山谷杂草丛生树木如织。在一道不算太陡的几丈高斜坡下一具身着艳服的年轻女子遗尸赫然在目。
宋慈独自走向尸体，目光中流溢出怜惜与疑惑的复杂情绪。
死者便是锦玉班的女旦小桃红，看上去还没改容依然有几分姿色。
宋慈侧步半蹲一边作检验尸体的准备，一边吩咐身后的书吏说道：“笔墨备齐了没有？”
书吏大声回答：“备齐了大人。”
提刑司升堂之日常会招引来许多百姓观看，有关城郊山里又发现一具女尸的消息早已在城里传开了，所以开堂审问当天提刑司衙门外挤满了人，他们引颈探头交头接耳议论不休。
宋慈大声喝道：“传锦玉班班主上堂问话。”
锦玉班女班主面如土色，战战兢兢地走上公堂，双膝一软跪倒在地上说道：“民女锦玉班班主姜氏叩见提刑大人。”
宋慈说道：“姜氏传你到提刑司公堂知道是为何事吗？”
女班主害怕的说道：“民女……不清楚……”
宋慈猛地拍了一下惊堂木，说道：“不清楚？锦玉班女旦小桃红失踪多日，你一不报官二不寻找，是何居心？”
女班主愕然道：“小桃红……她、她怎么啦？”
宋慈用手一指旁边的尸体，说道：“你往那边看。”
女班主探头朝宋慈所示一侧望去，只见那儿摆了一张门板，板上摊放着小桃红的尸体，身上的艳丽衣饰十分刺眼。
女班主顿时吓得软瘫在地说道：“我的妈呀，小桃红她怎么……死啦？死在哪里……”
宋慈厉声说道：“这得问你！她是你锦玉班的当家女旦，你该知道她的去向，姜氏，你从实说来，小桃红哪天离开锦玉班去了哪里？如有谎言重罚不贷！”
女班主茫然地仰脸想了想，突然大声叫道：“是他！一定是他干的！”
宋慈问道：“谁？你说的他是谁？”
女班主说道：“是刑部那个名叫竹如海的家伙，一定是他害死了小桃红，是他，肯定是他干的坏事！”
宋慈若有所思，说道：“是他？竹如海……姜氏，你说是竹如海害死了小桃红，有何证据从头说来。”
女班主说道：“大人，前些日子刑部官员竹如海经常来瓦舍看戏，起先我以为他喜欢锦玉班演的戏，后来才知道他是看上小桃红了，我告诉他别做梦啦，小桃红才不会看上你这七八品的小官呢，凭她的容貌才艺起码得挣足了银子，再嫁个大官大商人什么的，可这家伙还像年糕似的对小桃红纠缠不清，我骂了几回也不济事，两天前——”
情景再现：那日，勾栏上正在演戏，一个面相可笑的老男人正在吟唱，台下观者寥寥。脸上化了妆的柳青倚靠在侧台，女班主没好气地对柳青说道：“怎么小桃红还没回来？”
柳青迟疑了一下说道：“回来了，在床上躺着呢，说是头痛得厉害起不来。”
女班主脸一沉说道：“哪能这样？她总还是锦玉班的人吧？不行我得去叫她起来演戏……”
柳青拦住班主说道：“算了，我已答应今天顶她演戏，她给了我这个。”柳青一伸手将手心之物示于女班主。是一小块银子。
女班主鼻子哼了一下，说道：“她是有钱了，可以拿钱让你顶班替她演戏了，行啊，那你就演吧。”
忽然从后台钻出一颗男人的脑袋正是刑部小吏竹如海。
女班主瞧着竹如海怎么瞧怎么不顺眼，说道：“怎么你又来了？”
竹如海问道：“她…小桃红来了吗？”
女班主说道：“来了又怎么样？”
竹如海问道：“是吗？我怎么没看见？”
柳青说道：“人家病了躺在床上起不来了。”
竹如海说道：“是吗？我看看去。”
柳青急忙阻拦道：“不行你不能去，班主，你看这个人真是没脸没皮，小桃红病在床上他还要去烦人家。”
女班主操起扫地的扫把威胁刑部小吏说道：“姓竹的，你再胡搅蛮缠我可要向刑部告你调戏民女之罪了！”
竹如海说道：“好好，我不去找她，我这就回去行了吧？”
宋慈说道：“如此说来，这天小桃红因身体不适在住处躺着，竹如海并未与她见面？”女班主答道：“不，这天晚上柳青回到与小桃红合住的屋子，却是人去屋空，小桃红已不见人影，姓竹的肯定瞒着我们又偷偷去找小桃红了，要不然怎么不见她人影了？这事柳青一清二楚大人可问她。”
宋慈大声说道：“传锦玉班女旦柳青上前问话。”
柳青神情紧张地走上公堂。
宋慈问道：“两天前小桃红因何不知去向你可知晓？”
柳青迟疑片刻说道：“那天竹如海去过她的房间后就再没见人面了。”
宋慈又问道：“你说竹如海去过她房间有何凭据？”
柳青急忙说道：“有，有雨伞为凭。”
宋慈问道：“雨伞？谁的雨伞？”
柳青说道：“是竹如海的，那天下午如意苑来接小桃红去唱戏，班主让我替她去，我从如意苑回来已快半夜了，回到与小桃红合住的小宅院我想问问小桃红病情如何，就去敲她的门，叫她可没人应我就推门进去了，里面没人屋里乱糟糟的，被子没了枕头跌在地上，我走出房间四处一看，看到窗台边搁着一把油纸雨伞，那雨伞柄上写着‘竹如海’三个字。”
宋慈问道：“凭此你便认定竹如海来过见过小桃红？”
柳青说道：“不是他还会是谁？第二天姓竹的还来找过我，问小桃红回来没有呢。”
宋慈说道：“是吗？请将详情一一说来。”
柳青说道：“那天一早我还躺在床上呢，他就来敲门了，我赶紧披衣起来开门，看见竹如海站在门外，面色灰白头发散乱衣衫不整，还有几个挂破的洞口，我就说你来找小桃红吗？他问她昨晚回来没有？我气不打一处来，说昨天她是不是和你在一起？姓竹的说是的。昨晚我们在一起的，可后来出了意外我以为……她果真没回来？我说回没回来你不会看吗？你老实说昨天把她弄到哪里去了？我话没说完他脸色变了转身就走。我想起那把雨伞想追出去还他，哎，他逃命一样早走远了。”
宋慈略一思索，说道：“雨伞何在？”
柳青说道：“还在我的住处摆着呢。”
宋慈说道：“带柳青至其住处取回雨伞。”宋慈吩咐完一衙役又对捕头王说道：“速传竹如海到提刑司公堂问话！”
捕头王急急赶到刑部大院求见竹如海。
一执事模样的官员告诉他，竹如海自称有病在家静养已两日未来办公。
捕头王问了那人住处掉头就寻了过去。
在一个小宅院门口捕头王用力擂门大声叫道：“竹如海，竹如海可在此处住？”
有人开门，却是一个名叫姚千的小吏，说道：“他住这儿，喔，你是提刑司的捕头……有事吗？”
捕头王一把推开姚千直闯进去说道：“他在哪里？我们宋大人传他去提刑司公堂问话。”
‘叭嗒’一声小宅院内的一间房门打开了，走出一个面色憔悴的年轻男子，正是竹如海，他有气无力地说道：“竹如海在此……”
公堂上宋慈用犀利的目光直视堂下站立的竹如海。
竹如海似乎经不住其逼视愧疚地低下头去。
宋慈猝然大声问道：“竹如海你可知罪？”
竹如海不无艰难地抬起头，说道：“宋大人，竹如海……不知罪在何处。”
宋慈喝问道：“锦玉班的小桃红你可相识？”
竹如海答道：“我与小桃红相识不久，彼此相慕有情有义。”
宋慈问道：“哦？那我问你两天前你可曾与她在一起？”
竹如海说道：“这……那天我们曾一起在明泉寺可后来……”
宋慈问道：“明泉寺？后来怎么样？嗯？”
竹如海猝然浑身一颤，说道：“后来……后来因天黑路险，她不慎失足落下陡坡，我当时便下坡寻找，第二天又去山谷找了多时均未见其人，我以为……以为她滚落坡下伤病在身，暂且躲在郊外某处养伤……”
“是吗？失足落下陡坡躲在郊外养伤？”宋慈一指旁边的尸体说道：“竹如海你看看那边躺着的是谁？那可是小桃红？”
竹如海朝摊放着小桃红尸体的那边看了一眼，顿时面色如土，急奔过去跪在死者面前痛哭不已：“小桃红……你、你怎么就这样死了这怎么可能？怎么可能就这样死了呢……”
宋慈走下公堂慢步踱向那痛哭之人，说道：“竹如海现在你该知道所犯何罪了吧？” .. .w21格格党m 请牢记:,.
