与一心逃学的龙凤胎斗智斗勇不过是谢拾日常生活的插曲之一,身为兄长的他，尽管时不时头痛于弟弟妹妹带来的烦恼，更多时候享受到的却是逗弄小朋友的快乐。
此外，练字、读书、钓鱼,上白云观与玄真老道共探造化之道,闲暇时手谈一局……谢拾归家的日子平淡而又多彩。
昔日五柳先生“采菊东篱下,悠然见南山”的心境，他竟是难得体会到一二。
不过，五柳先生过的是“不为五斗米折腰”、心灵保持超脱的隐逸生活；而谢拾过的却是每月领六斗米、吃公家饭，通过谋取功名利禄获得世俗圆满的“庸俗”人生。
太安二年的第一个月便在平淡而悠闲的时光中波澜不惊地度过,离府学开学只剩半个月,照惯例，谢拾正打算提前出发前往府城,突然登门的客人打破了他的计划。
这一日,曾与他一同拜在徐夫子门下的王临、方朋、吴跃三位师兄,竟联袂而来。
自谢拾考入府学，徐守文前往青崖书院,其余四人另投良师,师兄弟几人的交集便不复从前密切，只是偶有书信往来而已。
已经考上童生赵自新还好,王临三人甚至连童生都不算，与之交好的读书人几乎都在同一层次。
曾经谢拾放假在家,受他们邀请参加文会,顺带结识其朋友圈子,其中连童生都寥寥无几，谢拾一介生员混在其中简直格格不入——倒不是他看不起旁人，而是旁人在他面前颇为拘束,谢拾在场中坐着就令他们难以保持平常心。
这等尴尬之事只发生过一次，谢拾便与几位师兄达成了默契，不再与他们的朋友圈强融。顶多师兄弟几人有空时私下小聚一回而已。不过几人正是一心奋斗博功名的年纪，加之各自家境不同，读书之余亦有不少需要操心之事，难得有恰好相聚的闲暇时光。
是以，距上次与王临几人见面，也有近一年了。三人的突然到来令谢拾颇为惊喜。
惊喜过后，疑惑便涌上心头。
王临率先开口，道出来意：“是这样的，童试在即，我们想请知归你出面作保。”
谢拾大为纳罕：“你们如何知道我已是廪生？”他好像还没来得及告诉他们罢？
“去年你不是打了包票吗？”方朋的口吻理所当然，“你可是言之凿凿今年岁试定能升为廪生，咱们还能不相信你吗？”
他似乎比谢拾本人还要相信他的能力。而王临与吴跃亦露出“正是如此”的表情。
小师弟从入学起就带给他们太多的震撼，后来更是一路考入府学拿下小三元，几人都无比相信他的学习天赋与努力程度。
去岁师兄弟几人小聚时，得知谢拾初入府学便进步飞速，在府学诸生中名列前茅，他们更是毫不怀疑谢拾能实现其豪言壮语。
……不就是一年后拿下廪生名额吗？旁人或许是天方夜谭，小师弟却是实事求是！
而今谢拾的反应也证明了他们没想错，三人心中五味杂陈，却也由
衷替他高兴。恭喜过后，三人又提起了此行的目的，即将到来的童试中，希望谢拾能替他们保结。
谢拾倒没有不情愿，哪怕这可能耽误他回归府学的时间，不过每次童试都有许多廪生如此，在这方面训导们早已接受良好。
难得几位师兄如此信任，谢拾也对替人做保之事颇感新鲜，便一口答应下来。
只是，他有些好奇：“……难道私塾里的先生不曾替几位师兄安排好保结之事？”
一般而已，私塾先生若是廪生，替学生作保是顺理成章之事；即便不然，也会如当初徐夫子一般，替学生找好作保的廪生。
何以王临几人至今还未报名？
不久前才得知某些德行低劣的廪生“高价索要保结银”的操作，谢拾难免怀疑几位师兄也遭遇类似之事，无可奈何之下，才将未必已成廪生的他视为“救命稻草”。
听他发问，吴跃重重叹了一口气，这一口气叹得谢拾心弦一紧：“唉，先生他……先生他突染风寒，非卧床休养数月不可。既然如此，自是无法替我们作保了。”
私塾先生病得突然，本以为吃几副药就能好，不耽误童试报名，谁知病情加重，原先的打算就落了空。一时又找不到合适的廪生，三人思来想去，只好找上了谢拾。
……啊？原来是这样？！
谢拾先是庆幸地松了一口气，紧接着又意识到不该如此，毕竟师兄的先生还卧病在床呢，这般想来似乎有幸灾乐祸的嫌疑。
事关三名师兄的举业，谢拾自然不敢耽搁，正好他本就打算前往府城，先顺路到县城替他们保结，县试后再走不迟，还能顺便体验以另一种身份参与科举的感觉。
王临三人又找来与之处境一致的两位同窗，凑齐五名考生后，一行人上路出发。
一路上，同坐一间马车的谢拾与王临三人交流所学，发觉三人的基础已是十分深厚，谢拾不由感叹：“看来师兄们这两年丝毫不曾懈怠，我也得愈加勤勉才行。”
“？？？”王临三人一时无语。
不是，论勤勉谁能比得过你啊！
正是因为知道谢拾的学习态度，他们这两年才丝毫不敢懈怠。已经被小师弟远远甩在身后，再不努力哪还有颜面见人？将来一门师生相聚时，彼此岂不是天上地下？
心底这些想法，几人自是不会同谢拾说，好歹让他们保留几分身为师兄的尊严罢。
抵达县城后，有过县试经验的一行人轻车熟路地走完报名流程，便静待县试开考。
周知县早已离任，新来的知县谢拾并不了解，不过县试难度不高，录取标准向来宽松，以王临三人的水平，通过不成问题。若非朝廷将县试与府试两关绑定，一关不过便从头来过，他们甚至无需再考县试。
二月初五，县试正场开考。
开考当天，谢拾与五名考生一起出发，不多时便抵达县衙门口，王临几人提着考篮开始排队，谢拾朝他们笑了一笑，暂且拜别：“诸位，我先行一步，静
候佳训。”
言罢，他穿过人群直入考棚，出示身份后便与一群襕衫飘飘的廪生站在了一起。
而一众至少已过弱冠的廪生之中，独他一人正当年少，年纪似乎比许多考生还要小，安安静静立在场中宛如一节初生的竹笋，立时吸引了来自四面八方的目光。
其中有几道目光分外熟悉。
谢拾眼神一扫：“原来是熟人啊！”
在场廪生他大都不认识，想来出自县学，而这几个熟人却与他一般来自府学，籍贯同在泊阳，且都是泊阳文会成员，当初谢拾也曾受到邀请，在泊阳文会挂了个名。
公堂之上就是泊阳知县，几人不便多聊，只与谢拾互相打了个招呼，便静静等候唱名。
很快，衙役唱名的声音高高响起。经历了搜身的考生一个个入场，而与之保结的廪生亦是一个个认真验看，确认考生身份。
相较于动辄为数十人作保的廪生，谢拾“手下”只有五人而已，一时无事的他站在一旁，以全新的视角观察考生入场。
从前他是考生，这回成了考生担保人啦！
二月的天还有些凉。方才经历了搜身的考生个个衣衫单薄，一边摸索着穿上外衣，一边不忘护住考篮，一时显得手忙脚乱。
唱名声中，他们越过“龙门”，鱼贯而入。每一张脸上都写满了期待与忐忑。
“这就是‘鱼跃龙门’？”谢拾观察半晌得出结论，“当年我就是这样入场的啊！”
站在如今的角度看，有些狼狈。
然则当初他一心惦记着通过县试，昂首挺胸进入考场之时，自觉颇为意气风发呢。
听他如此感慨，胖狸猫颇有些哭笑不得：［……说得好像已经过了很多年的样子。宿主年纪轻轻，都开始回顾当年了吗？］
——至少等到十年后再说罢？
就在这时，外间传来一阵骚动。
谢拾竖起耳朵，隐约捕捉到凌乱的声音。似乎是有人试图夹带，被衙役当场抓住？
胖狸猫不受人耳所能捕捉的距离限制，顷刻间便将这起突发事件了解得清楚明白，它直接在谢拾意识中来了一出投影转播。
于是，谢拾清清楚楚“看到”，龙门外，一条烂泥般的人影被两名不耐烦的衙役架在中间。
那人只着一身单薄里衣，束发的方巾不知去了哪里，一半乌黑一半斑白的发丝遮住了整张脸，被衙役架着往前走的同时，他双腿还在拼命蹬地，死活不肯走，嘴上哭嚎着“再给我一次机会”云云。
有认识他的人发出低低的议论。
“……一大把年纪了还混在孺童中考县试，这都多少回不中了？劝他别浪费时间还不肯听，这下可好，再没机会来了！”
“……也不怪他。他爹考了一辈子都是童生，听说临了都盼着儿子青出于蓝呢！”
大概是构不成威胁，没人庆幸少了个竞争者，倒有不少考生发出物伤其类的叹息。
意识中的直播投影迅
速消散，谢拾回过神来，不禁将复杂的目光投向高大的龙门。
此时，这扇门在他眼中的意味又深刻了一些——千千万万人挤在科举的独木桥上，又有几人能够真正鱼跃龙门，平步青云？
士绅子弟自有父辈为他们安排前途，富豪人家也能凭银钱开路，买一个贡生名额。真正的贫寒人家，子弟读书已是不易，纵有科举入仕的通天途，又有几人能踏入？
像这位被驱逐的考生一般，将一辈子光阴耗费在举业上却一事无成者，不知凡几。难道要怪他们太过不自量力、痴心妄想？
从前的谢拾或许会这样想。
他曾在梦中见过执着于功名以至疯疯癫癫的“失败者”，也曾在院试结束后见过因院试不中而不顾形象坐地大哭的老童生。从前他不明白这些人为何如此执着，毕竟人生道路千万条，一条不通就换一条。
直到他在科举之路上走到现在，一步步成为秀才，如今又成了吃公家饭的廪生，彻底体会到自己所拥有的一系列凌驾于平民之上的特权，他才理解了这些人的执着。
在阶级分明的大齐，或许人生的道路有千万条，但真正能突破当前阶级的上限、改变自己和家人命运的道路，惟有这一条！
“万般皆下品，唯有读书高”早已成为铁一般的事实，谁又甘心永远做人下人呢？
说到底，人的天性就是向往更富足的生活。安贫乐道若非难得也不会备受推崇。
或许今日这个在举业上毫无天分的考生其实是另一条道路上的天才，但大齐没有给他机会证明，他的家境也不允许他背离科举的正道，去试验其他可能适合他的道路……因此，他这辈子都没有机会踏上适合他的道路，即便踏上了，在大齐依旧是受鄙的人下人。
正如算学上天赋杰出的李道之，若非出身书香门第，若非有父母支持，若非读书天赋不错考上秀才，只怕早已被埋没了罢。这世上该有多少出身贫寒的“李道之”？
谢拾的目光透过黑压压的人群，似乎又看到那个已被拖下去、再无应考资格的人。而他背后的家庭，或许已在毁灭的边缘。
他冷不丁冒出个念头。
“要是每个人都能拥有更多改变命运的机会，这样的事会少一些吗……”
胡思乱想间，又听唱名声起。
这次是他熟悉的名字。
谢拾迅速清空杂念，上前确认。！
