松萝缓步走来，看向门边的女子，脸上虽敷了厚厚的粉，仍可见眼角的细纹，几绺头发垂落下来，是时兴的勾栏样式。
曹门大街离小甜水巷不远，想是附近的小姐。
小桃红没想到清风楼的掌柜竟然是个女娘，收起脸上的狐媚神色，说道：“掌柜娘子，我看你家有欢楼，却没有唱曲儿的，不知可否让奴在此献唱，为客官们助兴？”
京城稍有规模的酒楼，都挂有红灯笼，灯笼亮起时，就说明有歌舞伎献艺，客人们可听曲儿看舞。当然，若想做些别的，只要银钱给足，也不是不可以。
其他的酒楼，小桃红不是没试过，但她年老色衰，姿容甚差，又不会说好听的哄男人们开心，唯一拿得出的便是这副嗓子了，可别的乐姬唱来如流莺婉转，而她唱来却如筛锣打鼓。
她在小甜水儿巷没有生意，不得不出来找活计，连问了几家酒楼，连脚店都不愿意留她。
“我不要工钱，只求掌柜能给口饭吃。”见松萝犹豫，小桃红急忙补充道。
清风楼的彩楼欢门做的很好，若无乐姬表演，看着确有些寂寥。
松萝看外面天寒，那娘子的嘴唇已有些乌紫，轻轻地颤抖，心下便有些不忍，“你叫什么名字，可是小甜水儿巷的姐儿？”
“奴家小桃红，不是青楼的姐儿，自己在小甜水儿巷揽些生意。”小桃红强按下牙齿打颤的冲动，勉强说出一句完整的话。
原来是私娼，连青楼的小姐都看不上的行当。
松萝不知该不该留下她，赶走她于心不忍，但留下她又担心谢凝不同意。
“掌柜娘子，不如小桃红试唱一曲，如果不行，您再赶我走不迟。”小桃红说道。
松萝想了想，终于点头。
小桃红到了二楼，选了首婉约唱词，捏着嗓子唱了起来，可一楼的人声鼎沸，根本就听不到她的声音。小桃红只得再提高声音，还是没人注意到她。
她清了清嗓子，用她最真实的声音唱了出来，如粗重的沙砾摩挲石块。
听到的食客并不多，三楼的谢凝地听得真切。
那是什么声音？
谢凝放下手中的酒瓶，叫来松萝，松萝如实说了。
“叫她停下吧！”谢凝说道。
那声音，着实有些刺耳。
“是我思虑不周，我这就让她走！”松萝说道。
“赶她走倒不必，只是别让她再唱这种曲儿。”谢凝说道，“不妨让她试试京韵大鼓。”
“京韵大鼓？”松萝诧异，“那不是只有男人唱？”
“既然是唱词，男女都可唱，只是她的嗓子，更适合唱这个。”
松萝疑惑地下楼，小桃红见到她，面有难色，“掌柜娘子，我这就离开。”
从食客惊讶不解的眼神中，她已经明白，自己唱得不好，清风楼不可能让她留下来。
“你且等等，京韵大鼓会唱吗？”松萝问道。
“幼时听爹爹唱过，还记得两句。”小桃红答道。
“那便试试这个。”
“京韵大鼓，在这儿？”小桃红同样诧异，哪家的窑姐儿唱京韵大鼓？
既然掌柜的让试试，那就试试吧！
她喝了口茶水，润润嗓子，起音开唱，却觉得不用刻意压低嗓音，声音自然传出去，便敞开了唱，越唱越觉得敞亮。
食客们亦听得敞亮，涮着锅子听这个，感觉才对。
松萝看着楼下众人的表情，知道小桃红可以留下来。
她提起衣裙，拾步下楼，却见大房的陈氏站在厅堂，正跟跑堂打听着什么。
“见过大娘子。”松萝施礼。
陈氏看了看一楼的餐桌，座无虚席，又看看松萝的穿戴，眼里掩不住的羡慕。
“松萝，哦，不对！我应该叫你‘掌柜娘子’。”陈氏笑道，“瞧瞧你们这清风楼，这才开业几天呢，已经这么火爆了。我早说凝哥儿是个有出息的，做什么成什么。咱家小辈儿里，我最看好的就是凝哥儿。”
陈氏再看松萝的衣着谈吐，哪里还有半分婢子的模样，隐隐有了当家作主的威仪。
当真是，士别三日，当刮目相看！
不像她家的生意，日日是那个死样子，要死不死，要活不活，每日三更起五更睡，不过忙些活命的本钱。
“大娘子可是来吃锅子的？我带您到二楼，那里还有空房。”松萝问道。
“我不吃锅子，我来找凝哥儿。”陈氏说道，“我去了苍梧斋，辛夷说凝哥儿到酒楼来了。”
公子确实在三楼，松萝却并不想把陈氏带上去。
她们在广灵观受苦时，谢家三房，没有一个人记挂；谢凝重病，她被刘妈妈打断腿时，这些人都躲的远远的，如今，酒楼刚有起色，有些人闻着味儿就来了。
“松萝，还不带我上去？”陈氏问道，“我找凝哥儿有正经事商量。”
松萝将陈氏带上去，看谢凝面色无异，这才离去。
陈氏看了看‘霜露阁’，里面的陈设一如谢娘子生前，还未说话，她先红了眼眶，“凝哥儿，我就知道，你是个孝子，谢娘子在天之灵，定然欣慰。”
她拿起帕子，擦了擦眼角，偷眼打量着谢凝。
谢凝并没有陪着她伤感，似乎她口中的谢娘子是一个不相关的人，她放下手中的笔，问道：“大婶娘今日来，可是有事？”
陈氏本想借谢娘子的事说起旧事，追忆往昔，这样她可以顺理成章说出今日来的目的，但谢凝不接她的话头，又问得如此直白，她只得直言相告。
“凝哥儿，你也知道，我与你大伯父做些小买卖，这些年生意不景气，一家人吃饭都成了问题。”
“我看清风楼的生意一天好过一天，想着偌大的酒楼，定然要采买不少食材。我们日常代人采买，认识一些菜商，若从他们那里进货，价格可以优惠一些，菜保证新鲜。”陈氏说到这里，干笑了两声，“当然，我和你大伯父也可从中赚个差价，贴补家用。”
“婶娘，我从不与亲戚做生意。”谢凝说道。
