唐明德自从生了一场大病之后，整个人就像脱胎换骨一样，不仅身体变得健康强壮，连头脑也变得异常聪慧灵敏。他仿佛得到了神明的庇佑和加持，学业从此一飞冲天、进步神速。
进入官学后，唐明德便开始为即将到来的乡试、会试和殿试做准备，并全力以赴地朝着目标前进。对于其他人来说，读书学习是一件非常艰苦且枯燥乏味的事情，但对他而言却如同玩耍般轻松愉悦。他能够轻而易举地掌握知识，并且乐在其中。
四书五经等经典著作早已被唐明德熟记于心，甚至连《中庸》和《大学》这样的深奥典籍都能倒背如流。此外，他还对二十四史进行了深入研究并反复阅读多遍，可以说是过目不忘。无论是写作还是答题，唐明德总是能够在规定时间内迅速完成，而且质量极高。
他所创作的文章观点独特、立意新颖，尤其在申论方面更是表现出色。他能够巧妙地切入主题，对八股文的剖析精准透彻，行文流畅自然、一气呵成。每当先生出题时，唐明德总能在有限的时间里交出一篇完美的答卷。经过先生的精心批改和画龙点睛般的点评，这些文章更加出彩，得到了师生们的共同认可。
从目前唐明德展现出的实力和状态来看，别说是在乡试中一举中第，就算是在会试和殿试中考取头名状元，恐怕也是十拿九稳之事。众人皆对他寄予厚望，期待着他在未来的科举考试中创造辉煌，光耀门楣。
牛得水并不知道唐明德其实是穿越而来，而且脑中还被植入了芯片，这导致任何知识都难以难倒他。由于不了解真实情况，牛得水真的以为唐明德身上发生了如传说中的“梦笔生花”般神奇的故事。
乡试通常会在每个省份的省会城市所设立的专门考场内举行，这种考试每隔三年会举办一次，且需要连续参加三场考试。每场考试都会持续三天时间，一般会选择在秋季进行，因此它又被人们称作秋闱。
乡试的考核内容涵盖了经义、史书以及诗赋等等不同的学科项目，而其主要的考试形式就是传统的笔试作答。举办乡试的主要目的是从众多考生之中挑选出那些具有广博学识和卓越才华的人，以便为他们接下来能够顺利进入到下一个阶段的会试做好相应准备。
此时，国家已呈现乱象，民变叛乱频繁发生，社会动荡不安。自满清入关以来，两广地区的天地会始终未能让朝廷安宁片刻。据传闻，他们甚至在两广地区建立起了太平天国、大成国、延陵国和大洪国等政权。然而，当时太平军尚未离开广西，江南地区仍然沉浸在一片歌舞升平的景象中。参加科举考试的学子们所关注的仍旧是自身的科场前程。对于那些道听途说而来的传说，他们仅仅将其视为闲暇时的闲聊话题罢了。
好不容易熬到了乡试之年，唐明德和牛得水终于可以一展身手了。唐牛两家喜结良缘，本来就是亲家，二人又是同窗，从小一道读书，一道应试，这次又一起去参加乡试。虽说是两家，实际就是一家人。
俗话说得好：“穷家富路”。出远门在外，风餐露宿那是常有的事，再加上投考的各项杂七杂八费用，这一趟下来，没有个百十来两银子怕是下不来。而且，考试的时候少不了要有一些盘缠傍身，甚至可能需要花费更多。所以啊，即便是像他们这样的富裕人家，也要好好地计算、商量一下来回的花销，精心筹划一番才能把所有东西都准备妥当。
要说这备考期间最困难的事情，那肯定就是备马了。毕竟两家都没有养马，如果现买一匹的话，实在是有些不划算。好在那个时候有专门出租马匹的地方，于是两人便去租了两匹马来，沿途还能互相换换骑乘，顺便让马驮一驮行李什么的，倒也算是方便。
这次乡试是要去省城，和府试相比，科考的级别高了，旅途也远得多，费用也就水涨船高，增加了不少。这科考的考试级别越高，旅途也就会越远，相应的，所需要准备的费用以及路途上的开销自然而然也就会越来越多喽！
唐桥伯和牛金山两位父亲，为了儿子的前程，毅然决定陪同他们一同前往赶考。这四人当中，唐明德和牛得水自然是此次应试的主角，而唐桥伯和牛金山则乔装打扮成应考的学子，一来是为了给孩子们打气鼓劲，二来也是要确保他们的安全。两人虽已须发皆白，但却精神抖擞，身着长衫，手提书箱，大步流星地走在前方。那个年代，年过花甲仍坚持参加科举考试的老童生并不少见，因此并没有人对他们的身份产生怀疑。
唐明德和牛得水二人身着劲装，背负着硕大的行囊包裹，手中还各自拎着装水的葫芦，骑马上路。唐桥伯和牛金山亲自陪伴，也是希望能照顾好他们，使他们能够在众多考生中脱颖而出，不仅为家庭带来荣耀，也为家乡增光添彩。
这天，他们一行人来到了犀牛岭，之所以叫这个名字，是因为此岭的形状极像一只犀牛卧在那里。这里山林茂密，树木郁郁葱葱，道路蜿蜒曲折、崎岖不平，而且在关键位置还有山口关隘，可以说是易守难攻，真可谓有一夫当关万夫莫开之险。
此时，他们四人骑着两匹马，正艰难地前行到山岭处。由于山路实在太难走，再加上马匹已经疲惫不堪，于是唐桥伯和牛金山便让两个年轻小伙子继续骑马前进，而他俩则选择牵着马步行。两人本想推辞一番，让自己的父亲骑马，但唐桥伯却说道：“我们现在的首要任务就是照顾好你们去参加考试，其他事情就听从我们的安排吧，无需争论。”
就在这时，突然传来一声怒喝：“此树是我栽，此路是我开，要想从此过，留下买路财！”只见前方出现了几个凶神恶煞的强盗，拦住了他们的去路，并向他们索要钱财。
唐桥伯上前作揖祈求：“老总，我们是赶考的学子，求老总高抬贵手，放我们一马。”
“少踏马废话，看你们也是富贵人家，不知道钱财是身外之物吗？道上有道上的规矩，你们不知道靠山吃山，靠水吃水的道理？”
“老总，我们是赶考的学子，身上只有点食宿的盘缠，往下赶路住宿得用。”
“不愿拿钱，那就跟我们走一趟，去山上和我们老大说吧！你们这两匹马给我们老大骑也不错。”
说话间，也不由分说，几个小喽啰上来就把他们的眼睛蒙起来，绳子牵着走。一个时辰之后，蒙在他们双眼上的黑布被拿去了。只见一个偌大洞穴，洞穴外三个大字“清风寨”，洞穴内坎位一把太师椅，椅子上方挂一面义字旗，旗下坐着一个中年男子，那应该就是土匪头子，旁边围绕着一帮穿着各异服饰的土匪。土匪头子阴鸷的目光看得四个人心里发毛，而土匪中竟然有一个女子，稚气未脱，在好奇地打量着他们。
“大王，我们是赶考的人，身上就是食宿的盘缠，并无多少钱财，求求大王放了我们。”唐桥伯和牛金山连连作揖祈求。
“请问大王是哪路好汉，可不可以给我们行个方便，小生这厢有礼了”。唐明德和牛得水也鞠躬作揖，不卑不亢地请求。
“报上名来！”
“给大寨主问好，我们都是赶考秀才，在下唐明德，德州府人士，路过大寨主地盘，还请见谅，希望大寨主能将马匹官凭盘缠还给我们，我们好赶路，他日若是金榜题名，我们定当涌泉相报。”唐明德想着自古盗亦有道，土匪强盗也有十不抢、七不夺、五不准的规矩，便想说服土匪放过他们。
古代土匪的“十不抢”，是指喜车丧车不抢；僧侣、道人、尼姑、佛家不抢；鳏寡孤独不抢；单身的夜行人不抢；摆渡的不抢；背包行医的不抢；车店不抢；赌博的人不抢；邮差不抢；挑八股绳的不抢。所谓挑八股绳的是指锔锅的或是卖梨糖瓜子的人。
“七不夺”是指娶姑娘送媳妇的不夺，送葬起坟的不夺，和尚道士不夺，妓女不夺，吹鼓手不夺，学士不夺，医生不夺。
“五不准”是指不准抢穷苦人；不准调戏、奸淫妇女；不准进产妇房间；不准走猪或驴在前面横走过的路，不准动用娶亲人家的酒饭等。
“你们可知道这是什么地方？你听说过当土匪抢的东西，还有还回去的吗？我们也是被逼无奈啊，你看这么多人要吃要喝，容易吗？把你们性命留下，让你们活着去考试，就是念你们是读书人。”
“大王开恩，我们赶考在外，且远行至此，无亲无故，马匹也都是租赁他人，回去得还给人家，钱财实在没办法筹到钱。”
“我看你们几个也是有学问的人，想当年我也是个秀才，也是个有功名的人。如今天下将乱，民变四起，就算你考上个功名，如今朝廷腐败，民不聊生，官也不是那么好当的。倒不如留在山寨，跟我一起干一番事业。土匪做大了也可以成侯成王啊，瓦岗寨、梁山泊，不也都名垂青史吗？”
