数日后，我上书辞官，告老还乡。柔桑免了我的官，只留着我的爵位，准我回寿光养病，又命青州刺史对我多加照拂。进宫辞行的那一日，柔桑身着淡黄色的齐胸襦裙，以宽大的裙裾掩饰尚未隆起的小腹。才一盏茶的工夫柔桑便起身呕吐了两次，不多一会儿就回寝殿歇息了。
我向她道别时，她眼中的不舍是真的。她想对我说什么，却总是欲言又止。她的脸上有贯穿始终的窃喜、惭愧与不安，就像小时候不做功课、偷偷玩耍、又害怕被熙平大长公主发现一般。只是这样的神色，再不能让我心生怜爱。她婉转话别，我只漠然听着。呆望着她的脸，我不禁想象起一杯滚烫的毒酒从她花瓣一样娇嫩的双唇中缓缓淌入，流转于粉白的舌苔之上，慢慢沁入心底最深处，湮灭每一下挣扎的呼吸。
从守坤宫出来，银杏便笑道：“皇太后倒是放心让姑娘去青州。”
我笑道：“我与信王妃已然明言，信王府与皇太后也该放心了。咱们且安心在仁和屯住些日子，天气热了去海边避暑，做出不问世事的样子来，那才惬意呢。”
回到仁和屯，依旧教孩子们念书。清晨入宫，午后才回到家中。课开得迟，自然散得也迟。直到亥初时分，孩子们这才全部离开。绿萼一面收拾笔墨，一遍抱怨道：“说是来养病，这才几日，又闲不住了。”我不答。绿萼白了我一眼，鼻子里直喷冷气。我只作听不见，举起书来遮着脸。
忽听有人敲门，我如闻大赦，忙道：“绿萼，快去开门。”
绿萼没好气道：“这会儿还有谁来？定是小孩子忘了东西在这儿，回来取的。”说话间，敲门声更加急促。绿萼只得抛下书，出去开门。好一会儿，只听绿萼惊呼道：“泰宁君！”
听闻采薇到了，我连忙迎了出去。采薇俏生生地立在玉兰花树下，一身水蓝绸衫在灯光下泛起温柔的波光。我诧异道：“妹妹怎么来了？”
采薇行了一礼，微笑道：“今天我去白云庵，谁知与寂晓师太多说了两句，出来迟了，半道车子又坏了，好容易才走到这里，想来是来不及回城了，干脆来姐姐这里叨扰一夜。不知姐姐肯不肯收留妹妹？”
我见她裙角上尽是湿漉漉的灰黑色，想是下车时踏在了泥水里，狼狈步行至此。我连忙请她进来，一面笑道：“只管住下。只是我这里房舍简陋，恐怕委屈了妹妹。”
采薇笑道：“多谢姐姐。哪里敢嫌简陋？”
采薇身后只跟着一个丫头和一个青衣小厮，我不禁道：“妹妹出远门，只带两个人，哪里够服侍呢？”
采薇一怔，忙道：“我本来带了五个人，一个车夫、三个丫头和一个小厮。都带到姐姐这里来，只怕不但不能服侍我，还要给姐姐添乱，所以让车夫和另外两个丫头去村里的客店歇宿了。”
我笑道：“妹妹想得周到。”说罢携手进屋。
银杏听闻人声，带着两个粗使的小丫头从厨下赶过来奉茶。我望一望窗外，只见采薇的丫头早放下包袱，随绿萼抱了被褥铺床去了。那小厮却在院中站着，呆望着大门。绿萼和那丫头一捧茶具、一捧铜盆往客房中去，俱绕到那小厮的背后。两人缩着脖子、低着头，像是生怕惊动了他。
采薇见我从窗外收回目光，方才道：“玉机姐姐，今年启姐姐生辰，你怎么不来？”
正月初一是启春的生辰，从前只要我在京中，总是会与采薇、苏燕燕一道开一桌戏酒，庆贺一番。今年启春没有请我，我竟也忘记了此事。“她并没有请我。”
采薇道：“是因为姐姐在王府中受伤，所以你二人生分了么？”
我一怔，哑然失笑。采薇问得直接，我答得坦然：“往年我们一道为信王妃庆贺生辰的时候，哪里想得到，有朝一日我会在她的府中遇刺，险些丧命。”
我本以为采薇要劝解两句，谁知她只低头摆弄着帕子，神色沮丧：“如今已唤‘信王妃’了么……我知道了。”说话间，采薇的丫头来请，采薇便推说困乏，回房歇息了。
送过采薇，我并无伤感，只是扶着门框发了一会儿呆，叹了几口气。将将转身，忽听身后有人道：“君侯一向可好？施哲有礼了。”
自我看见绿萼和采薇的丫头小心翼翼地自那小厮背后绕行，我便知道此人有些来历，却原来是施哲。采薇扶着丫头的手跨入客房，仍是不忘回望丈夫的身影。只听绿萼殷勤道：“这客房许久无人居住了，才熏了香，只怕还有些气味，还请夫人担待。”灯光下，采薇水蓝色的裙裾掠过浸润着湿气的土色门槛，像揭去了一层色泽鲜明的绿苔，有沉钝的痛感。
我转身，并无一丝惊奇的口气，甚而有些不悦：“施大人？”
施哲一身青色短褐，做童仆打扮，愈发显得神色局促。他低一低头，问道：“君侯的伤好了么？”
我这才还了一礼：“已全好了，多谢大人挂怀。”随即沉下脸来，“我与施大人一早约定，事成之前绝不见面。为何施大人……”我本想责备他不守约定，然而见他特意扮作采薇的小厮前来会面，也算谨慎，余下的话便没有说出口。
施哲一揖：“君侯的嘱咐，在下一向放在心上。然事关重大，不面见君侯，实在心中不安。”
银杏端了两盏茶，正要进来，被我一挥手赶了出去。我一伸手请施哲坐下，自己在下首陪坐：“莫非施大人还有顾虑？”
施哲欠身道：“高淳郡公是君侯的亲兄弟，君侯当真要告发他么？”
我转眸凝视，神色冷酷而坚定：“自朱云刺杀先帝的那一刻起，他已经不是我的兄弟。”
施哲道：“那……太夫人呢？君侯也不顾孝道了么？”
右手于袖中紧紧捏住湘妃竹小几的一角，榫卯之间发出微不可闻的呻吟。“他既敢弑君，又何来将老母放在心上？我朱家没有这样的逆子。”
室中静了片刻，隐约听见后厨内两个粗使丫头踩断干柴的声音，一下一下微弱而清晰。良久，施哲方答道：“听君侯此言，在下再无顾虑。”
我心头一轻，复又心念一动：“按照约定，原本该命刘钜传话才是，施大人亲自前来，莫非是时机已到？”
施哲道：“不错。在下今日得到消息，昌王借口防备吐蕃，屯兵狄道。秦凤路各军镇已奉命调动，驻扎渭北，长安已然骚动，日有富户东出函谷关，还有好些百姓逃出城，躲入山中。”杜娇说起昌王屯兵狄道之事，神色间俱是畅快与得意。施哲提起此事，却是一脸忧虑与无奈。我明白，施哲除却想报答太宗的深恩，将弑君的凶徒绳之以法，更心痛黎民百姓无辜受殃。
他见我毫无惊讶之色，又道：“莫非君侯已然知晓昌王之事？”
我也不隐瞒：“日前已有人告诉了玉机。”
施哲一怔，也不追问：“在下还听说，昌王已上了密折，若信王废杀皇太后，将高淳郡公明正典刑，他便解甲回京，伏听调遣，否则必当兵谏汴京城下。”
我淡淡道：“那正好，施大人为信王拿下朱云，省得信王左右为难。”
施哲微微苦笑：“其实在下早就想将弑君的真相公之于众了。即使没有昌王兵谏的上书，只要证据确凿，信王为撇清弑君的嫌疑，也必得杀掉高淳郡公。若早一些，或许还能救下邢陆两家数十口人的性命。”说着目中现出极为痛苦与自责的神色，“好过现在，冤魂满城，人头遍地，却只能眼睁睁看着。”
我本以为我会心痛，抚一抚左胸，掌心并无一丝搏动，胸中早已空无一物：“大人所言甚是。昔日司马昭杀成济，朱温杀氏叔琮[83]，将皇帝困于股掌之上，尚且畏惧弑君之名，何况信王。没有昌王兵谏，朱云多半也活不成。既如此，大人为何不早些行事？”施哲并非没有听出我的嘲讽之意，却无一丝愠怒，只缓缓道：“因为君侯一再叮嘱，在下不敢误事，所以隐忍不发。其实昌王也可早些上书，延至今日才发作，想必也是因为君侯的缘故。否则，昌王如何能知道皇太后与高淳郡公的秘事，上书逼迫信王废杀太后？”
我如实道：“是我命刘钜半道拦下昌王，对他吐露实情的。”
施哲毫不意外，只是叹道：“可怜天下才太平了四十年，又要陷入战乱了。”
我冷笑道：“大人在责怪玉机么？”
施哲忙起身行一礼，道：“当其时，昌王若回京，只怕连同睿王一门也会被一网打尽。君侯重伤之余，当机立断，不但查明真凶，更布下罗网。‘民者固服于势，寡能怀于义’[84]，君侯苦心孤诣，在下钦佩之至。反倒是在下，困守中枢，一筹莫展，实是无用之极。施哲愧对太宗，愧对先帝。”
苦心孤诣？说得甚好。我亦起身还礼：“大人言重。玉机的这点用心，全赖大人成全。”
施哲直起身子，语气急迫而不安：“只是……当真能阻止信王登基么？”
夜色清寒，隔着烛光晕染的薄脆窗纸，愈显杳然无尽。他的问题，我答不上来。我拨一拨烛芯，双目被热气熏得酸涩，遂反问道：“大人以为呢？”
多日以来，我刻意让自己不去想施哲所提的问题。隔着半透的纱帐，我仰面呆望着梁上的蜘蛛穿梭不住，稀薄的网亦是“苦心孤诣”。银杏正要熄灯，我竟莫名心慌起来，于枕上转头道：“留着吧。”
银杏一怔：“点着灯如何能睡好？”
我微笑道：“我从前爱点着灯睡，无非费些灯油火蜡罢了，不妨事。”
银杏迟疑片刻，终究把灯移得远些，又掩上纱罩。烛光温和了许多，似兵燹燃起的一缕火焰，刻意涂抹了烟花的柔糜与美好。银杏道：“奴婢服侍姑娘这么几年，从不知道姑娘有这样的习惯。”
我合目道：“有好些年了。那时候你还没到我身边。”
银杏知道我不喜欢说起昔日在宫中的事，因此也不多问，只坐在帐前道：“这位施大人也太过小心，明明说好的，还要特来问一问。既无益处，还给姑娘添了烦恼。”
我叹道：“这是掉脑袋的事，若不亲自问一问，自是不能放心。”
“掉脑袋？”银杏呆了片刻，忍不住问道，“其实施大人说得有理，姑娘若早一些揭发公子，邢陆两家当不会灭族才是。”
我笑道：“你是说，是我害得邢陆两家灭族的么？”
银杏一扭身，瞪起眼、扁起嘴道：“姑娘明知道奴婢不是这个意思。姑娘做什么都有姑娘的道理，奴婢只是问一问罢了。姑娘想答便答，不想答，奴婢不问便是了。”
我亦觉好笑，不觉侧过身子，曲臂为枕：“你曾问过我，为什么信王夫妇不迟不早，偏偏挑了我留在京中的时候刺杀先帝。”
银杏道：“姑娘一直也没有答奴婢。”
我笑道：“因为若早了，一来皇长子没有出生，若是兄终弟及，如何能让信王掌权？更不可能禅位于信王。二来太皇太后若在世，即便皇长子即位，也轮不到皇太后代上行禅让之事。需等这一生一死，方能成事。”
银杏恍然道：“原来如此。若再晚一些，恐怕先帝废后。所以信王挑了这个时候动手，而姑娘刚好就在京中。”
我叹道：“无论何事，都要挑合宜的时机。尤其是处在暗中的人。”顿一顿，又道，“论起时机，咱们也该去青州了。”
银杏笑道：“那奴婢明日就收拾物事，到时候绿萼姐姐被打发回城去，只怕要不高兴呢。”
三日后，我离开仁和屯，扬言要去青州。母亲与朱云送我上了船，便带着绿萼回城去了。行船十数里，我吩咐靠岸，命银杏继续乘船东行，我则孤身一人易服改装，坐易珠的车回城。
我本以为易珠会派心腹家人在岸上接应我，不想她亲自出城来。易珠一改平日的盛装华服，只穿了一件青灰色布衣，以逍遥巾裹髻，愈发显得肌肤明净，风姿卓荦。我亦改扮作男装，青衫磊落，与她遥遥呼应。易珠轻摇折扇，春风动发：“姐姐特意让我来此，就是为了坐我的车回京？这般掩人耳目，却是为何？”
我笑道：“有些要事，必得留在京中。只怕还得在妹妹府中叨扰几日。”
易珠一面请我上车，一面笑道：“姐姐住在我家中，正求之不得。姐姐若真的去了青州，我那五千两银子还不知问谁讨去。”
我拂一拂袍角的露水，掀开纱帘望着银杏的船顺流东下。朝阳如锦，柳丝如烟。原野村落如画，乘风缓缓游移。我拉着易珠坐定了，方笑道：“多亏妹妹接济，否则我的新平郡侯府，当真是支撑不下去了。”
易珠笑道：“真算起来，这五年姐姐应该得了不少赏赐，况且府中的人少，绿萼又是能干的，如何竟入不敷出，来问我借银子？妹妹很是好奇呢。”
我笑道：“我在外面开销大，放手撒钱也没有算计，自然入不敷出。”
易珠倒转扇柄向我点了两点，笑道：“姐姐这话哄旁人倒还罢了，休想哄我。罢了，姐姐自有姐姐的用途，若不够，我这里还有。”
我笑道：“多谢妹妹，钱已尽够了。待我周转过来，让小钱送到妹妹府里去。”
易珠笑道：“好啊。不知姐姐能不能添上点利息？”
我一怔：“利息？不知妹妹日常放贷，利息是几厘几分？”
易珠道：“银钱上的利息有什么稀罕？便是不要本金也没什么。我要的利息，只怕姐姐不肯给。”
我心中一动，微笑道：“这利息肯不肯给，要妹妹说了我才知道。”
三月廿一日，是已故信王高思谦一周年的忌日，信王太妃与高旸夫妇去了墓园，又去城外的寺庙做法事。汴城府和大理寺的官兵衙差都被差去城外搜寻要犯。清早起身，还未更衣，便听两个小丫头在外间议论，李万通又要进城说书了。
易珠将我单独安置在后花园的小楼之中，并派自己的心腹淑优并四个丫头两个小厮来服侍。小丫头捧着镜子，淑优在一旁调弄胭脂，一面笑道：“李万通进城，今天西市所有的买卖都不必做了。”
我低头把玩着淑优亲自穿好的米珠红玛瑙珠花，微微一笑道：“李万通的名声竟传到深宅大院里来了，连你们都知道他几时进城了。”
淑优笑道：“李万通惯说宗室权贵、豪门大户的逸闻，每常说中，听的人自然就多。深宅大院的人家，也才更关心别的深宅大院有什么短处和私隐好拿捏，因此恨不得请到府里来说呢。只是那李万通不肯罢了。”
我笑道：“这也有理。”
淑优又道：“自君侯回京，足不出户已有数日，想来闷得很。不若去樊楼坐上半日，听听那李万通说些什么，聊解烦闷。”
我颔首道：“也好。只是一个人去未免无趣，不知你家夫人可有兴致同去？”
淑优笑道：“这有何难？待奴婢遣人去问一问。”于是我依旧换上青衫，以幞巾裹发。不一时，小丫头回来禀道：“夫人说连日闷在家中也是无事可做，李万通好容易进城一次，自然要去听的。这会儿夫人已换好了衣裳，车也备下了，单等君侯过去呢。”
于是我与易珠早饭也不吃，径往樊楼去了。樊楼恰剩了最后一间临街的雅阁，我和易珠连呼幸运，立刻付清了银子，兴冲冲地往楼上钻。
咸平十七年的冬天，我便是坐在这里，听李万通说高旸在桂阳任上屠灭蓝山城、与妙尼智妃相恋生子的故事。八年前的启春，以“悍妻”自居，肆无忌惮地嘲弄自己年少时的真情。回头看，都是黑暗中的摸索与磨炼，帷幕拉开，有豁然明朗的惊喜和慨然。阳光贯穿整个西市，整条街漫漫散射着晨光，充满了温暖明丽的繁华气息。三三两两的人影浸泡了春光，似悠然自得的鱼，相遇又相忘于江湖。
用过早膳，易珠掰着指头笑道：“这李万通，说过信王府的事，又说过文泰来夫妇的事，还说过妹妹的事。不知他今日要说什么。”说着指一指窗外，“姐姐瞧一瞧下面的人，早早就坐在那里等着了。”
对面茶肆旁坐了上百人，围着空荡荡的一副桌椅，像朝觐般虔诚。“自七八年前便是如此了，哪一次不赚个盆满钵满呢？”
易珠笑道：“我倒是有些奇怪，这李万通整日揭发高门权贵的私隐与短处，这么些年竟还能安然无恙。难道就没有人来报复他么？没有官兵来捉他么？”
我口角一扬：“第一，李万通是收了钱财才曝人短缺，真要怪，也怪不到他的头上。第二，李万通还说过辅国公莫槿的事，莫槿的生母便是周贵妃，为此太宗皇帝还请李万通进宫说了一次书。太宗礼敬的人，多少有三分脸面。第三……”我想起刘钜，笑意更深，“只怕没人捉得住他。”
易珠瞟了我一眼，依旧望着楼下：“那倒也是。若没本事，也吃不下这口饭。”
