光禄寺送来今夏预备进贡的果品食料册子,贵妃薛娘娘提笔蠲免了邺州三万斤鸡枞的进贡，省下来的冰费、船费一并拨给抚北军以解燃眉之急。
东宫里榴花开了，裴宪提着书箱,苦兮兮地迈进碧勤殿——皇上说了,着四皇子每日卯时前往彼处静听太子与学士们的经筵日讲。
东宫对此全无置喙,倒是满朝臣工议论纷纷：一说圣上此举有违祖宗家法，于礼制大为不合；一说储君乃国之根本，储君体健关乎社稷国运,还请詹士府出示东宫医档,以慰臣心民意；又说太子殿下如今已年满十七,合该纳妃，若是开枝散叶诞下太孙,更是裴氏之幸事,国之幸事云云。
……
雍历敬德廿二年，七月上旬，邺州。
京师寄来家书，除了殷殷关怀之语外,还说老太太前日跌了一跤，倒无甚大事,只是心里惦念孙儿孙女,连日来郁郁寡欢,连汤饭都少进了。
读罢信，路家两兄妹心里无不大恸，他们违离膝下已愈三载，天南地北地打转,对家人的惦念之情何曾少过一分？
金喆便立时收拾行囊,预备回京。
因路金麒在任上,无召不得入京，便将一应车马路程安排妥当，又筹备往家里带的各色手信礼物，将妹妹和小燕儿郑重托付给柳儿，刘庆调拨一队藩军，沿途开路相护。
为最快回京，金喆轻装简行，一路从邺州取道浣州，到了浣州耽搁一日，次日从凌家渡登船，走水路北上……
*
“姑娘，夜里风大，回舱房里睡罢。”
小燕儿垫着脚尖，将披风盖在金喆肩头，这一年姑娘猛抽条儿，个子却已经比她都高了。
金喆扶着栏杆站在甲板上，一直望着来处，这是她此生第二回坐上敕蓝河的船。七月的浣州正是一年里最溽热非常的时季，但河面上徐徐晚风却吹得人肌骨沁凉。
悠悠大河水面宽阔，整个世间都沉睡了，两岸青山草木仿若黑黝黝的庞然大物，月亮洒下清辉，照亮旅人与倦鸟的行迹。
无边暗色里，唯有一处灯火通明，那正是她视线回望的尽头，浣州驿站。
驿站的尽头，就是盛夏时繁花似锦，有着蜿蜒青石路，潺潺小桥流水的浣州。
……
*
京师，城东北，畅春门外三四射之地，盘桓着数个大小胡同，其中有一套院，门楼簇新，牵连六十来亩地，林泉丘壑，无不雅致秀美；曲廊重楼，处处雕梁画栋，正是邺州漕司路金麒的宅邸。
如今他家里还是老爷当家，那路老爹原就有些家底，又招来从前在浣州时的旧伙计，广在京师置业买地，越发兴旺发达了，俨然新贵之象。
算着日子，估量着府里二姑娘的车驾就要抵京，路老爹一连几日都带着家仆前往城门外候着接人，老太太喜上眉梢，精神头越发好了，太太刘氏亦忙着指挥婢女，上下洒扫。
终于，八月初七，辗转三千里路的旅人终于归家。
……
“那是二姑娘嚒？”
月亮门后，几个从浣州家里带过来的仆从瞪着眼依稀辨认着。
老爷身后，跟着一位身量高挑的仕女，只见她头戴纬帽，身上系着一条松绿绫斗篷，穿花拂柳，款款而行，依稀能看出绰约苗条的身姿。
只是跟从前的身形比起来大不相同，倒是见了她身边的旧仆眼熟得很，认出来正是小燕儿——家仆忙惊呼一声，转身回了太太去。
……
姐姐金蝶伶伶地等在花厅阶下，遥遥望过来时，目若灿星，抿唇浅笑，眉宇间比从前多了一抹坚毅之色；太太刘氏倒没怎么变，只比从前做商人妇时更盛气几分，见了她笑道：“可算回来了！这几天，亏得我们娘几个数着日子等着二姑娘呢！”
一番厮见行礼，金喆又被拥着去见老太太。
路家老祖母鬓发皆白，被一众丫鬟婆子簇拥在花厅里。她搂着金喆，对众仆道：“你们不认得她，她便是我那一贯爱撒娇卖痴的老幺儿！”未及说完，便心肝肉地哭了起来，又问她在外头吃得可好？有没有受人欺负？
金喆伏在老太太怀里，连连哽咽着摇头，忙问阿奶身上可大安了，跌了一跤可有恙？
老太太摇头笑道：“我没甚大事，偏他们蛰蛰蝎蝎，一点小事就写进信里！”又捧着她的脸，叹道：“倒是你，嗳唷，这麒哥儿怎么把你看顾的？瞧，瘦得小圆脸都没了！从前呐，你还怪姨娘把你生的圆圆脸，这回可如意了？”
金喆摸摸脸，羞赧地笑出了声。
刘氏在一旁亦笑道：“老太太说这话，媳妇少不得要替麒哥儿辩白一句：这哪里怨他？分明是二姑娘抽条了！瞧瞧这身量，同蝶姐儿差不离了！”
说着，便把金蝶拉过来，两姊妹一排站着，比给老太太看。不比不知道，原来妹妹竟比姐姐还高半个指头。
两姊妹相视一笑，一个凄霜冷月，一个粉面桃腮，喜得老太太合不拢嘴。
地上陪房老嬷嬷们也跟着叹道：“满打满算，二姑娘离家三年，这猛一回来，都不敢认了，出落得大姑娘了，真真标致！”
三年未见，曾经一味憨吃酣睡的毛丫头仿若柳枝发新桠，一切都变得明艳热烈起来。面皮儿脂膏一样细腻莹润，延颈秀项，亭亭地立在那里，好一位芳泽无加的女子！唯有那双幼鹿似的眼睛没变，仍旧显出几分孩气来。
老太太摩挲着金喆肩头鬓角，一时看也看不够。
……
用饭，一家子团坐。
金喆便将外头的趣事捡几样讲给老太太听。说她在古雅密林边有个小院子，风景极美；又说榷场如何恢弘，商贸如何繁荣，弥腊的酥酪糕什么味儿，赶明儿她做给阿奶吃；还有只三色花猫，被她一路带去邺州，临走时留给麒哥儿作陪。
而对于北境苦寒与战争的残酷，一字不提。
金喆说话自然机敏有趣，活灵活现，一时众人都听迷了。
老太太笑着感慨道：“从前你们老太爷年轻时，也天南地北地闯荡，回来也同她似的这般讲给我听。吃了多少苦都咽进肚里，但经过的事，都记在心上，看在眼睛里，喆喆真的长大了。这两年太太周全家里，蝶姐儿帮衬老爷，麒哥儿又在外头做官，临了临了，叫我这老太太也享了一回官身福气——这一门三兄妹，都是好的！”
众人附和，金蝶金喆两姊妹亦携手相握。
……
一时饭毕，小丫头来告太太，说是二姑娘的绣楼已打扫干净，新洗晒的被褥也已送进房里，还不知短什么。刘氏便打发她去问小燕儿，又赏了小燕儿两碗菜，命一并送过去。
刘氏对金喆笑道：“等会儿姑娘若有闲情，跟着蝶姐儿逛逛园子去。咱们这府上虽说不大，但到底比在浣州时紧紧巴巴的要好，从前你们俩合住一栋绣楼，如今各有一栋。知道姑娘爱水，你的那栋就架在湖畔边上，依山傍湖，景致美得很！老爷还专门给姑娘在后院仓房边上建了个锅炉房，往后姑娘再想整治些个什么金银首饰，不必抛头露脸地去柜上了！”
金喆听罢，忙不迭恳切致谢一番，刘氏笑道：“那绣楼我早提前吩咐打扫干净，一应铺盖也是新洗晒过的，另给你两个小丫头伺候梳头，今晚姑娘先委屈住一宿，有什么不好，明儿再打发人来报与我。”
不待金喆答应，老太太却发话了，“才刚回来，还没热乎够呢，就要搬到那楼里住？这院子也忒大了些，一家人离得那么远，有什么意趣！要按我的主意，喆喆先在我这里住上一个月，回头再自在去！”
刘氏笑道：“唷，老太太疼孙女，还不依啦！”
金喆顺势笑道：“那我就住到阿奶那儿去，只是别住了三两天，您就嫌我叨扰清净。再撵我，我可是赖着不走的！”
一时众人都笑了，老太太连连笑道：“你呀你呀，惯会撒娇！”
……
夜间巳时许，太太屋里还点着灯，刘氏正与陪房媳妇摆弄着金喆从邺州捎带回来的各色物什，一时丝帛、茶叶、香料、山参，堆满一桌子。
路老爹哼着曲儿迈进门来，问道：“二丫头安置好了？”
刘氏回道：“安置好了。老太太让二姑娘先搬到她那儿住一个月再说，今晚蝶姐儿又过去陪她，我都允了。”
路老爹闻言点点头，“这些都不打紧，她性子一贯活泼，在京里也有几个小友，若是有人来请，你也别太拘着她了。”
刘氏笑道：“不用老爷白嘱咐，我自是知道。只是有一事，须得老爷拿个主意。”
路老爹疑惑地询问，只听刘氏道：“二姑娘也到了说亲的年纪，若是有人家来相问，我该怎么回呢？”继而又唏嘘了一句：“还说她呢，上头两个也都还没着没落的——麒哥儿的主我做不得，如今连蝶姐儿竟也不遂我的意了！”
刘氏说的是她近日一幢心事，随着蝶姐儿年岁渐长，任是再爱，做母亲的也不敢再留了，唯恐将好好的女儿留成老姑娘，因此越发殷勤地为她相看起人来。
从前在浣州时，路家虽财力不薄，但到底是商户人家，一般官身人家都不爱与之缔结姻亲。
眼下不同了，路老爹虽说只是个士绅，但他家大哥儿前程似锦，因此找上门来说亲的亦有不少——别说，还真有几户极合刘氏的心意，都是门第清贵的人家，只是每每往蝶姐儿耳边提起，都惹得她一脸愁容。
刘氏见此状自然是又怜又心焦，不敢轻易提起这宗——而金喆呢，从前不在她身边，不过是白惦记，如今人回来了，终身大事也该提起来了，再怎么说，她也是这家里的正头太太。
“老爷，你倒是说话呐！从前籍口她小，不叫我提，可转年她就十八了！还有蝶姐儿，也等不得了！”
路老爹搔搔头发，也是一脸愁容。前两年他也拿两个姑娘的事问过麒哥儿，麒哥儿写信回说“略放一放”，他便以为他有更好的主意，便没再提。只是如今两个姑娘，确实也都等不得了。
路老爹：“太太言之有理，二丫头及笄之礼是在外头胡乱办的，如今尚未取字，的确该加紧了，那就全托付给太太，我也多留意着，若有好的人家，先别忙着下定，写信给麒哥儿知会一声——喔，对了，连他的那份也一并相看了，他今年都二十五了还尚虚中馈，像什么话！”
刘氏：“老爷放心，大哥儿和二姑娘虽说不是我肚子里出来的，但这么多年我一直视若己出，外头有人说我不将儿女婚姻放在心上，可又有谁明白我的难处！老爷既肯点这个头，那就再好不过了，我会好好为三个哥儿姐儿奔走的，谁也不薄待了谁。”
两人便又说了几句，胡乱歇息了去。
……
*
老太太正房梢间，长久未见的姊妹俩同卧在一处，说悄悄话。
金蝶先刚检视了一番金喆胳膊腿儿，问她在弥腊那场战争中可曾受过伤。她的担心不无道理，想当初，这妮子也不是没干过只身闯入战场上的事儿！
“没有，”金喆任她看去了，笑道：“当时打仗的地方叫渡鹤，而我大部分时候都待在弥腊国都，那里是后方，做的事也多是施饭散钱这样的补给活计。”
那便好，金蝶放下心来，见她风轻云淡的模样，笑道：“果然出去一遭，长大了不少。”
金喆赖在她肩头，蹭了蹭头发。
“弥腊，到底是什么样儿？”金蝶若有所思地问。
金喆疑惑她因何有此一问，却还是想了想，道：“唔，弥腊嚒，同咱们浣州比，是两个完全不一样的地方。那里天很高，云很低，有广袤戈壁，雪山，海子……他们那里的人都极热情好客，长得也好看，就像——”
她低低说了一句什么，恼得金蝶蹙眉，嗔道：“休得胡说！”
金喆忙抬手告饶，姊妹俩躺在炕上笑闹一通，才算做罢。
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