次日清晨，众人便已穿戴整齐向宗庙出发了。
宗庙外广阔的场地上，众大臣穿着各部分发下的礼服，恭敬地立在两侧垂首。“吉时已到——”李公公掐着嗓子喊着，姜中元身着衮服，慢步朝宗庙行去。
他的身后，几位子女按着尊卑顺序跟随着。
场地中心有一巨鼎，姜中元上前表情严肃地插上一香，随后乐官开始奏乐，唢呐乍响，如百鸟争鸣，百鸟朝凤。众大臣跪曰：“吾皇万岁万岁万万岁！”姜中元满意地点点头。他向前接着行着，后面的皇子陆续为巨鼎插上香。
姜敛摘下耳边别的一朵新鲜花朵，放入巨鼎中。
宗庙是独属于男人的殿堂，族谱记录着男人的足迹。姜敛没有入宗庙的规格，在这项仪式里也没有插香的资格。
那三位皇子随着姜中元入了宗庙，姜敛不甘地在阶下望了一眼，却只能在此止步。她抻了抻衣服，跪下伏首，静待着。
乐官奏了一曲又一曲，执事献官行了一遍又一遍的礼，姜敛与众大臣念着祝词，磕了几个响头。姜中元转过身，将手放入旁人送来的金盆之中，简易清洗了一番。
三位皇子乖巧地跪在蒲团上，姜中元取来一斟酒，倾洒在门槛上，嘴中念念有词，他又从三位皇子头上取了几根发丝，在手里揉了揉，将其于神牌前的蜡烛中燃尽。“列祖列宗，保佑后辈，保佑。”他使劲压着咳嗽的欲望——在宗庙里咳嗽或吐痰，都是大不敬的行为。吞咽了几次口水，他才接着念下段的祭词。
神牌前的案上，规矩整齐地放着簋和簠，内里盛放着黍稷稻粱，姜中元检视一番，看向身后几位小官员。一位端着金盆清水静步至姜中元身旁，另一位递上一柄小刀。
姜中元撩起左手巨大的袖子，持刀轻轻割开第一头牺牲——一头牛的侧肚。盈盈鲜血流出，姜中元放下刀，将手再次伸入盆中洗濯着，几滴血落入盆中，染出如纱般透明的一小片红色。
姜沧浪屏着息，身体几乎僵直。
姜中元再拿起刀，又撩撩袖子，割开第二头牺牲，一头羊的侧肚。
迟迟未传来放刀的声音。
那几位官员不敢抬头，这种场合直视圣上是一种无力的行为。
落针可闻的寂静程度，姜中元冷冷的声音打破了宁静：“姜谦，你来。”
姜谦昂起首，小心地走了过去，却见那羊的侧肚——露出了一条小脚。
“不……父皇，这个……”姜谦突然觉得有些呼吸不上来，他紧皱着眉头，用手指挑起割开的口子，皮下是一只小羊，一只未出生的小羊。宗庙牺牲，决不能用怀孕的祭品。霎那间血液急流，姜谦觉得脑子疼得厉害，有些眩晕，他是自己检验、挑选的，怎么会是怀孕的母羊？他颤抖着收回手，急忙跪下想要澄清，而刚抬起头——
一盆血水倾扣在他的头上，淋了个透。
金盆落在地上发出叮叮当当的声音，那官员吓得瑟瑟发抖，大气不敢出，姜谦垂下眸，血水从头顶淋下，他抿了抿嘴，没什么味道，喉咙里却苦的非常。
姜中元愤怒地掐起他的下巴，迫使他抬起头与他直视：“你难道不知道，这是死罪？”
姜谦毫不畏惧地迎上：“父皇，儿臣不知此是为何。儿臣携人仔细挑选检验了祭品，没有任何问题，儿臣当然知道祖宗之礼，也不会愚笨到刻意在这破坏规矩，丢皇室的颜面！这一定是有人污蔑，父皇——”
“啪”的清脆的一声。一巴掌落在他的脸上。
姜谦住了嘴，愣了愣神。
“你应该现在，立刻，向祖宗请罪！还在这里说些有的没的？”姜中元声音厉然，震得姜谦胸腔砰砰，他咬着唇，朝着神牌重重地磕下。
姜沧浪与姜昱低着头，一点儿也不敢动。
果然是震怒。姜沧浪心里想。这是对列祖列宗的冒犯，在这众目睽睽下犯这样的大错，更是对皇室的权威的侵犯。金盆扣翻洒出来的水慢慢蔓延到姜沧浪眼下，他恍然意识到，自己竟也随着姜谦一同，分享着天子之怒带来的恐惧。
很快的。大皇子离开，就是你了。没有必要害怕。姜沧浪安慰着自己。
姜中元深呼吸着，来回踱着步，却依旧难以平复心情，他恨铁不成钢地看着地上的姜谦，想，就算是有人污蔑，他又为什么会给别人污蔑的可乘之机？他拽起大皇子的手，将他拉出宗庙，一个踉跄，姜谦险些摔在台阶上。
“你去跪在敛儿身后。”
“是。”
姜敛看了一眼皇兄堪称狼狈的模样，心一惊。他的额头上滴出殷红的鲜血，与脸上淋着的水相融，凌乱非常。
这是发生什么事了？姜敛心惊肉跳地避开父皇的视线。姜中元叫人，抬出了宗庙内的三位牺牲，尤其是那羊，单独拿到最显眼的位置上。几位官员前来剥开它的肚皮，拉出那已然成形的羊婴。
众臣哗然。
“按照祖宗礼制，太牢所用之羊，由太子精选入庙。”
“按照祖宗礼制，太牢所用之羊，断不能为有孕母羊。”
姜中元不怒自威，他脸上已然没了任何表情，只是冷漠地横扫着诸臣：“天子犯法，庶民同罪。那么依你们看，这太子，该处何罪？”
姜敛心一跳。这不是一般的祭祀，否则糊弄糊弄废个太子之位就行了。可这是清明，这是祭祖，这是在姜殷的宗庙。冒犯列祖列宗之罪，便是砍了头再逐出族谱也不为过。
余澄也面露惊讶悲伤之色，他迈出一步：“陛下，微臣以为，大皇子不至于如此愚笨，此事或仍需明察，许是有人陷害。”
姜中元连看都不看他：“余侍郎，你要明白一点。犯了错，跟犯了错的原因，不可相提并论。朕自然会明察，然而此事也必须给先帝在天魂灵一个交代，所以罪罚，是必须的。”
姜敛轻声：“父皇，儿臣也觉得此事必是有人幕后操作，以污蔑皇兄。然此事既已冒犯先帝魂灵安宁，冒犯姜家列祖，不如暂且废黜皇兄的太子之位，再加以体罚——至于其他，且看调查结果再论。”
“按照律法，这是要掉脑袋的。”姜中元摇了摇头，显然是不满意。
“罪罚，依轮次第，无非废其位，刑其体，恶其死状，诛其亲戚。”
姜敛挺起身，语气发颤，听得出很是紧张，却字字清晰，落地铿锵有力。
“皇兄此事，最宜先废黜太子加以体罚。原因有五。”
“其一。大理寺办案犹讲依律照驳，刑罪相符；如若先断罪后查案，本就是开罔顾法纪的先例。
于法，不可贸然定罪受刑。”
“其二。皇兄从来正直无私，胸怀坦荡，然日愈明更显影愈深，皇兄遭人嫉恨日益良久，有苦难言。当朝处死皇兄，不问从前功德积善，岂非害仁臣之心，壮佞臣士气？日后朝廷，还有谁敢为姜殷尽忠谋事？
于仁，不可不明察秋毫而伤君子兰心。”
“其三。若是动刑，不可不念父子之情，严苛酷刑与姜殷孝道背道而驰，恐天下效仿皇室，破坏人伦。皇兄既为皇室之人，自然也不能如平民百姓般诛灭九族。
于德，不可动用酷刑或诛灭亲戚。”
“其四。如若只是处死皇兄，而不加以酷刑呢？亦不行。便是日后亲手查出那奸佞恶人，皇兄也早已携失望离人间，身已死神亦灭，告慰了列祖列宗，却难平皇兄之冤。
于情，不可定其死罪于恶人先。”
“其五。皇兄有罪，恶人亦有罪。恶人暗算皇兄，既是污人清白，又是冒犯皇室，其罪更甚，其刑罚也应远重于皇兄才公平公正，合情合理。皇兄体罚废位，恶人失命灭族，刑罚有别，方能平人心，息怨气，正朝纲，悦仁臣，镇佞人。
于理，皇兄罪不至于死。”
姜中元这时才投来眼神，他赞许地点着头，又问道：“你这五条，三条是言有恶人背后操作，可如若没有呢？”
“棍刑，枷刑，车裂，炮烙，腰斩，凌迟，人彘，具五刑。”姜谦这时才抬起头，他头发凌乱面容污脏，却依旧端正着仪态，腰板挺直，目光冷静，分明局势恶劣，却不像风过雨打落的残花败柳颓败，反而却显现出如岁寒三友般的坚贞气节，“儿臣无惧，任由处置。”
“好，好！”姜中元放声大笑，众臣不知这是怒极反笑还是真叹他儿子好勇气，彼此暗中交换着眼神。离了宗庙，姜中元也解了禁地咳嗽了几声，他狠狠朝地上吐了一口血，沉声道：“朕看有的人表情甚是精彩，有什么意见，尽管说吧？”
