贡院内帘，吴文亮快速翻阅着对读官送来的朱卷，当看到以“大圣齐天”开头的卷子时，不由得会心一笑，因大大方方地将此卷抽了出来。
“好小子，不枉圣上对你的栽培。”
同考官毛应元是个耿直的，认真审阅一番，直言道：“吴大人，此卷平铺直叙，详略得当，破题可圈可点，若放在云贵等文风不盛之地大抵能中，甚至夺魁；然放在我南直文风昌盛之地，就显得平澹无奇了。”
房官刘宾极善察言观色，怎能看不出来主考官对此卷甚是喜爱，当下沉着脸反驳道：“毛兄此言差矣，阅卷岂能按图索骥？刘某认为，此卷详略得当，语言精练，破题生动传神，颇有另辟蹊径之意，当入最终审评！”
吴文亮赞许地看了他一眼，捋须笑道：“是极是极！如此务实的答题风格甚符合我等心意，吴某认为，它不光能入审评，荣登乙榜亦不成问题！”
毛应元嘴巴张了张，欲言又止。
……
伴随着噼里啪啦的鞭炮声、哐哐当当的敲锣打鼓声，永臻五年，南直隶乡试乙榜揭榜。
应天巡抚孙顺昌、乡试主考官吴文亮命衙役将乙榜悬于聚宝门外，一来受江宁百姓瞻仰膜拜，二来彰显皇恩浩荡。
随后，报喜之人的呼喊声传遍大街小巷：“捷报！捷报！永臻五年，南直隶乡试解元，江宁程梓隆；亚元，苏州方珆直；经魁，徽州乔慎行……”
众考生或聚于巡抚衙署前议论榜单，或站在会馆、客栈门口等待报子的报信，金榜题名，名落孙山，发疯者、垂头丧气者、要死要活者比比皆是，喜怒哀乐，冷暖自知。
此时，林晚站在吵吵嚷嚷的人堆之外瞭望榜单。
任氏兄弟从乌压压的人群中挤了出来，同时拍手狂叫：“林公子，你位列乙榜第八十五，中了，中了！”
“哈哈哈哈！林公子，十五岁的举人呐，了不起，真的了不起！”
光祖仿佛与有荣焉，摁住林晚的肩膀狂抖。
林晚长呼口气，听此消息不由得放声大笑，在逼仄的号舍窝了九日的憋屈之意一扫而光。
吴文亮这厮终究没有给他下套。
举人，意味着阶级的跃迁，意味着他真正成为了地主阶级中的一员！
忽锁眉说道：“停停停！快别抖了，老子都快被你俩抖散架了！走，本公子带你们吃霸王餐去！”
他名次不高，但年龄太过惊人，或有观榜的考生上前道喜，嫉妒、羡慕、讽刺、鼓励等情绪溢于言外，人之本性使然，无可厚非，亦无需计议。
“同喜同喜，林某与诸君共勉！”
忽听得一阵经久不息的喝彩之声，但见解元、亚元、经魁三位主角骑着披红挂彩的高头大马行走于街市，时不时有纷纷扬扬的花瓣洒在三人身上，张扬之景竟不下于状元游街。
光宗叹道：“大丈夫当如是也！”
林晚扫了他一眼，笑道：“彼可取而代之！”
乙榜揭榜之后，是科举四宴之一的鹿鸣宴。
鹿鸣宴由应天巡抚孙顺昌主持，主考官吴文亮、副考、房官、省学政等一众大佬都要参加。
宴始，解元独坐一席，亚元、经魁共坐一席，其余新科举人四人一席。
孙顺昌装模作样地来了番开场白，后勉励在座举人：“今日之宴，一来恭贺诸位名列乙榜，当不骄不躁，争取在明年春闺之时更进一步，与老夫再续前缘；二来诸位都是我南直隶的栋梁之才，当今天子圣德贤明，正值大兴文治之世，老夫与诸位共勉之。”
众人忙离席躬身道：“恭听大人教诲！”
孙顺昌抬手示意，众人落座。
他端起酒杯，又道：“诸位满饮此杯，祝各位前程似锦。”
众人亦端起酒杯拜谢。
随后由解元起头，向考官、学政一一敬酒。
酒酣，孙顺昌笑道：“诸位都是江南灵秀之地的才子俊杰，想来诗词如同文章一般锦绣，今日揭榜设宴，春风得意，老夫与有荣焉，莫不如以诗词助酒兴，来一回醉翁之乐？”
文亮笑道：“孙抚台好雅兴，吴某正有此意！”
有自负诗才者大喜，忙拜请两位大佬出题。
孙顺昌笑道：“吴大人，你为本科乡试的主考，和在座举子算有了师生之谊，这出题一事，当由你来主导。”
文亮思了一回，忽看向林晚，脱口道：“天行健，君子以自强不息。何谓君子？立德，立功，立言。贞元十九年春，白乐天作《养竹记》，书于亭之壁，以贻其后人。”
“乃曰：竹本固，固以树德，君子见其本，则思善建不拔者。竹性直，直以立身；……；夫如是，故君子人多树之，为庭实焉。”
“不若以‘竹’为题？”
孙顺昌赞道：“吴大人此题甚好，我等为官，当为君子，君子则如竹。”
解元程梓隆才思敏捷，率先道：“程某不才，略有所得，愿以拙作，抛砖引玉！”
文亮欣慰笑道：“不愧是今科解元，就冲这份敏捷之才，你当为鳌首！”
“谢大人抬爱，学生当之有愧。”
他收敛谦虚之意，朗声颂道：
“挺拔不屈虬龙松，高标竹节腹腔空。傲性别样艳梅红，三友好胜严隆冬。”
孙顺昌赞道：“不错，不错，‘挺拔不屈虬龙松’一句，君子风骨跃然而出，今科鼎甲，你当之无愧！”
程梓隆出了一番风头，满面春光，笑声中掩饰不住得意。
亚元方珆直不甘落后，忙起身说道：“两位大人，学生也有了！”
“哦？亚元快快颂来！”
方珆直挑衅地看向解元，亦朗声道：“浅笚初临竹影空，新枝摇曳立南风。截方钓线长河里，犹梦破天霜雪中！”
孙顺昌又赞道：“立意别具一格，写尽了垂钓之人的坚贞之意，好诗，好诗！”
经魁乔慎行随之也颂了一首，三人言语中或多或少地带了火药味儿。
忽一人阴阳怪气说道：“听闻桑榆兄与吴大人于琉球有过命的交情，又共同参与了与倭国订约一事，而今桑榆兄十五岁得中举人，文武双全，不在王子安、张太岳等神童之下，桑榆兄必然是才思敏捷之辈了。正值鹿鸣，何不一展大才，让我等同科领教领教？”
此言一出，殿中笑声渐止。
在坐者纷纷打量林晚，窃窃私语声骤起。
“他便是参与了琉球、倭国事的林晚？好年轻！”
“他和吴大人竟有这层关系？难怪能……荣登乙榜。”
“此子既得散官，又受封低爵，还被特简为翰林待诏，如今再中举人，人生得意至斯，纵死无憾矣。程解元，与人家相比，你简直就是老魔小丑啊！”
……
吴文亮的脸色顿时阴沉下来，因说道：“张之峻，你似乎对本官决定的乙榜有异议？”
张之峻大言不惭说道：“学生不敢。学生只是觉得，如此文武皆备之人，定有超乎常人的诗才，然桑榆兄似很低调，除了饮酒，竟不发一言，学生这个急性子哪里憋得住？故有此一言。”
吴文亮正欲再斥，林晚忽然起身，恣意一笑，又躬身一揖，乃说道：“各位大人，各位兄长，晚这厢有礼了。晚自知年幼，与各位兄长相差太远，亦无心逞能，所以只饮酒，不发言。今张兄有邀，晚若拒绝，岂不是辜负了此等盛宴？”
“晚即兴一作，无心攀比，各位请听好了！”
“咬定青山不放松，立根原在破岩中。千磨万击还坚劲，任尔东西南北风！”
众人回味半晌，皆为之震惊。
文亮拍手大笑：“果然好诗才，此诗一出，前面之作皆黯然失色，差距犹如荧光之于皓月尔，汝名列乙榜，无可争议。”
张之峻亦是一惊，看林晚的眼神愈来愈复杂，少顷愈发落寞，胸臆难平。
林晚义正词严说道：“诗词，小道也，或有益于陶冶情操，然与经世之道相差太远，晚之雕虫小技，献丑！”
“嘉佑二年，文坛领袖欧阳修主持科考，所录进士，二苏、二程、二曾、张载等人，一名将、三文豪、九宰相，个个都有经世济国之大才，晚与诸位同科共勉！”
程梓隆目露奇芒，率先起身附和：“程某与桑榆兄共勉！”
孙顺昌拍手大赞：“不以物喜，不以己悲，此之为先天下忧、后天下乐也；同归，同归！”
