搬来不久，这里只有清水，希望你不要嫌弃。”
罗丽丝撑着铁剑，钉在木屋前犹豫，她的目光低低垂着，表情凝重。
卡桑德拉冲她笑了笑，没有催促，率先进屋，正巧碰上那位森林祭司悠悠转醒。他的银发像丝绸一样漂亮，正晾在摇椅的椅背上。
“瑞奥尼斯，我可能需要招待一位朋友，你想回避吗？”
“可能？”瑞奥尼斯挑高眉毛。
“如果等会儿屋外的人走进来，那么她就是我的朋友，如果她没有进来，那就不是。”卡桑德拉解释着，她把回收的空药瓶放回灶台边，又不自觉地摸摸自己的伤口。
“作为炼金术士，你受伤之后居然不会先医治自己？”祭司对关于“朋友”的话题不感兴趣，他似乎对伤口更感兴趣。
卡桑德拉犹豫了一下：“药剂还是挺宝贵的，万一有伤更重的病人需要，我怕来不及提供。”
门外响起短甲磕碰的声音，看来那位佣兵终于摆正了自己的位置，选择进门了。
银发祭司冷哼一声，他没再询问伤口，只是抬起手腕，镶嵌黄金的血红色眼睛轻轻一转。俊美无铸的男人消失了，摇椅上即刻立起一只羽毛银白的禽鸟，宝石般的眼睛直盯着门口。
女佣兵在门口磨蹭了一会儿，终于捂着帽子进来了。她不像老斯坦，那个地精总是用滴溜溜的眼神四处打量，好像预备着偷走一点什么东西。罗丽丝却像块木头，一进来就直愣愣地找块空地坐下。
卡桑德拉请她坐到椅子上，却遭到佣兵坚定的拒绝，她这么说：“这身短甲太沉了，我到哪儿都是这么坐的。”
实在没法反驳她，卡桑德拉只能递上一杯清水，罗丽丝一口气喝完，爽快地擦了擦嘴角：“好吧，我们是朋友，所以我坐在这里。你叫什么名字？”
“卡桑德拉。”
“卡桑德拉，你的名字真够长的，听说地精的名字更长，老斯坦的名字比他的胡子还长。你会做爆炸的药水吗？”
卡桑德拉努力遏制往信纸那个方向察看的冲动，镇定地否决问题：“炸掉小镇也太显眼了，我不会。”
罗丽丝不死心：“让人一喝就浑身着火的药水呢？能够把骨头都化成水的东西也没有吗？”
“罗丽丝，要不要合作是我需要考虑的事情，你得先把这座镇子的情况告诉我。”卡桑德拉担心佣兵犹犹豫豫不愿意说实话，决定下一剂猛药，“劳拉身上发生了什么？她做了错事吗？”
罗丽丝气得眼睛都瞪圆了，一拳锤在地板上，发出闷闷的响声：“劳拉怎么会做错事？神啊，她是再虔诚也没有的好姑娘了！我早就劝过她，不要嫁给那个爱去酒馆溜达的男人！”
“她没有听你的？”
“那个混蛋仗着劳拉的父亲快要病死了，老占着杂货铺找她闲聊，还缠着劳拉不让她去和其他姑娘跳舞，我有空的时候就守在那儿，遇上那个酒鬼来，我就瞪他，劳拉总拿着新烤的面包让我多吃点，却不肯赶走那个男人。”
卡桑德拉出神地听着：“后来呢？他们结婚了？”
罗丽丝把鹿皮帽拿下来，握在手掌中不断揉搓：“我出去打了一头鹿，回来他们就结婚了，劳拉给我留下红酒和布丁，说那个男人跪下求婚，再后来就有了玛莎。”
善良脆弱的姑娘找上愿意给自己温暖的丈夫，这似乎很常见，但哪里透着一点不对劲……
卡桑德拉问：“劳拉的丈夫是做什么的？”
“卖香料的商人。”罗丽丝的声音很生硬，“一开始，他还能赚些钱回去，打扮得也体面，结婚后他根本卖不出东西，总是在酒馆赊酒喝，劳拉如果不愿意帮他还酒钱，那个畜生就揍她。”
卡桑德拉听明白了：“杂货铺是劳拉的父母留给她的？她的母亲呢？”
“已经死啦。”罗丽丝轻声说，她的声音不像刚见面的时候那么粗声粗气，大概太久没人听佣兵讲这么多话，她才找回斯文说话的感觉。
木屋里没点蜡烛，窗口漏进来的阳光把罗丽丝的头发镀上一层金色，她正对着卡桑德拉的脸庞越发昏暗。
女佣兵叹口气，继续补充道：“国王规定的法律是这样，一旦嫁人，姑娘就是丈夫的财产了，杂货铺一到那个酒鬼手里，他就压根儿不想干活了。我真想一剑捅死那个酒鬼，可这样劳拉会哭晕过去，她舍不得玛莎没有爸爸……”
卡桑德拉点头表示理解：“劳拉不愿意失去自己的丈夫，有没有一种可能，她还爱着那个男人？也乐意养着他？我救过玛莎的命，老斯坦和劳拉都知道这一点，如果有人不明不白地死去，我会沦落到什么下场呢？”
一个愿打一个愿挨，作为婚姻的外人，她干嘛非要冒险？如果想让她研制毒药……除非毒药能够救下更多人。
罗丽丝哑巴了，沮丧地垂下头摸着铁剑，她已经承认了卡桑德拉是自己的朋友，那么佣兵就不该做危害朋友的事情。
银白的禽鸟忽然扑啦啦飞到灶台边，叼给卡桑德拉一支药瓶，她晃了晃瓶子，认出这是昨晚熬制的治愈药水，于是领了这位祭司的好意，一仰头灌了下去。
药剂的效果非常好，卡桑德拉脖颈上原本已经结痂的伤口挣扎着长出新肉，抹平那条铁剑划伤的血痕，她将药瓶抛给禽鸟：“谢谢。”
罗丽丝当然也注意到了药剂的神效，她屏住呼吸，视线却沿着卡桑德拉的脖颈来回打量，看架势几乎想冲上来摸两下：“真够神奇的，你就是用这种药剂救活了玛莎？那你肯定也能帮帮劳拉，她虽然从来不提，但我知道，她身上有不少伤口。”
卡桑德拉晃晃药瓶：“我的药剂要收费，如果你愿意替她付账，当然可以，按友情价算。”
不等罗丽丝回答，她又好奇地问：“为什么劳拉总是在胸前别一朵玫瑰？那朵花都已经枯萎了。”
