“姑娘且慢，虽然我们是私定终身，虽然姑娘愿意跟着我，虽然不是正妻需要三书六礼，但婚姻大事，毕竟也要父母之命媒妁之言，你的父亲知道此事吗？”
只见那位姑娘停下脚步，双眸清澈如水地看着眼前之人，轻声说道：“我已随父落草为寇许久。”她的声音平静而坚定，似乎早已看透世事沧桑。
原来，这位姑娘的身世颇为坎坷。其家族曾显赫一时，但因种种变故家道中落。无奈之下，其父带着她投身绿林，从此过上了刀头舔血、居无定所的生活。
然而，尽管身处如此艰难环境之中，姑娘却并未失去对美好未来的憧憬与向往。在一次偶然的机会里，她遇见了眼前这位男子，并被他的正直善良所吸引。两人互生情愫后便私定终身。
男子听闻此言，心中不禁涌起一股敬佩之情。他深知落草为寇意味着什么——那是一种放弃安稳生活、背负骂名的选择；同时也明白姑娘跟随父亲闯荡江湖的勇气和决心有多么可贵。
此刻，他望着姑娘坚定的眼神，暗自下定决心要陪伴她走过风风雨雨，共同创造属于他们自己的幸福人生……
郭莲香听了唐明德的话后，沉默下来，静静地思考着什么。她的眼神变得深邃而幽远，仿佛透过眼前的现实看到了过去和未来。过了一会儿，她才缓缓开口说道：“那还有那么多世俗的礼节啊！我的事情，我自然能够做主。想当年，若不是我父亲被无辜牵连进考场弊案，遭贬谪并发配到边疆充军，他老人家本也是有功名之人呐！或许，我也能如其他大家闺秀一般，寻得一门当户对的好亲事，遵循三书六聘之礼，风风光光地嫁作人妇。然而，世事难料，如今的我已沦落至此，成为一名山贼，又哪里还顾得上那些繁文缛节呢？不过，我见公子您相貌堂堂，心地善良，如果公子愿意接纳我为妾室，或许此后我也能过上安稳幸福的生活吧。”说完，她轻轻叹了口气，似乎对命运的无常感到无奈，但眼神中却透露出一种坚定和决然。
“依我看啊，咱们还是应当拜见一下令尊大人，向他表明我们的心意和事情的原委才好。”
“哎呀，你可别再婆婆妈妈的啦！我的事情我自己会跟他说清楚的，你呢，还是安心去赶考更为重要些。而且，如果我们去禀告父亲，万一日后他不同意这件事情，岂不是连你赶考都要受到影响了嘛？”
在郭莲香的亲自护送之下，一行四人终于平安无事地离开了清风寨，并再次踏上了前往京城参加科举考试的征程。
然而，唐桥伯他们三个人对此却是一无所知，心中充满了疑惑，但又不好意思直接询问唐明德。毕竟，他们不知道唐明德为何会被单独召见，更不明白为什么见过那位如此美丽动人的女土匪之后，不仅能够成功化险为夷，还能得到她的一路护送，最终将一场原本惊心动魄的灾难悄然化解掉。
离开清风寨后，四人踏上行程，经过三天的艰苦跋涉，终于抵达了省府。他们牵着马匹四处打听贡院的具体位置，好在这里的市民都非常热情好客。一位好心路人告诉他们，只需沿着这条道路一直前行，穿过凤山桥后，不远处便是凤山门，进入城门后，再往前走一段路就能到达六部桥附近，那里就是贡院所在之地。
尽管这四个人在乡间颇有名气，但初来乍到这座陌生的省城，却如同睁眼瞎一般摸不着头脑。
牛金山抬手指向前方那座巍峨高耸的巨大城门，兴奋地喊道：“亲家公啊！您瞧，那儿就是凤山门啦！”牛得水闻言，转头询问唐明德为何此处要被称作凤山门。唐明德略加思索，猜测道：“我想，大概是因为其临近凤凰山之故吧。”
经过一番打听后，终于知道了贡院的确切位置，并在距离贡院最近的青云街寻得了一家名为“青云上”的客栈。据了解，从这里前往贡院大约仅需两刻钟左右，对于参加考试十分便利。然而，当询问到价格时，众人皆神色剧变。
唐桥伯转头对牛金山说道：“此地人员繁杂，略显喧闹，不如我们再去别处寻找一下吧。”
牛金山应道：“我们二人年事已高，一路奔波劳碌，在此稍作歇息，喝杯茶水。不妨让那些年轻力壮的小伙子们出去逛逛，看看能否找到更为适宜的住所。”
唐明德听到岳父如此提议，心中喜悦，便与牛得水一同外出寻觅。而唐桥伯和牛金山则留下看守行李，暂且在青云上客栈内品茶等待。
许久之后，这两个年轻人返回，称已经找到一处颇为理想的地方。那里不仅比此处宁静许多，价格也更为合理公道，并且距离贡院并不遥远。
于是他们拖着沉重的行李，沿着曲折的街道前行，终于来到了新找的住处。虽然说是不远，但还是连穿过了好几条街才到达目的地。
那是一座小院子的西北角，有两间小耳房。当他们推开房门时，一股浓重的潮湿霉味扑面而来，让人不禁皱起眉头。房间里一片漆黑，过了一会儿眼睛才逐渐适应了黑暗，可以看清里面的景象。房间内简陋至极，只有一张小床和几个破旧的方凳。
“要不我们两个亲家住在一个屋子里吧，年轻人之间有共同话题，也方便互相交流、温习功课。”唐明德建议道。
牛得水点了点头，表示赞同：“是啊，这里还有凳子呢，把它们放在床边，我们可以横过来睡，把脚搭在上面，这样会很舒服的。”
“嗯，没错，只是短短几天而已，将就一下也就过去了。”牛得水附和着说道。尽管环境不尽如人意，但他们都选择以乐观的态度面对，毕竟这只是暂时的栖身之所。
江浙一带，自古以来便被誉为人文渊薮之地，无论是达官贵人还是平民百姓，皆对文化学习和科举考试极为重视。此地一直以来都是科举的“大户”，名声远扬。此番一下子涌入了一万多名各地前来赶考的学子，使得离贡院最近的几条街道变得人山人海、热闹非凡。
这些“负笈担钱，不远千里”来到省城参加科举考试的学子们，每个人的身后都有着庞大的亲友团。即便是那些家境贫寒之人，家中也至少会派遣一名书僮陪同前来照料他们的生活起居。这些亲友团们或是陪伴在考生身边，给予精神上的支持；或是在后方默默奉献，为考生打理好一切事务。他们的存在无疑给这场科举盛事增添了更多温馨与感动的元素。
贡院周边催生了“考试经济。”租房也好，住店也罢，大多会首选贡院附近一带，因为方便。因此，在贡院南面的青云街上，考客麇集，行人蚁聚，商家帷幕云连，形成了异常繁荣的“考市。”
当时，从青云街、长宁街，向东一直延伸到三角荡文昌阁，向西则抵达横街观桥、清远桥，向南直至仙林桥、五福楼、长庆街，再向西南方向扩展至登云桥、有玉桥一带，可谓商铺云集，密密麻麻，连一丝一毫的空余之地都找寻不到了。这里不仅汇聚着众多出售书籍、笔墨纸砚以及其他日常生活用品的寻常店家，而且还涌现出了陈云杓刻石、林云楼装池（装裱古籍或字画）、沈茂才笔、许虚白笺等等一系列声名远扬的文化名店。《武林市肆吟》中曾经收录过一首题为《青云街考市》的诗作：每临三载逢集日，登云桥畔万店开。竹筐满载琳琅物，助汝中元独占魁。
时光荏苒，转眼间便来到了考试的日子。唐明德与牛得水面露自信之色，精神抖擞地准备迎接挑战。他们连考三场，每一场都全力以赴。
第一场考试包括三个《四书》制义题以及一首五言八韵诗题。这些题目涵盖了儒家经典中的核心思想和文学表达技巧。
接下来的第二场考试涉及《五经》和制义题各一道。考生需要深入理解并解读这些经典著作中的教义和观点。
最后一场考试则包含五道策问，其中《四书》题首先考察《论语》，接着是《中庸》，然后是《孟子》。如果第一题使用了《大学》，那么第二题将考察《论语》，而第三题仍然是《孟子》。对于五经题目的顺序，则依次为《易经》、《书经》、《诗经》、《春秋》和《礼记》。
这样的考试设计既考验了考生对经典文献的熟悉程度，又要求他们具备灵活运用知识的能力。唐明德和牛得水凭借着扎实的学识和良好的应考心态，逐一应对每一场考试，展现出自己的实力。
到了放榜那天，天刚蒙蒙亮，四人就早早地起了床，洗漱、收拾妥当后，匆匆吃过早饭，便怀着忐忑不安的心情坐在租住的小院子里，静静等待着消息传来。
按照以往的惯例，通常先是由衙门派出差役前往各个学子们落脚的客栈或寓所传递喜讯，待这一波报喜结束之后，才会在贡院门口张贴出完整的榜单。
“报喜差役出动了！”突然间，不知是谁在外面大声呼喊起来。这一声呼喊犹如一道惊雷，瞬间打破了小院的宁静氛围。唐明德和牛得水两人不禁心跳加速，既紧张又激动，脑海中开始幻想自己能够一举高中举人的场景。
时间一分一秒过去，众人在焦急的等待中如坐针毡。终于，一阵急促的脚步声由远及近传来，紧接着，一名身穿官服的衙役气喘吁吁地直奔这家小院子而来。只见他手持一张红色喜报，高声喊道：“乡试捷报！贺德州府牛得水，牛老爷高中……”
还没等衙役把话说完，牛得水便迫不及待地站起身来，满脸喜色地迎上前去。唐明德等人也纷纷围拢过来，眼中满是羡慕之情。接过喜报后，牛得水仔细端详着上面的文字，确认无误后，兴奋得手舞足蹈，脸上洋溢着无法掩饰的喜悦与自豪。而唐明德则在一旁默默地看着，心中既有对好友的祝福，同时也难免涌起一丝失落。毕竟，同为寒窗苦读多年之人，谁不想金榜题名呢？但他很快调整好心态，真诚地向牛得水道贺，并表示今后要以其为榜样加倍努力。
随着时间一分一秒地过去，唐明德心中愈发焦急起来。他眼巴巴地望着门外，期待着属于自己的好消息。然而，眼看着牛得水的喜报已经送达，而自己却依旧毫无动静，他不禁感到一阵失落和沮丧。
牛得水察觉到了唐明德的情绪变化，连忙安慰道：&34;妹夫啊，你可千万别灰心丧气呀！这前面送来的喜报大多都是排名靠后的，搞不好你这次成绩优异，名列前茅呢！也许报喜的人还在路上，稍安勿躁啊！&34;
正当两人交谈之际，忽然间，一名衙役气喘吁吁地飞奔而来，口中高呼：&34;喜报！喜报！乡试捷报！恭贺德州府的唐明德大人在本次乡试恩科中高中第一名解元！&34; 唐明德听到这个消息，顿时瞪大了眼睛，满脸难以置信的表情。他激动得浑身颤抖，几乎不敢相信自己的耳朵。这个突如其来的喜讯仿佛一道闪电划破长空，让他的心情瞬间从低谷跃上了云端。
二人激动了一阵子之后，心中的喜悦之情难以言表，他们手忙脚乱地从怀中摸出了一些碎银，毫不吝啬地赏赐给了前来报喜的人。待到心情稍稍平复下来，他们才缓缓回到屋子里坐下。经过一番深思熟虑，两人决定趁着这个难得的机会，好好游览一下杭州城的美景。
次日清晨，阳光明媚，微风拂面。二人精神抖擞地参加了鹿鸣宴，与众多文人雅士一同品味佳肴的同时也互相品味诗词歌赋的魅力。待到宴会结束，他们便迫不及待地开始了期待已久的杭州城之旅。在接下来的几天里，四人尽情徜徉于这座美丽的城市之中，领略着它独特的风土人情和历史文化底蕴。
他们漫步于西湖畔，欣赏着湖水波光粼粼、岸边垂柳依依的美景；游走于古色古香的街巷之间，感受着浓厚的人文气息；品尝着当地特色美食，大快朵颐之际更增添了几分满足感。每一处风景都让他们流连忘返，每一个瞬间都成为了难忘的回忆。
然而，美好的时光总是短暂的。数日后，尽管心中仍有万般不舍，但他们还是毅然决然地退掉了客房，踏上了归途。这段短暂而又充实的旅程，不仅让他们开阔了眼界，还收获了满满的快乐与感动。
