资政殿内，萧怀瑾坐在御座上，打量着鼻青脸肿的拓跋宏，不咸不淡问：“耶律大人，你们羌胡是不是压根就不想和谈？” 不过大半个月的时间，耶律贞就像老了十岁，数条皱纹深嵌在他脸上，苍老到有些许可怜。 可他还是不得不捧着一张奉承笑脸赔罪：“还请陛下息怒，昨日之事实属误会，怎能因此伤了两国的和气。” “误会？”萧怀瑾连眼皮子都懒得掀，“什么误会，能让拓拔皇子敢在朕的京城，差点将朕的子民殴打致死？” 他把头伏得更深，说：“陛下有所不知，昨日确实是那屠夫先出言不逊，皇子殿下向来直率，便与他争论起来，那人见争不过就拿刀要动手，皇子也是自卫，一时没收住手，才闹到如此地步。” “平头百姓总有些粗鄙的，但大齐是有律法的地方，几位又是大齐的贵客，那人若确实羞辱了皇子，皇子可去寻京兆尹，或直接来皇宫要说法，朕必不会轻饶他。” 萧怀瑾语带呵责地烦躁一叹，啧道：“皇子倒好，光天化日，大庭广众之下不顾自己皇室威仪，和那人于闹市中打做一团，险些要了对方的命。而且听说皇子当时还对我大齐和大齐的子民骂了不少污言秽语？” 耶律贞惶然想要解释，她却没给他一点机会，厉声质问他：“朕来请教请教耶律大人，朕要如何处置才能即保你我两国和气，又安抚我大齐百姓的怒意？” 她虽然话说得不好听，但已经算是给了好脸色，拓跋宏闯下的祸事太多，耶律贞心里再憋屈，也只得连连赔罪。 偏生拓跋宏也不知是太愚蠢还是太嚣张，趁着耶律贞赔礼的缝隙往前一窜，羌胡一众使臣急忙拦住了他人，却没能拦下他那张嘴。 “分明是有人陷害我！” 约是被她的话激怒，他吼叫得跟条疯狗似的，发狠的势头直冲她而去，视线却飘向了赵长文的方向，可对方自然不会理他。 耶律贞就差把“成事不足，败事有余”几个字写在脸上了，恨铁不成钢地别过脸，几乎要维持不住表情。 萧怀瑾一个冰冷的眼刀扫过去，问拓跋宏：“陷害你，谁？皇子又想说是和珠公主？还是在指朕？” 拓拔宏居然真的想和她辩一辩，扒开拉扯在他身上的手，刚要张嘴，却猛然被一个响亮的耳光抽在脸上。 耶律贞当着所有人的面放声训斥：“殿下放肆！陛下诚心与羌胡结交，乃是羌胡挚友，您怎可如此失礼，还不快向陛下谢罪！” 拓跋宏让他一巴掌扇懵了，瞪圆了眼珠子踉跄好几步才站稳，见鬼似地盯住打他的人。 耶律贞竟敢打他？他身为羌胡皇长子让外人给算计了，耶律贞这个做臣子的竟敢打他？ 其他使臣也反应过来，赶忙趁他发疯前，装作拉架围上前将其手脚钳住，嘴里还劝诫不停，全然不给他再说话的机会。 萧怀瑾像在一旁看了一场闹剧，她没有出声制止的打算，毕竟耶律贞以先发制人，以退为进，那她也就不好再说什么。 等到他们彻底压制住拓跋宏，她才淡淡道：“说到结交，各位来大齐已有数月，和谈的事早该定下来了。” 耶律贞又换回恭顺的态度：“臣已写信回羌胡，再不久便会再送一位公主过来。” 多么轻巧的一句话，仿佛他口中的公主是个随意买卖，用完就扔的廉价货物，他用慈眉善目的脸说出这样的话，萧怀瑾听着只觉一阵恶心。 “不必了。”她拒绝得直截了当，“和珠公主有着羌胡明珠的美誉，你们送其他人来，和她相比终究是逊色的，大齐百姓知晓了，更要觉得羌胡轻视大齐了。” “陛下是打算终止和亲……”耶律贞明白过来她的意思，笑容渐渐僵硬，“这事关两国友谊，还请陛下三思。” “当初你们主张和亲没问过朕的意思，现在成不了了，反看起朕的眼色来了。” 萧怀瑾目光讽刺地在底下众臣间荡过一圈，落回耶律贞身上。 “朕还没问你们，和亲本该是皇室与皇室之间缔结姻亲，你们跟大臣的子嗣搅和在一起算怎么回事？羌胡想要缔结的友邦，究竟是大齐还是赵大人家？” 耶律贞继续装傻：“陛下这是哪儿的话，若是大齐有其他皇家子弟，我等也不会退而求其次。” 她把指节在桌面上一敲，步步紧逼追问：“那你们就送个皇子来啊，羌胡皇子不少，朕的后宫也够大，只要羌胡皇帝舍得，朕这儿就养的下，你们怎么不送？” 对方并不慌张，答道：“陛下恕罪，羌胡的皇子们大多已经有了家室，年纪合适又没成婚的也都有妾室，实在是没有合适的人选。” 萧怀瑾心中冷笑。什么没有合适的人选，羌胡皇帝要是真有这个心，收个贵族大臣家的少年郎做义子不就有了？古往今来，要女子和亲时，即便没有公主郡主县主，也要现捉一个来；到了她这儿，宁可把公主嫁给敌国的大臣，也不肯送一个男子来讨好她这位大齐国君。 说到底，这位羌胡皇帝，不论是对她，还是对自己的女儿，都是一样的轻视。 “朕有一个提议。”萧怀瑾眯起眼，勾起一个恶劣的笑，扬着尾音有意报复似的道：“就让拓拔皇子代替和珠公主留下吧。” “什……” 拓跋宏哪里能接受，他如同一只暴怒的野兽即将发作，但这次耶律贞早有所防备，一把攥紧他伤处，给他硬生生按了回去。 一直默不作声的张承礼这会儿也活了过来，“陛下，这有违礼法，万万不可啊！” 有他起了头，其他大臣也纷纷效仿，一个个摆出一副忠臣死谏，英勇就义的模样，反衬得她是什么十恶不赦的昏君似的。 萧怀瑾只当没听见。 耶律贞看似左右为难道：“陛下，皇子殿下在羌胡已有妻儿……” “怎么，你们以为朕要收他入后宫？” 她故作惊讶地打断他，微昂着头，从眼角撇下嘲弄的视线，笑说：“朕的后宫门槛高得很，岂是人人可以进得？” 她抬起手指，点住拓跋宏，“朕要你留下，做质子。” 拓跋宏怒不可遏，挣扎吼道：“我是堂堂羌胡嫡长皇子，怎能做什么卑躬奴颜的质子！你敢羞辱于我！” 萧怀瑾像被吵到似的微掩耳朵，不悦皱眉：“大胆。皇子要是再这般聒噪，朕可以让人请你出去。” 耶律贞的脸色终于一点点沉下来，但还是委婉拒道：“陛下，这恐怕不妥，皇子殿下已有家室，要是留在了大齐，皇子妃母子可该如何是好？” 她事不关己反问回去：“朕又不是永远不放他回去，至于皇子的妻儿，自然有羌胡皇家庇护，难道羌胡的皇帝会让他的儿媳和皇孙受委屈吗？” 他还有其他理由，但萧怀瑾全都不想听，她懒得再浪费时间说些无意义的废话。 “以拓跋皇子在大齐的所作所为，朕没有治他的罪已经是天大的恩赐了。需不需要朕提醒你们一句，羌胡为什么要向大齐求和？” 她没有发怒，光听语气甚至还颇为友善，春风一般和煦。只是听在耶律贞等人的耳中，这春风就犹如刀子割在他们身上，没有善意，只剩危险。 她笑道：“如果你们没有诚心，大齐也不差羌胡一个友邦。” 耶律贞背后泛起寒意。这已是明摆着的威胁，萧怀瑾是在警告他，她不会再让步，而倘若和谈不成，他们一行人怕是连京城都难出。 她还“贴心”地劝告他：“耶律大人，你可要好好想想。” 回甘露殿路上，萧怀瑾顺道去了趟披香殿。这里原先给颜汝成短暂住过，现下成了拓拔和珠的临时居所。 拓拔和珠自除夕以来，一直留在宫中调养，得益于御医们精湛医术，她的伤口已陆续结痂。而许是远离了拓跋宏，她气色好了不止一星半点，脸上缠着白布也遮不住满是生机的光彩。 “拓跋宏的事你都听说了？”萧怀瑾坐到她对面。 “他的‘好事’，我怎么能错过。”她特地起身做了个礼，“我还没谢过陛下和江将军，没有二位相助，便不会有如今的拓拔和珠。” 此番也是，拓跋宏会接二连三惹出祸事来，除了他自己过于鲁莽，当然也离不开别人的有意设计。换言之，拓跋宏没说错，他确实是被陷害的。 萧怀瑾轻笑：“何必言谢，你我是互惠互利。” 拓拔和珠看上去心情极好，还有兴致亲手为萧怀瑾煮上一盅羌胡风味的酥茶。 她将茶盏推至萧怀瑾面前，“谢陛下一直以来的关照，我也是时候回去了。” “今日就回？” “今日就回。” “不用再多修养一段时间？” “修养什么时候都行，向拓跋宏落井下石的机会却只有一次。” 拓拔和珠望向窗外逐渐消融的积雪，整个人宛若一颗破土抽枝的新苗，恣意舒展。 她已不在掩饰眼中的张扬与野心，平视萧怀瑾道：“而且，我答应陛下要找出拓跋宏和赵长文勾结的证据，现在就是最好的时机。” 既然她都这么说了，萧怀瑾也不再留她，便以茶代酒，举杯敬她。 “那朕就祝你一切顺利。”
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