今年以来，呼风唤雨了十几年的襄国首富、万家之主惠生公，日子有些不太好过了。 先是惊闻二皇子襄王孟湉就藩，各自为政了二十年的襄、临、嘉三州又将迎来新主，经过多年斗争好不容易稳定下来的利益格局，再次面临重新洗牌。这个消息让万惠生很是寝食难安了一阵子，直到入夏之后襄国遭遇洪灾侵袭、大批农田、粮仓损毁，他才安下心来，睡了个好觉。 襄王初到襄国，就要面临手中无粮、饿殍遍野的困境，这可真是上天赐予他这个手握大批粮源的巨贾抗衡新主的良机呀！ 仗着自己在襄国商界一呼百应的威望，万惠生制定了周密的计划，联合各家粮商囤积居奇、拒不售粮，要将襄王府逼上无粮可买、无以赈济的绝路。为了坚定各家粮商的决心。他以身作则守住了自家的存粮一粒米也不卖给襄王府，更是不顾粮价飞涨，带头向周边加购粮食，为的就是抢占粮源，断绝襄王府向外购粮的可能。 谁知人算不如天算，襄王居然神通广大，不知从何处购得了足以应付危机的粮食，更引得各家粮商争先恐后抛售囤粮，令他的计划功亏一篑，再无挽回可能。更加雪上加霜的是，先前的加价购粮之举导致他手中存粮成本高昂，连转运别处售卖谋求保本的机会都没有，唯有求售于襄王府，才是他的唯一出路。 一败涂地！ 自白手起家而至襄国首富以来，万惠生已经许久不曾尝过这种滋味了。 好在，他还有一个机会——襄王初初到国，国中人心浮动，须得虚怀若谷、仁人爱物，即便将他视作眼中钉肉中刺，也必须一视同仁，方能彰显怀柔态度安抚人心。若是对万家赶尽杀绝，国中士绅豪族必将人人自危，想必这并非襄王所乐见的。 于是，万惠生唤来侍从，更衣备车，像每一个求售的普通粮商一样，亲自前往襄王府门前递上名帖，求见李女官。 李善用很快接见了万惠生，态度是一如既往的温柔和煦，令他心中稍定——她果然不敢拒绝，即便再记恨于他，为了襄国安稳也只能力保万家不倒。 万惠生压下心中稍许得意，昂首对李善用说道：“听闻襄王府购粮来者不拒，恰好老夫手中有一批存粮，愿为王府赈灾济民略尽绵薄之力，不知女官意下如何？” 李善用公事公办地笑了笑，说道：“我在入城第一日就说了，无论有多少粮食，襄王府都吃得下，自然是有诺必践、来者不拒。只是，收购的价格随行就市，今日报价不比当日，这一点想必万家主可以理解。” “当然，”万惠生欣然颔首，说道，“我已经命人打听过了，昨日李女官给出了一百文一斗的价格，我对此并无异议，不如就照此立契吧。” “万家主莫心急，”李善用似笑非笑地看着他，露出某种令人胆寒的微妙表情，“如今的形势一日一变，粮价自然也要一日一变。今日襄王府开出的收购价是——三十文一斗。” “什么？！”万惠生登时如堕冰窟，甚至怀疑是自己的耳朵出了问题。 “三十文一斗。”李善用不厌其烦地又重复了一遍。 万惠生勃然变色，厉声质问道：“昨日陈家来谈，女官给出了一百文一斗的价格，不过一日之差便减价七成，难道是欺我万家无人吗！” 李善用身体向后一仰，倚靠在椅背上，唇角含笑，轻慢地望着他，直言不讳地吐出两个字：“是啊。” 这话刚一出口的那个瞬间，万惠生的脸色变得极其难看。三十文一斗，这不是一个随口胡乱说出的价格，如果万家不曾为了截断周边粮源而加价收购粮食，他眼下手中存粮的成本价便恰好是三十文。这个价格，其实包含了两层含义：第一，襄王到国时间虽短，但在他的府上已经安插了眼线，对他的动向了如指掌；第二，对于万家联合粮商对抗王府的行径，襄王府绝不会善罢甘休。 ——李善用这不是在开价，而是在宣战，襄王府与万家已是绝难善了。 久闻二皇子圣眷极隆、骄纵任性，万惠生却万万想不到他居然如此不按常理出牌，刚刚到国不久却半点不肯谦冲忍让，对待本地豪族巨贾不仅不屈尊结纳，反而破釜沉舟不惜一战，这实在是一个非常危险的信号。 为今之计，万家如要自保，唯一的办法只有彻底截断襄国粮道，让襄王府花大价钱购入的粮食不能如期送入城中，待缺粮恐慌再次涌起，粮价必将再次上涨，届时襄王府与万家之间的攻守之势也就改弦更张了。 是时候到嘉州去见一见韩家主了——万惠生脚步沉重地离开了。 见过万惠生之后，李善用即刻前来面见孟湉，请求借兵。 当日他们初入襄国，便遭到万惠生无所不用其极的刁难逼迫，妄图一举打得襄王府俯首帖耳、予取予夺。可他们二人，一个智计无双，曾经试图算计她的人全都自食恶果；一个自幼横行霸道惯了，压根没人敢违逆他的意思，哪个是任人拿捏的性子？既然万惠生胆大包天，敢于打将襄王府逼上绝路的算盘，就休怪她要以其人之道还治其人之身，让他亲自尝尝穷途末路的滋味了。 “万惠生胆敢利用天灾之机，不顾万姓生民性命，囤积居奇抗衡王府，实属丧心病狂。今日我将他逼入绝境，他必不肯坐以待毙，如若消息属实，四大家族与大盗孙金岭确有勾连，想必近日便会有所行动。常言道：百足之虫，死而不僵。像万家这样的巨贾，即便亏尽浮财也不足以令其伤筋动骨。可若他当真胆敢动这个歪心思，便是殿下依律治罪、为民除害的最好时机了。” ——这便是李善用的第四步。她花了这么多心思布下将计就计之局，若只是解决了缺粮危机便鸣金收兵，别说对不起她自己所花的心血，更对不起孟湉投入的这么多银钱和对她的信任。 “投之以木桃，报之以琼瑶。” 既然孟湉对她倾心信任，亲手交托价值连城的史家玉牌，她便甘愿百倍相报，而她的回报便是万家的倾覆了。万家是四大家族的财源所在，万家一倒其余三家联合的利益受损，联盟必受动摇，日后孟湉对付他们就会容易多了。 这份大礼，李善用相信他一定会喜欢的。 果然，孟湉听了她的讲述，立时便神采飞扬起来，眼睛里都闪着得意的光：“你放心，我手上的这一支精兵已经操练多日，正缺一个实战的机会。我这就命秦千里与方修明带人前往运粮道路上巡逻。只要那姓万的当真胆大包天，我定以勾结盗匪、劫夺官粮的罪名从重治罪！” 李善用面露喜色，对孟湉连连躬身道谢：“多谢殿下相助，如此一来，之后的事情就好办多了。” 她知道孟湉入城以来，一直在不惜人财物力地紧急操办重建王军之事，但毕竟时日尚短，最担心的就是孟湉手上还没能掌握一支能用的精兵强将，令她的引蛇出洞之计沦为开门揖盗、反受其害。幸好孟湉办事可靠，明白最迫在眉睫之事到底是什么，无需李善用督促提醒，就用最短的时间组建起了一支武器精良、忠诚可靠的精兵。 “你我之间，永远不必言谢。”孟湉神情意外严肃地按住她的肩膀，说道，“我这第一批一千人的精兵，就是为了你而组建的。当日咱们一入城，那姓万的就仗势欺人为难于你，可我手中无人可用只能心急如焚，现在咱们终于有了兵，总算能出一口恶气了。 “我保证，从今以后，在襄国土地上，无论谁胆敢为难、欺负你，我一个都不会放过！” 李善用举目望着孟湉澄澈的眼眸，忽地怔住了，一时竟不知该说些什么。 从小到大，她见过了许多人，经过了许多事，无论身处何时何地、遭遇何种困难，她永远是那个凭着聪明才智打败敌人、保护大家的人。无论是在掖庭、毓秀堂，还是清元宫、东宫，莫不如是。 从前，她经常对太子说，无论你想要什么，我都必会为你取得。她是这么说的，也是这么做的。而现在，生平第一次，有人一字一句地对她说“无论谁胆敢为难、欺负你，我一个都不会放过”。 时至今日，李善用早已拥有了保护自己的能力，不再需要旁人的帮助照拂，可是骤然听到这样的话，她的心底涌上一股暖流，十分清晰地感受到了心头的悸动——这是第一次有人将她放在被保护的位置，珍之重之、爱之护之。 曾经，她以为自己已经心如磐石，可直到此刻她才明白“宠辱不惊”这四个字，其实没那么容易做到——而且，做不到，似乎也没什么不好。
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