唐明德和牛得水在乡试中双双金榜题名，欣喜若狂地踏上归乡之路。一路上，唐明德心中暗自盘算着要原路折返，但这个想法一经提出便遭到众人的一致反对。
首当其冲的便是唐桥伯，他语气坚定地说道：“回程绝不可再走那条民道！我们来时若不是贪图路途短些而选择了一小段民道，怎会遭遇那帮土匪？此番返程，既然时间充裕并不急于赶路，那就老老实实沿着官道一直前行吧。”
唐明德听后虽然心有不甘，但也不好忤逆长辈之意。然而，他心中仍惦记着那座神秘的清风寨，想着是否还有机会前去兑现承诺，娶了郭莲香。这时，牛得水似乎看穿了他的心思，轻声劝道：“兄长，此次能够平安归来已是万幸，那清风寨实在太过危险，还是莫要再生事端了。”
唐明德无奈地点点头，表示接受大家的劝告。尽管心中有些遗憾，但他明白大家的担忧并非毫无道理。于是一行人继续沿着官道前行，希望能早日平安到家。
唐明德心里一直惦记着郭莲香，他原本计划再去一趟清风寨，将她带回自己家中，履行当初许下的诺言。然而，要如何向家人开口呢？父亲是否会同意这门亲事？岳父又会作何感想？这些问题让他感到十分困扰和纠结。
经过深思熟虑之后，唐明德决定暂时忍耐下来，先行返回家中，再慢慢寻找解决问题的方法。毕竟，婚姻大事并非一时冲动所能决定，需要考虑到方方面面的因素。于是，他带着满心的忧虑和困惑，踏上了归家的路途。
话说这唐明德与牛得水，在三年一次的乡试中一举夺魁，金榜题名！唐牛两家上上下下都十分高兴！唐明德牛得水此次中举，更是春风得意，这意味着他们正式踏入官场之列，从此拥有一份稳定且体面的铁饭碗在手，且可以继续考进士，再。，上层楼，可谓前途无量。
这举人身份可是非同小可，它意味着获得为官的机遇，有了当官的机会，可以当一些文职小官，如教谕或县主簿等职务。如此一来，社会地位瞬间飙升，与那些乡绅们也可平起平坐啦！更值得一提的是，举人还能享受全家免徭役和赋税的待遇；相比之下，秀才仅仅免去自身的赋税而已。
然而，科考之路漫漫其修远兮，举人不过是其中一个阶段性目标罢了。在举人之上，还有那更为崇高的进士之位等待着他们去攀登。因此，乡试过后的会试，便成了众多学子们在科举之路上的最后冲刺阶段。只要能在这场考试中考取佳绩，最差也能当上个七品县官呢！
唐牛二人年轻有为，意气风发，自然不会满足于眼前的成就。他们决心乘胜追击，向着最终的目标奋力前行。接下来的日子里，他们将全力以赴，为实现心中的理想而努力拼搏。相信在不久的将来，他们定能在会试中再创辉煌，登上仕途的巅峰！
话说这唐牛两家，真可谓是门当户对、旗鼓相当啊！这不，今年他们两家竟然同时有人中举啦！一时间，整个家族都沸腾起来，上至耄耋老人，下至黄口小儿，无一不是喜气洋洋、欢天喜地呀！
这不，两家的人兴高采烈地回到家中后，便大摆筵席，宴请亲朋好友和街坊邻居们前来共同庆祝这个大喜事。一时间，整个场面热闹非凡，笑声、欢呼声此起彼伏，响彻云霄。这场盛宴持续了好几天，人们沉浸在喜悦之中，尽情享受着这份难得的欢乐时光。
而唐明德和牛得水两人更是趁着这股热乎劲儿，马不停蹄地开始备战第二年春天的会试。他们深知这次会试的重要性，这可是他们实现人生理想的关键一步啊！于是，他们日夜苦读，埋头于书海之间，不断充实自己的知识储备，以期能够在接下来的考试中取得更为优异的成绩，完成最后的冲刺。
要说这会试啊，它还有个特别之处呢！由于考试时间通常定在春天，所以又被人们称作“春闱”。不过嘛，如果遇上皇家有啥喜庆之事，比如皇帝龙颜大悦之类的，兴许还会临时增设一些考试呢！这些临时加开的考试举办时间也不一定非得局限在春天哦，因此便有了“恩科”这么个叫法。总之啊，这会试可真是充满了变数和挑战啊！
会试每隔三年才举办一次，其举办地位于京城的贡院之中。之所以称其为“会试”，主要是由于这场考试乃是由礼部负责主持，将来自全国各地的举人都汇聚到京城参加考试。可以说，会试是所有考试中最为关键、重要的一场。
在热闹了数日后，唐明德与牛得水两人便着手准备即将到来的会试，他们每天都会阅读各种经典著作，并背诵从古至今的考试范文。
某天，唐明德对牛得水说道：“这科举考试其实就如同我们赶路人行走的道路一般，其中既有宽敞的大路可走，也存在一些便捷之路。”牛得水闻言好奇地问道：“你这话是什么意思呢？那什么样的路才算得上是大路，而捷径又指的是什么呢？”
“圣人之经典乃是大道所在，贤达之范文则是通向成功的捷径之路。原典范文需刻苦研读、精心钻研，若无勤奋和坚韧之精神，则难以领悟其精髓。然而，苦读原典实乃一种折磨，且极度依赖个人悟性。因此，众人纷纷开始探寻“科举”游戏中的捷径。”
“前人所撰写之文章，成为了一条有迹可寻的通途。科举考试之题皆源于经典之内，所能出题之范围大致有限，已出过6之考题亦有可能再次出现。只要熟记范文，无需费力苦读、深入研究原著原典，便可达成目标。”
牛得水听了唐明德所言之后，亦是不断颔首，表示认同：“确实存在着这些差异显著的路径选择。然而，无论道路宽敞与否、是否便捷，只要能够实现目标，一路前行至终点，便是优良之路。既然有可能迅速达成目的，又何须执意于艰难困苦地钻研典籍呢？”
“八股文章，形式和内容都有比较严苛的要求。学习期间收集时文范本和问题集子，以之为学习对象并模拟写作十分必要。但是如果不看原典，不专注于钻研经书大义，不下苦功夫，一味揣摩时文答题技巧希冀能押中题目，心思全花在摹仿和抄袭上就是舍本逐末，舍弃大道而专走捷径。时文范本取代了四书五经，沉浸在揣摩考题之中，却忘了踏实笨拙地去研读经典。我们还是要下苦功，走正道，以读经典原著，考究圣人大义精髓为要，不可舍本逐末，为了考取功名把时间都用在死读硬背时文上。时文范本取代了四书五经，读书人沉浸在揣摩考题之中，却忘了踏实笨拙地去研读经典。本该成为国家栋梁的士子，要么是患得患失的鄙夫，只知做题、不知其他，要么是钻营之人，成天揣摩考试、抄袭章句。”
“可是，我们也不能免俗啊，当所有人都在捷径前行的时候，大路寥寥，捷径拥挤，这样的情景，有几人还会去走你说的大道呢？这是不是也意味着，所谓捷径，就是大路。本朝学者吕留良也做时文教材的生意呢。你看他经营的刻局天盖楼本子风行海内，靠着卖应试时文的生意大发其财。我们两个不是也看他的《四书讲义》吗？“
眼看到了年底，离会试日期越来越近。唐牛两家商议赶考的事。虽然会试朝廷有补助，每人50两银子，但路上的盘缠和书童以及马匹都要花费大量的钱，朝廷的那点补助是杯水车薪，自己还得靠筹备停当，北方天冷，带棉衣御寒之物的细节都得考虑。俗话说穷家富路，到了外地人地生疏，什么都得要钱。
两家商议决定，二人骑马走陆路，带两个书童照顾生活。为了熟悉环境气候，十一月择日启程。
