刘柳没有答话，她看向眼前的男人，他一脸认真，眉头微微皱起，没有半分戏谑的意思，她神色中露出一丝诧异，二人间陷入短暂的沉默。
他话出口后自觉有些冒昧，匆忙摆着手，慌乱地补充道：“你别误会，我不是故意揣测你的，我也不是打听些什么，我只是见你那日在抽泣，想来是伤心的，我便没有打扰你。对不住你别难过，我不是故意的。”
“噗哈哈哈哈哈哈，”刘柳见他憨直地解释，忍不住大笑起来，半晌她才停住笑，喝了口茶，应道，“曾经是，现在都过去了。还有啊，我那日不是在抽泣，只是受寒后鼻头痒痒，所以才……”
周乾看着云淡风轻的刘柳，又想起了她那日在河岸边爽朗得意的模样。
“哎，我说句冒昧的话，你一个大老爷们，怎么能察觉到我们女儿家的心思？”刘柳还没见过哪个五大三粗的汉子，能细心成这般。
周乾给自己倒了一杯茶，一饮而尽后开口道：“我也经历过的。”
此时刘柳身边经过一辆牛车，牛脖子上挂着的铃铛发出清脆的响声，掩住了周乾落寞的语气，刘柳没听清，凑近问：“啊？你说啥？”
周乾嘴角噙着苦笑，不愿再提，刘柳也不再追问。过了一会，她像是想起了好玩的事情，又重新凑过脸来，周乾正喝着馄饨汤，猛一抬头对上了一双杏眼，她的眸子明亮清澈，眉梢染上些许得意的神采，他还是第一次这么近与女子对视，轻咳一声，慌忙把眼神挪开，络腮胡下的脸隐隐泛红。
“我可否再冒昧问一个问题？”刘柳并没有察觉气氛有何不对，仍是目不转睛盯着周乾。
“你问吧。”
“你知道我叫刘柳，但你没告诉我你叫什么。”
周乾倒是没想到这茬，他们每次见面都十分出奇不意，她的名字是从周临那儿听来的，二人竟是从未好好认识一番。
他当下便撤开凳子，站立起身，朝着刘柳拱手揖礼，微微躬身，春日的阳光将他挺阔的脊背染出一道光晕，在桌上投出深深的影子。
“在下周乾，天地乾坤的乾，有幸得与姑娘相识。”
刘柳看着眼前一本正经的男人，不知该作何反应，她自然是晓得他叫什么，本只想调侃一番，谁料这人竟比书呆子还呆。这场面干坐着是不是不太好？她愣愣地站起身来：
“你……无需这样，我只是想同你开个玩笑，早些时候已经从旁人那儿晓得你的名字了，我也不会说场面话，你这般倒显得我粗野了。”
“我不是这个意思……”周乾属实没料到她会这么想，刚想解释，刘柳便伸出了手掌示意他噤声。
“罢了罢了！我明白的。”刘柳收回手，交叉环抱胸前，打趣道，“我说，你怎么说话也跟书生一样酸不拉几文绉绉的？”
周乾第一次听到有人这么评价他，并未生气，反而有些羞赧：
“儿时，家中长辈也指着我读书走仕途，送我学礼仪诗书，但我好武，实在不喜舞文弄墨，这才拜师做了屠户。”
刘柳了然点了点头，眼神瞥见街上人流渐多，终于是想起来这番功夫已经耽误他许多时间。
“我耽搁你太多时间了，你快些回去吧，还有……”她从荷包里掏出了三文钱，丢在他手心里，“这个是馄饨的钱。”
“姑娘不必，这顿我请……”周乾正想把钱还回去，她就撒丫子跑出了摊子外。
握着留有她手中余温的铜钱，好似有什么莫名的情绪涌动，蚂蚁似的缠上了心口，周乾忽然攥紧了手，朝刘柳的方向焦急地喊了一嗓子：
“刘柳姑娘——”
这哥俩的嗓门是遗传的吗？刘柳顿住脚步，在人潮中回头，她恰好正对着阳光，被晒得微微眯了眼，她从眼缝中瞅着那高大身影。
只听周乾又吼了一嗓子：“下次……下次你买肉来找我，我给你算便宜点！”
“好！”她眯着眼招了招手，扬起一个灿烂的笑容。转瞬间，她的身影就隐入了人流。
唉，周乾低头看着方巾轻呼一口气，其实他也不知道自己叫住她究竟想说什么。
……
晌午时分，市集的人潮早已散去，各菜行也陆续开始收摊，琵琶县山多地陡，以至于县城街道也窄，这里的集市常常一市多用，早市撤后，就迎来了午市，午市多为餐食小店，也卖些当地的饼面杂食。
“周老弟，我今日可是比你收的早了些！”羊肉摊的陈大哥拿着布条擦干案板上的水渍，打眼瞄过去，见周乾今日动作不太利索，笑呵呵地打趣道。
“陈大哥，我这留了点小排骨，嫂子不是坐月子嘛，你拿回去给她熬个汤。”周乾将砍好的猪排骨一一擦净了血沫，包好后放进了陈大哥的竹篮里。
陈大哥忙以手做挡：“使不得，使不得，这猪排可是酒楼的时兴食材，你不卖了留着作甚嘛？”
“小弟初来此处，多谢大哥关照着了，今早又帮我照看半刻，大哥就当是我给嫂子和娃娃送礼了。”
“你啊，你总是个周到的，甭跟我客气，以后帮得上忙的，尽管叫我。” 陈大哥拍着胸脯作保。
“行，你先走吧，我再收拾收拾就回。”
陈乾拿起扫把扫净了街前的积水，除积水对他自个来说倒不算什么，对县衙雇来洒扫市集的老翁而言，难免有些吃力，故而他每次收摊都将腥气积水的肉行地板先行打扫一番。
瞧着时间差不多了，周乾将档口的工具收归齐整，只挑了那装着银钱的箩筐往家中去。
周乾祖父曾是北州的落魄士族，战乱时一路逃难至此，在这偏远的南州小城安定下来。南下逃难的人很多，但能生存下来的却极少，所幸周乾祖父还有些家当，在离县城最近的平宁村置了一间屋子，再买通船商的管事，得来一个账房先生的活计，加上祖母给人绣花补衣，一家人艰难度日。
“娘，我回来了。”周乾放下手中的箩筐，便瞧见母亲赵氏坐在院子里发呆。
听到他的声音，赵氏收回目光，慢慢翘首望向他微笑：
“阿乾回来了。”
周乾微笑着上前握住她冰凉的手，轻声问道：“娘，你醒了？今早炉子上的药你吃了吗？”
赵氏轻轻抬了一下眼皮，仿佛思索着什么，空洞的目光游移在他的脸上，而后挣脱开双手上前抚摸着他的胡子，颤声道：
“祈顺，你回来啦？”
周乾叹了口气，母亲又把他认成了父亲。掩住心中的失落，他轻声哄道：“娘，你先休息会，我去看看祖母。”
他安抚好母亲，起身走向厨房，只见祖母正弓着身子翻炒着锅里的菜，时不时低头瞅上一眼火力。老太太手脚不便，动作迟缓，锅里菜忘了放油，干得极快，偏巧灶肚里的火也快熄了。
她慌了神，手边舀起一瓢水往锅中泼下去，瞬间锅里的白烟混合着火花冲出的浓烟呛得将她四处闪躲，不停咳嗽。
“祖母，您快放下，我来。”周乾赶忙快步上前，夺过祖母手中的锅铲，将她扶到一旁坐下，回身拿起竹筒，鼓气一吹，将灭的星火猛地又剧烈燃烧起来，锅里的白烟也消失了，随之而起的是安定人心的袅袅炊烟和腾腾热气。
“我差点又把家烧了，这辈子就没做过一顿好饭。”祖母陈氏难过地拍着大腿责骂自己。
陈氏年轻时也是个大家族的姑娘，在北州虽也落魄，但好歹还有人伺候。后来逃难到这里，仍是没学会生火起锅，还经常制造各种惊心动魄的烟熏场面，祖父就没再让她下过厨。
周乾上下检视祖母，看到无碍才放下心来：“祖母，可有伤着？您可是饿着了？”
“我真是无用，你祖父在世时，都是他照顾我，后来又成了你姑母照顾我，你姑母嫁了人，是你母亲照顾我，而今你母亲痴傻了……”陈氏用苍老的双手捂住脸，不住地抽泣，絮絮叨叨说着，“你又要顾着我们……”
“祖母，别怕。都怪我今日回来得太迟了，你想吃什么？我马上去做。”周乾一半自责一半后怕。
“不是我饿了，你母亲今早清醒了一会，说着想吃鲜甜的小河虾，我见门前有打鱼的，买了些，没承想做成了这个样子……”祖母像个做错事情的孩童般垂着脑袋。
周乾从口袋掏出一个梅子，放到她手里。陈氏看了看手里的梅子，终于露出一个慈祥的笑容来，但到底是受了一场惊吓，老太太情绪消沉起来。
周家如今只剩下他一人养家糊口。周临出生的那年，前朝余党勾结外邦不断侵扰边境，朝廷大举征兵。为了减免赋税，父亲随着同乡参了军，几年后边境已定，同乡却独自回来了，只捎回了一件父的旧里衣。
赵氏一看到那件丈夫出征前她亲手所缝的衣服，上头染着干涸已久的血迹，当下便晕死过去，再醒来后就是如今的模样，时而清醒时而痴傻。祖母倒是心性坚强些，但日夜操劳，如今身子也不大好。
周乾收拾妥当了厨房，锅中重新烧水，把还未焦黑的河虾细细剥好，又麻利地打了两个鸡蛋，用筷子迅速搅匀，再放上蒸笼，做成了嫩滑的鸡蛋羹，而后将小河虾整齐地摆放在鸡蛋羹上，再回笼复蒸了一会，揭开锅盖的刹那，河虾的鲜混着蛋羹的香顷刻间涌入了鼻腔。
