这厢穆清葭等人计划着明日组织百姓们上山伐树，而在另一边的柯宅，四大富户也正进行着一场密谋。
衍州城四大富户“柯、茅、白、宁”经营粮、盐、茶、药，几乎垄断了衍州百姓的生活必需。再加上与知州杜衡同气连枝，官商勾结，像是一张大网网住了整座衍州城，成了当地的“土皇帝”。
这些年来，靠着发国难财，五家人如同蚂蟥一样扒在朝廷和衍州百姓身上吸血。朝廷拨下来的赈灾银子进了杜衡的腰包，粮食则都放入了柯家的粮仓。
百姓们吃完了家中的口粮只能去粮铺里买，柯家便趁机抬高粮价，以“粮食短缺”为由，将价格翻出十倍不止。
为了填饱肚子活下去，百姓们只能掏空家底，卖山卖地。南方多丘陵，可种茶树。白家便在这个时候大量地将百姓们手里的良地收入囊中，顺便还以“预支月例”的方式与当地百姓们签订长契，以至于许多人家好几代人都已经成了白家的长工奴仆。
茅家也不外如是。
周瑾寒清查盐务时一路查一路斩，大批贪官与盐商死在他手上。茅家虽然只是利益链中小小的一环，运气好躲过了一劫，但因上下游都被斩断，他们只能另谋生路。比如哪里起了匪患，杜衡将消息透露给茅家，茅家就接下匪徒的单。
青壮年们被茅家雇佣去了运盐，挑着气候最差的时节，去的还都是山高水险之地，九死一生。
而等百姓们好不容易用血肉换来了钱，从柯家的粮铺里买来的却只能是积压了多年的陈谷，甚至许多都已经发霉、被虫蠹空。
至于当年的新粮则早已被存放好，等到来年便会运往各路大小官员的府上。
徒留下可怜的百姓们吃着生了蠹虫的发霉的粮食，身体不好的便生了病，于是再次倾尽家产至宁家的药铺买药。奸商用最常见最劣质的药材做出药丸，却能吹成扛饿治百病的灵丹妙药卖出去。
就这样年年雪灾年年循环，搅得衍州城内乌烟瘴气民不聊生。
直到今年灾民暴乱，杜衡被愤怒的百姓们扣住了，四大富户才有些慌了。他们想要写信去京城某高官家中求救，可城门被灾民们把守着，消息根本都传不出去。
于是他们只能紧闭门户等着，等着朝廷得信后派兵来解决祸患，再根据钦差大臣的脾性对症下药。
当他们听说“曜王周瑾寒正往衍州方向来”的这个消息后，心里确实慌过，可一想，历来哪位大臣跑来赈灾还会携家带口的？于是便没放在心上。
直到人都进了衍州城了，赈灾事宜都紧锣密鼓地展开了，他们才真的怕起来了。
柯家闹的这一出算是试水，他们想探探这位“曜王”是不是真如传说中一样心思难测狠毒残暴。
结果没想到，残不残暴没探出来，狠毒倒是的确狠毒。
看着柯译坐在座位上用冰敷着额头的模样，白家老爷焦急地问道：“那咱们就这么认了？就由得那群穷鬼在咱们山上上蹿下跳折腾？”
宁家老爷也着急，问柯译道：“柯老弟，你倒是给句话呀！那曜王究竟是什么路子，能不能拉拢？若是能拉拢，区区五千两银子又能算得了什么？你这些年在衍州赚得又不少，何必为了这点小钱食不下咽？”
“就是说啊！眼看他们明天就要动工了，我可是打算开了春就将那些山地都种上茶树的！”
白家和宁家不像柯家，他们一个是茶商，一个是药商，山上的林子对这两家而言是正经有用的。
可以听了这二人的话，心中暗骂：区区五千两？敢情又出钱又出人头的不是你！
他摆了摆手，有气无力地回复白老爷：“既然本就打算开春种茶树，现在他们将林子砍了，岂不是给你省了事么？”
“你这说的什么话？”白老爷气不打一处来，“我自己安排人分批次地将山林改为茶林，跟他们在山上乱伐一气能一样吗？况且那是咱们的私产啊！现在那些穷鬼仗了曜王的势，以后不得翻了天了，还能听咱们摆布吗！”
想当初，衍州的猎户们上山打猎，他们都是能够按人头向他们收费的，今后这些额外的钱还能收得到吗？
“柯老弟，咱们这四家如今只有你会过曜王了，你倒是出个主意啊。”
“要我说啊，不如就一不做二不休。”茅家老爷年迈，如今是儿子茅通当家。
这厮是个吃喝嫖赌四毒俱全的，又干的盐运的活，颇有些提刀杀人的胆识。再加上盐务一事，茅家与周瑾寒也算有过节，自然比其他三家更巴不得周瑾寒死。
听了茅通的话，柯译斜了一眼过去：“贤侄这话何意？”
“三位叔父。”茅通对三人抱了抱拳，“我的意思是，既然这个曜王没打算给我们三家面子，我们又何苦在这里干着急？既然已经结下梁子了，干脆就直接动手，杀杀他们的锐气！”
“你想刺杀曜王？”柯译冷笑了一声，“贤侄，不是我泼你冷水，这位曜王爷当初查盐务时的手段你不是没见过。先不论他身边跟的都是好手，便是他自己那也是大邺境内数得上号的高手。你想要杀他？恐怕不易啊……”
茅通满不在乎地道：“曜王是高手，那他的王妃呢？”
“我听说自入了衍州城后，曜王妃就日日待在府衙后院，大门不出二门不迈。我也派人去打探过了，她出身市井，不过一个弱女子。柯叔今日在公堂上不是也见到了曜王妃本人么？可觉得她同侄儿所打听到的有何出入？”
“那你的意思是？”
“我的意思是，知州大人如今在曜王手里，若是我们能将曜王妃抓了来，也能算是一个谈判的筹码。倘若再能制造出什么骚乱，将这口锅扣到那些穷鬼们头上，到时候我们再将曜王妃交出去……”
茅通看着柯、白、宁三人，冷笑：“叔父们觉得，曜王会不会承我们这份情呢？”
“这……”白老爷心里有些没底，“这能行吗？”
“当然能行。”茅通胸有成竹，“那群穷鬼都是些没脑子的，总觉得这世上当官的无一不贪，有权的无一不恶，只要三言两句下去就能被煽动起反叛情绪。三位叔父放心，这事就交给我吧。”
柯译放下了捂在脑门上的冰块。
他觉得自己的脑子稍微清醒了一些，于是也就茅通的话分析道：“贤侄说的也不失为一条妙计，只不过今日见了那曜王，还有他带来的那个户部的官，都不是好拿捏的主，我们也不得不多做提防。”
他计上心来：“他们不是要上山伐树么？既然夸了海口说不会大肆破坏，那我倒要看看，他们有没有这个本事做到！”
捏起的拳头猛地敲在了茶几上，茶水从杯中溅出，水珠沿着桌沿滴落地面。
紧闭的门窗掩盖住了屋里的怒火与暗算，沉寂的月夜之下，幽暗大山如同伺机而动的猛兽，环视中心低矮的衍州。
接下来的两日，百姓们在组织之下有序地上山砍树运木材，每道工序都有人把守，一切井井有条。
城中的木匠和泥瓦匠如今都成了军师了，乘着马车驴车，带着材料奔走在城中大街小巷、山村田野间，去指导大家如何盖房子，宛如一道独特的风景线。
穆清葭在屋子里待得无聊，第二日午后也随李菁覃榆坐上车去城中各处逛了逛。
城西受雪灾影响的房屋更多一些，如今团聚的干活的人也最多。
雪水融化后，道路泥泞不好走，好些坑洼里还结了冰。有两个庄稼汉抬了一根拦腰粗的树干过来，“嘭”一下扔在了地上，震得地面都抖了三抖。
一个正在给树干刨树皮的年轻人被这一出吓了一跳，手上的劲一歪，斧子就崩掉了一个缺口。
原本正在另一边抽旱烟督工的一个老木匠见状搁了烟杆子跑过来，大声叱骂道：“你怎么回事？今天刚从铁匠铺里打来的新斧子，这就被你糟蹋了？这么干不了活，我看你家的那个狗窝是不想造了是吧，啊？”
老木匠的话骂得又响又难听，周围的人都停下了手里的活朝他望过去。
穆清葭也叫停了车夫，撩起一边帘子往事发地点望。
刨树皮的年轻人看起来就是个老实的，没在众目睽睽之下遭人指着鼻子这样骂过，只能红着脸频频向老木匠道歉：“对不起，我不是故意的。”
“一句‘不是故意的’就算完了？”眼看对方没脾气，老木匠越发来劲。
他摇摇晃晃地向年轻人走过去，用烟杆子指着对方，“你是哪家的小兔崽子？手脚这么不利索，没看到后面还有多少活等着？你现在弄坏了一把斧子，耽误了今天的工程，上头王爷怪罪下来，你担当得起吗你！”
老木匠话语里将王爷都搬了出来，年轻人越发惴惴。
这次受灾的人家每户都派出了人来干活，他家只有一个瘫在床上的父亲和一个几近瞎眼的母亲，只能由他来出力。可怜一个十五岁的孩子，在这之前从未干过这些活。重建房子的进度又赶，他已经连着三天没有睡觉了。
此刻挨了骂，身体累，心里又害怕会被责罚，慌乱之下不由就抹起了眼泪来：“我不是故意的，我真的不是故意的……”
那两个扛了树干过来的汉子见情况不对也折回来了。
其中打头的那个正是前日在公堂上和柯译对质的，人高马大一身气力，往老木匠和年轻人中间一站，威猛得简直像座小山。
他一把呼开了老木匠即将杵到年轻人脸上的烟杆，看着老木匠酡红的脸，闻到周围浓浓的酒味，不由皱着眉头说道：“高老头，你这大中午的又是喝了多少？曹将军他们让你过来督工，是看在你有几十年的木工手艺，能帮助大家尽快把房子建起来的，不是让你喝多了酒来这里充大爷的。”
“我呸！你又算是哪棵葱，也敢骂我？”姓高的这老木匠被大汉呼了一掌，脚下差点没站稳。
他眯着眼睛朝大汉凑过去，看清了他的脸：“哟呵，我当是谁，原来是你马彪这个兔崽子。”
他将烟杆子杵到大汉马彪的鼻子前，啐了一声：“老汉我当年跟你爹穿着开裆裤满大街跑的时候，你还不知道在哪儿呢！如今也敢跟我大小声？”
“老汉我今天在这里督工，奉的是王爷的旨意！那是在给朝廷办事！这要放到行军打仗里头，老汉我就是坐镇中军的元帅！你们这群小兵，不好好给我干活，小心我把你们全告到王爷面前去，要了你们的脑袋！”
高老汉醉醺醺的话一说完，周围干活的人都摇着头嗤笑起来。
“还‘奉了王爷的旨意’？”马彪哂了一声，“就你这样的别说连王爷长啥模样没见到过，恐怕现在就往州衙里头跑，没到王爷跟前就得被那几位大人将军拉去砍了头！”
“行了。”他对高老汉挥了挥手，懒得跟他计较，“你先去一边醒醒酒吧，大伙都还要干活，没工夫听你在这里吹牛。”
马彪将自己别在腰间的斧子交给了身后的年轻人，拍拍他的肩膀安慰道：“小山子，别理这老头，好好干你的活，咱们早些将这些木材处理好了，也能早些去给你家盖房子。”
“嗯！”小山子点点头，擦了擦眼泪继续去刨树皮了。
穆清葭的马车距离他们并不远，清楚地听到了这番话。
前日在公堂上，她就对这个铁骨铮铮的大汉挺有印象，此时见他仗义出手维护弱小，还颇有些领导权威，不免更另眼相待。
“过去看看。”穆清葭对李菁和覃榆道，从马车里走了下来。
“王妃小心些。”覃榆不放心地替穆清葭提着衣摆，“王妃若有什么吩咐，让奴婢过去办就是了。路上这人来人往又脏又滑的，多不安全。”
等回了府衙，碰上陆大人和楚神医，定然又要说她办事不牢靠。
李菁在前头一跑一跳地绕过结冰的小坑，穆清葭叮嘱了他一声，回答覃榆：“如今王爷不在，陆大人和楚神医都没权力管你，你就放心大胆地跟着我。他们哪怕有意见，最多也不过唠叨你两句，明天还不是照样让你跟着我出门？你左耳进右耳出，听过也就成了。”
覃榆一想，嘿嘿笑笑：“王妃说得也有道理。”
将在外君令有所不受。王爷走的时候一再强调让他们看好王妃，他们还不是由得王妃出门来放风了？可见王爷的话有时候也不是那么管用，连罗与都没遵命呢！
此时正忙着在山上挨队巡视伐树情况的罗护卫突然鼻子一痒——不知道谁又在背后说他坏话。
多半是凌辰。
