“阿柳？”刘杨脸上写满了担忧，昨夜并未来得及询问刘柳，这孙媒婆前来是为何事。
刘柳急忙把那信封藏到了背后：“哥！你先带爹去医馆，就去我们常去的那家济世堂，看诊的钱应当还够。”
“可是……”
“爹等不得，”刘柳情急，只好将周乾先拉下水，“再说了，周乾在这呢。”
“刘兄放心，我暂且休憩一日。”周乾笃定地道。
终于是架不住刘柳的劝说，刘杨只好自己带着刘大庄往医馆去。
刘柳拿出那信封，愁得五官都拧在了一处，她打开来看，果不其然，与昨夜的文书内容无二差别。
尽管她还是想撕了这碍眼的玩意儿，但她明白现在这情形，冲动无用。那丫鬟明显不是昨夜的天香，她不想多费口舌争辩，只问了句：“孙娘子何在？”
那丫鬟摇了摇头：“娘子今日去平福村李千百家行媒，不在署中。”
平福村！李千百，可不就是写在聘媒文书上的人吗？
刘柳恨恨地揉皱了那封信，这明摆着就是硬生生逼她就范！
“刘柳姑娘？可是那孙媒婆又来挑事？”周乾担忧地上前询问，想来她昨夜的麻烦并未解决。
“周乾，我有些麻烦想请你帮忙，可否再耽搁你一些时间？”刘柳平复了心绪，冷静冷静，千难万难也得想法子。
果然猜得不错，她的麻烦事不小，周乾扬起眉，语调铿锵：
“姑娘说哪里话，你有难，我自当相助！”
刘柳原本惆怅的心绪被他的豪言化开了几分，心道：果然够义气！
“借一步说话。”刘柳指向隔壁一处茶馆。
茶馆内。
周乾叫来小二，倒了两杯茶水，二人坐定后，刘柳又找小二借来了笔墨。
“姑娘方才说，有何紧要事？”周乾没有心思饮茶，只关注着刘柳一举一动。
刘柳也不再藏藏掖掖，抽出那封皱巴巴的信封，重新展开了推至他面前。
“你一看便知，昨夜变故，也是为这事。”
周乾接过信笺，那封面上的四个大字很难让人忽视，且还十分扎眼。他抽出里边的内容，细细看了。刘柳瞧着他的脸色由平淡转为不解，再由不解变为铁青，而后“啪”地一声，他竟拍掌而起，桌上的茶水随着掌力晃了一圈，茶汤也顺着杯沿洒了出来。
“岂有此理！”他的动静太大，四周的顾客纷纷侧目，见到周乾这刚正粗犷的面目时缩了回去。
“嘘……你快坐下。”刘柳没想到他的反应竟如此冲动，赶忙上下扇动双手示意他坐下，稳住他的情绪。
“他们竟敢如此明目张胆，虽说这是朝廷要增收人口而设下的律例，但历来只罚收人头税的三倍，横竖不过六百钱，平日里横行霸道也就算了，女子的钱也伸黑手。”周乾情绪刚刚稳下来，忽而想起文书后半段的字，眸子瞬间染上寒霜。
他气愤道：“还有这李千百，常年混迹赌场，是出了名的无赖，常来我们市集抢夺老者的物什，且听说他娶过一个婆娘，被他发卖抵债去了。如此恶人，怎能配与你！”
刘柳听得连连心惊，她低垂了眉眼，轻叹出声：“还望周大哥莫要将此事告知我家人。我不想他们再为了我的事疲心劳力。”
周乾手握成拳，一把锤到了茶桌上，那可怜的茶汤又洒出一半。
“我答应你，我能帮姑娘做什么？”
“我眼下我只有两条路可走，定亲、缴钱。”刘柳从袖口抽出另一张纸，轻轻展开，“钱我出不了，所以……”
“姑娘莫要想不开，那泼皮无赖怎可托付。”周乾又急得从桌上站起身来，声音更是洪亮，周围人都悄悄地侧目偷看。
“你坐下，我还未说完。”刘柳原本心中已想好了对策，被他这失控的情绪撩乱，信心都已减半。
“我不是要与那无赖定亲，”她凑近他一侧，压低声量，“我想与你定亲。”
“姑娘万万不可！”周乾腾地一下站起来，起身太猛，凳子竟被掀翻在地。这回周围的人都已经习惯了他狂躁的模样，倒还算镇定，只是都悄悄竖起了耳朵。
他那被晒成麦子色的脸上瞬间转了颜色，一时竟看不出是黑的发红还是红的发亮，连带着脖子根都是赤红的。
刘柳看到他手上青筋迭起，分不清他发红的脸是因为羞赧还是生气，她心虚地解释道：
“你放心，这只是个幌子，我们立此为契，等风声一过，你再与我退亲即可。”
他眸光坚定地注视着她，眼中闪过晦涩难明的情绪，他沉声道：
“刘柳姑娘年华尚好，聪明能干，往后定大有所为，万不可将婚姻之事看做儿戏，我晓得，女子倘若被退了亲，往后日子会更难过，我不愿……也不能做陷你于不义的罪魁祸首。”
“名声有什么要紧，要紧的是今日能不能安然度过。”刘柳望着窗外，叹了口气。
“不就是一千文钱，姑娘尽管拿去。若一千文钱能还姑娘一个自由，算不得什么。”说罢便从兜里掏出了一两银子，“我方才就多带了些，想着给刘叔看诊救个急。”
刘柳被他的豪气万丈震慑住，倒有些无所适从。之所以提出假定亲，只是觉得没必要将这笔钱交给那等恶人，但听他这番言语，的确是她太过冒失了。
她捡回那张险些被拍飞的纸递到他面前：“你说的在理，是我冲动了。这是昨夜我哥写的欠条，上面只写了欠你八两银子，你将今日我再借的补上，利息由你定，我写字不太好看，你来吧。”
她将笔墨递到周乾面前，突然又像是想起了什么，收回了笔，再问道：
“你的生意一日可挣多少？”
“寻常日子，可挣两百文，若是遇上雨天，则少些。你问这干甚？”
他们送菜一趟不过挣个五十文，做屠夫竟这般挣钱？刘柳心知，这不过都是辛苦钱罢了。
刘柳将笔重新递了过去，神情认真：“你今日因帮我而不能出摊，欠条里也要把这二百文写上，不能让你平白误了工。”
周乾没料到她会将这个算进去，他眉毛拧起，急忙解释道：“今日我早就决定要休憩，与你的事情无关。”
“怎么无关了，我知道你仗义，但一码归一码，你别看不起我，这些钱我定会尽快归还。”
周乾嘴快不过她，又怕她多想，只得轻轻接过笔，按她的要求一一写好了欠条，又掏出一张纸再誊抄了一份，两人按过手印，各执一份。
刘柳特意让周乾跟着一同去缴钱，进衙门时顺畅多了，那孙媒婆果然还在县衙里，去行媒不过是恐吓她罢了。
孙媒婆在公案上喝着茶，见到周乾，吓得茶碗都险些拿不住。刘柳将六百文钱甩在公案上，那孙媒婆两眼放光，双手迅速摸上了银钱，见到数目不对，又将钱放下，双眼斜睨着刘柳：“怎么只有六百文？”
刘柳不理会她，朝周乾点头示意，那孙媒婆正疑惑两人有什么猫腻时，只觉身旁一道疾风掠过，脖子瞬间被人紧紧圈住，周乾的力道比寻常人还要大上三分，那孙媒婆痛苦不堪，脸色骤变，不停地捶打挣扎。
“按例我就只需罚六百文，何来一千，还请孙媒官写一份新的文书，我好签字佐证，以免你日后又把我配给什么李千百何万两的。”
周乾加重了手上力道，孙媒婆登时便扛不住了，用尽力气连连点头。
二人看着孙媒婆写完文书，刘柳签上字画上押，又折了一份放进自己袖中，这件事总算有个了结。
刘柳才松了口气，却又听到那孙媒婆不甘心地喊道：“你们等着。我娘家可是孙家！得罪了我，孙家不会放过你们！”
周乾一记眼刀横扫过去，目光就如同刘柳第一次见到他那般，让人心生恐惧。
孙媒婆闭了嘴，头发散乱地瑟缩在案桌旁，眼神不敢直视周乾。
“孙家？”刘柳本已经走到了外头，听到这两字又再次折返回来，双眼紧盯着瑟缩的孙媒婆问道，“你说的孙家，可是孙峡璧的孙？”
“正是。”那孙媒婆脚哆嗦着，嘴却挺硬。
周乾一个拳头砸在案桌上，那孙媒婆像受惊的鸭子，立马将头缩了回去，那案桌被砸的地方，竟深深陷下去一个坑。
刘柳细细思索起这些时日发生的事，像是专门针对他们家似的，她恍然顿悟，急忙往外走去。
见刘柳神色怪异，口中还喃喃有词，周乾连忙追上前查看她的脸色。只见她脸上血色尽褪，唇色发白，他上前一步截停她：“刘柳姑娘？你可是要去看你父亲？”
刘柳定住，抬头一看，两人刚好同时停下，距离近得很，她险些撞上了周乾的胸膛，周乾察觉自己靠得过近，连忙后退，耳根悄悄染上了红晕。
“济世堂……往那边走。”周乾别过脸，不敢直视刘柳。
“哦，我没事，耽误你不少时间了，你回去好好睡上一觉。”刘柳扬起一个大大的笑容，接着又道，“方才我说假定亲的事，实在对不住，我只考虑了我自己，竟未想过你的感受。我明白，若你退过亲，往后你的娘子怕是会心有芥蒂，也会误了你的。”
周乾看着她从容淡定的笑容，整颗心直直沉到了底：
“你……竟是这般想我的。”
