金喆回府,歇了不过两日，便有帖子请她过府一叙，下帖者不是别人,正是也在京师定居的白果儿。
太太刘氏允了她出门,意味深长道：“这世事果真无常,当年薛老爷在咱们浣州府，那可是堂堂二品州牧，忽巴拉糟了难,眼瞅着大厦将倾,不承想家里竟飞出了只金凤凰！如今薛贵妃盛宠专权,薛老爷按例承爵，朝廷封了他个二等男爵,在寿祺门边上赐了第宅,几个兄弟也都在各部领了衔。果儿嫁的那位薛二公子，今年开春就从抚北军里荣升出来，眼下可是南衙禁军一名骁骑卫将军呢！”
刘氏这样一番话，金喆一路也多听船家客旅闲谈过,她并未附和刘氏，想的更多的却是——那只凤凰是否乐意？
……
白果儿的府邸坐落在京师城西永盛门附近,与兵部衙署只有一道皇城之隔,门脸不大,门扉前卧着一对抱鼓石，墙外一树玉兰越墙而出，铮铮向荣。
将带来的一匣子老山参交给薛府侍婢，金喆小心翼翼挽着果儿的手,慢慢地走,问道：“现如今怎么样？吃得可香甜,睡得可安眠？”
果儿抚着小腹，笑道：“眼下是没那么遭罪了，吃也吃得进，睡也睡得着，只是早前三个月忒磋磨人了些，幸而，都熬过去了。你怎么样？在外头又潇洒一年？”
金喆佯怒，睇了她一眼：“呸，我你还不知道？什么潇洒，就是我哥的便宜苦力罢了。对了，我回来时取道浣州，还去你家里探望，老太爷身体健朗得很，家下也一应都好，只是伯母惦记你，说派了两个妇科圣手进京。”
果儿感念金喆还记得当初在弥腊时的承诺，“费心了喆喆，我太太派来的两个人同你也就是前后脚进京，眼下就在我后院住着呢。我虽是医者，这上头却也不敢托大。”
不知是不是怀有身孕的缘故，一向洒脱超俗的果儿脸上也露出一抹怅惘神色来：“讲实在话，我真是羡慕你，这偌大江山，你起码走了有一半儿！若不是身子重，我也告假回乡探亲去，不在京师窝着！”
知道她在京师并无几个熟络亲友，金喆亦感慨道：“我又何尝不想回去？虽走了三山五岳，却也没能在浣州多待一日……”
“自从怀上他，便添了些许忧愁之症，也罢了，不说这些，倒招的你也胡思乱想。”果儿将指头搭在金喆寸口脉上，号了一阵，发觉她寒症大减，放下心来。
*
姹紫嫣红的小院花厅里，两个年轻仕女对坐，相议的却是凡百民生经济，庙堂军营秘辛。
只听果儿四下里环顾，低声道：“当年古雅一役，太子殿下以榷场做奇招，力排众议强自出兵，才不致于叫塌它人翻过喀拉尔山，挥师南下。如今陛下歇朝，东宫归权，一应政务悉听贵妃，这是官面儿上的话，实则朝政全然把持在麒麟宫几位阁老手里。”
“这一年北征的军费连给京师诸位王公发过节银子的添头都不够，却仍旧惹得百官吵红了眼。头些日子军中告捷，要请发二十万两抚恤银子，迟迟批不下来，还是贵妃娘娘裁了宫中的一笔御供，才把这事平了去。”
此事金喆不仅有耳闻，而且身处其中，因道：“娘娘下旨蠲免的正是邺州欲要进贡的三万斤鸡枞，为安土息民，她还下令给邺州府，允许民间百姓采之食之，允许漕司大宗收购贩卖给他州。她的行事，地方官员和百姓都很敬服。”
说到这里，两人不禁一默。
“后来你再见过阿蛮没有？”
“只见过一回，还是元旦后旭之调回京，我跟着他进宫谢恩时见的面。碍于规矩，都没能说上两句体己话，只是瞧着气色不错。”
*
正说着，只听外头一阵脚步声窸窸窣窣，忽又消匿了，白果儿忙问是谁。
侍婢回道：“是小舅爷回来了，急着见您，奴婢一时没拦住，他见您这里有女客，立时又走了。”
果儿听了，笑道：“喔，是我弟弟白徵，小时候你见过的，骗你吃雄黄丸——”
亏得她提醒，金喆都快忘了，忙嗔道：“你还提这个，我是为谁吃的？他是来上京赶考嚒？倒是听伯母提过一嘴。”
果儿点点头：“是呢，眼下正十五岁了，上京来应考，家里太太不放心他住行馆，便把他交给我——这不定是在外头瞧了什么稀奇，非要说给我听呢，一天天猴儿似的烦人！”
金喆笑笑，抬头望望天色，也不早了，便起身告辞。果儿强留不住，只能作罢。
……
金喆离去后，果儿方唤弟弟白徵过来说话。
白徵迈进花厅里，他身量很高，总有五尺三寸之高，生得面如美玉，目似明星。只是年纪小，常常未语先笑，露出一股孩气未脱之相。
“先刚姐姐这里有客，我听着是浣州声口？”
“是你路家二姐姐，你还记得她吗？小时候也来过咱们家里的。”
“哦，她呀。”青衫少年坐在玫瑰圈椅里，支颐翘着腿，笑道：“小时候在咱们家花园子里跌了一跤，把金环蛇架子给撞塌的是她不是？”
果儿白了弟弟一眼，“你只记得这些鸡零狗碎的，难倒忘了你唬她说‘那花园子里原有两位蛇仙，受了禁锢被钳制在我们家，如今叫你撞塌了尸身，魂魄便落进你身体里，那蛇仙夜里便要化形，化形便要生吃活人’这桩事了？倒把她吓得，她夜里同我睡，恐怕化形吃了我，忙不迭服下你巴巴送去的雄黄丸，闹得她肚子疼半宿。”
小时候顽劣，糗事竟被记得这么牢靠，白徵也臊脸，忙辩白：“我不也被祖父叫起来吊着打了后半宿嚒！”
果儿又瞪了他一眼，闲话至此，问他：“刚有什么事儿？毛毛躁躁的，我是你姐姐不打紧，冲撞了外客岂不是没规矩？”
白徵犹疑了一下，看左右四下无人，轻轻道了一句话。
果儿听罢，一脸犹疑：“你说的可是真的？”
白徵应道：“哪有什么不真？三杯老酒下肚，倪二什么都交代了，一千两银子就能买个同进士！他老爹正是一体承办本届科考的仪制清吏司郎中。嗳，阿姐，照朝廷以往惯例，家中亲子应考，仪制不都该避嫌告缺嚒，怎么倪大人没有呢？这三十年老妇，岂有倒绷孩儿的道理！”
果儿瞪着弟弟，一时话也说不出半句。都是太太亲自抚养的，怎么就偏偏他这么混不吝？瞧瞧这话，是读书人的声口？
不免摆出长姐的款儿来，谆谆训诫道：“徵儿，有一句话我须得嘱咐你：凭你在外头怎么跟人吃酒联诗，我都不管，只一件，少与那起子意气书生凑做一堆起哄架秧子！京师龙盘虎踞，水深得很，岂是你们几个小孩子能摆弄的？”
“那倪二——”
果儿抬手，断言道：“此事我已知晓，只是事关重大，是不是捕风捉影还有待考证，你先撩开手别管——好好应考，不求你给太太挣回个诰命，只求你别把小命混丢了，嗯？”
白徵蔫蔫拱手：“悉听阿姐教诲！”
“唔，那便回书房温习罢。”果儿挥挥手，便把他打发了去。
*
八月十五，金桂飘香。
这是金喆头一回在京师过中秋，阖家都将其看得极为隆重，老太太一早就吩咐下来，要往热闹里办。
金麒托商队寄来的几口箱笼也到了，里头俱是上等的香料药材、山野干货、文玩古董、时新衣料，一看便知是给全家的仲秋贺礼。
他还写了一封信，信中说朝廷已有文移下来，年底便传召他上京述职，届时可以归家小聚。信是金喆当堂念的，一家子听了都喜不自胜，尤其老太太更是湿了眼角。
路老爹兴头头道：“回来就好，就盼着他回来呢！唔，你与蝶姐儿快给他写回信，叫他在外头好好当官，别给我老路家丢脸，多为百姓办实事方好！”
大家笑着说了两句，两姊妹依言写了回信。
……
过了八月十五，宴请便多了起来。
自打麒哥儿投身官门，路家在京师的日子渐渐便有了起色，尤其上年升发漕司后，一时间上门结交者众。路老爹虽无一官半职在身，但镇日忙碌，仍旧结交了一大批豪绅富贾，更遑论太太刘氏，用了百般钻营之法，竟将半只脚迈进了京师贵胄圈子。
从前碍于商户身份，禁服艳色，禁穿绸缎，眼下可算解了禁，新裁的衣衫俱是绫罗，绯艳奢靡，一水儿送进两姊妹绣房，太太刘氏比她们还激动些：“这京中贵人时兴办茶会、赏花会，都是内宅女眷往来应酬。从前独你姐姐在家时，她脾性喜静，从不爱出门，我没法子，如今你回来了，正好两个人作伴。”
“新裁的衣裳，新打的首饰，要什么有什么，你们姊妹两个我一视同仁，既不亏了谁，也不短了谁。”
“你们也正该到了交际走动的年纪，往后若有合适的场合，我便带你们出去露露脸，可不许弄左性喔！”
这一车的话，叫姊妹俩都没觑着空辩白，无奈纷纷应了是。
*
不承想，节后第一个下帖子来请的，便是推拒不得的——大公主裴甯在府上设赏月宴，广邀城中贵胄公卿、世家望族女眷参与。
这样一份请帖，刘氏得了，又惊又喜——惊的是何德何能收到大公主的请帖，喜的是那踏进京师贵胄圈子的后半只脚终于有了落地的眉目。
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