三日过去已然进行了两次考试，老夫人听了沈江颜的古琴曲《广陵散》，又听了沈江年吹的笛，刘氏在一旁也不好说什么，二人在才艺礼仪上都能打个平手，只是谁都不跟对方说话，仿佛暗暗较着劲似的。
到了第四日一早，一家人刚刚用过早饭，两个孩子去了学堂。
敏妈妈进来通报说：“夫人老爷，徐姨娘求见。”
“她来有何事？”刘氏淡淡地问。
“她说有事关沈家的大事……”
“呵，”老夫人笑笑，“叫她进来。”
徐姨娘一进前厅，一身的赵粉扑蝶长裙，盈盈一拜。开口道：“老爷，老夫人，夫人，妾身昨日请大夫来看，发现……有孕了。”
刘氏手中筷子和玉镯碰撞发出叮咣的响声，老夫人锐利的眼神扫向沈老爷和徐姨娘。
沈老爷最是激动，上前让徐姨娘坐下。“当真？！”
徐姨娘微微点头，满脸得意的模样。
老夫人看到刘氏变了脸色。刘氏说道：“好啊，徐姨娘，你真是我们家的功臣。你放心，一切我给你安排好，定要好好休养。”
徐姨娘起身拜谢，却没有离开的意思：“妾身想要向老夫人和夫人讨个赏。”
她眨了眨眼，“妾身想请求，能否让牵姬也参加花宴竞选……”
“荒谬。”
老夫人开口。沈老爷一听，立刻起身，顺着老夫人说道：“徐姨娘，牵姬并非嫡女，参加恐怕不妥。”
“妾身当然明白！可是牵姬，也是沈家之女……”徐姨娘斜了身子，说道：“老爷夫人放心，牵姬礼仪教养样样努力，绝不会为沈家丢人……还希望念在妾身多年不争不抢，为沈家的功劳……”
老夫人最先不同意，此时却不发话，冷冷地看着刘氏。
刘氏眼神晦暗不明，似乎在衡量什么。
突然，刘氏对老夫人行礼道：“母亲，徐姨娘这么多年也算本分。况且如今有孕，若是驳了面子，她也不能好好安胎……”
老夫人有些轻蔑地看过屋中的三人，等待沈老爷的开口。见这个庶子迟迟不发表意见，于是老夫人道：“你们自己看着办！”
徐姨娘立刻跪地：“多谢老爷夫人！”
回到荣阳院，老夫人喝了口凉茶，身边婆子吴妈妈问道：“老夫人，三小姐要是带着沈家的名头出去，咱们沈家就真是——老夫人莫要见怪——成了全上京的笑柄了。”
“什么笑柄？她沈牵姬也是礼仪容貌样样都行，这是无可置喙的！况且她母亲也是良家妾！”
“奴婢多嘴了，老夫人……”
“我的最后一关她能选上，自然是她的造化，若选不上，也并非我们对她不好。”老夫人心平气定地说，“沈丕那个没有主见的，这个家要被他毁了！”
“老夫人，老爷是个性子宽和的。”
“宽和？不如说是墙头草！朝堂上也是两边置喙，人人喊打吧……看他那后宅，也就是刘氏心不在此，否则不知乱成什么样呢。”
“奴婢却听一些嘴狂的婢子说，夫人家中出事了。”
“她家哥哥在青菱不好好做人，能有什么办法呢？唉……若是我家芳儿主家，家中定是日日无事！”
“那是，大小姐是何等才华。”
老夫人仰了仰身，“明日的考察可准备好了？”“妥当了。老夫人放心。”
一日下学回来，两个女儿立刻从身边人处听说了徐姨娘有孕的事，各怀心思。
雨花阁中。
“秋果，那你说，如今牵姬成了全府的重心，我虽知道她不一定能争得过我和江颜，但老夫人一直那样在意嫡庶，为何会让她参与呢？”
秋果思考片刻，小心地答道：“小姐，万一老夫人并未表明态度，而是老爷授意的呢？”
沈江年认可了这样猜想：“也不无可能，父亲一向宠爱牵姬，更是觉得牵姬容貌胜过我……她能选上，也不无道理啊。”
她踱步道：“明日的考题到底是什么呢？才艺礼仪都考过了……还能是什么呢？”
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这一晚，府中许多人都无眠。归燕阁昏黄的烛光还亮着。徐姨娘倚在牵姬床边，对着桌前温习的牵姬，温和地说道：“孩子，如今你弟弟这是为我们铺路呢……明日考察无论是何物，都要全力以赴了，不要枉费母亲这般用心和上天给我们这样好的运气！”
牵姬扭过头来。
鼻梁高翘，一双含水的桃花眼，唇红如樱，肤若凝脂，露出势在必得的微笑：“姨娘放心，只要有一个梯子，女儿就一定往上爬。一定不负姨娘良苦用心。”
第二日终于到了终选，众侍女看到牵姬满面红光，昂着头走入荣阳院，既是腹诽又是了然于心，毕竟人家姨娘得宠，刘氏又不争宠，坐好主母位子，徐姨娘生八个十个都动摇不了。
待三位女儿到齐，老夫人让几人坐在一面木制长桌前。老夫人落座于最顶上的软座，悠悠开口：“今日花宴的最后一试，就是要你们辨香。”
四个侍女把金壶装着的珍贵的藏香端在手里，并列于桌前。
“本来，识香辨香调香并不是大梁贵女必须掌握的技能，不过本次花宴的承办者是圣上的亲妹妹，贞元公主。”
说到这里，老夫人顿了顿，抿了口茶，示意吴妈妈继续说。
吴妈妈微笑道：“各位小姐，贞元公主那可是皇室传奇人物，不仅善调香，更是善于制香。若是你们能够识香，不说得到公主赏识，那一定能引起许多重视。”
三人点头。
“那便开始吧。”
四位侍女退下三位，留下一位青衣女子站在三人桌前，清清嗓子，开口道：“白雪青松天有雨，日边道是那边晴。”
江年未曾听过这样的报香名的方式，吴妈妈在一旁说：“各位小姐，提示完毕。请验香。”说着示意青衣侍女。
青衣侍女拿起一个玉勺，将等量的香粉挖起，放在每个小姐面前的匙中。
江年记得以前在祖母房里看祖母制香，这香粉必然是祖母珍藏，粉末细腻极了，香气扑鼻，令人有些眩晕。
“量多了。”
江年心里默念。
牵姬率先放下了香匙，起身行礼：“祖母，此香可是西边雨？”
老夫人仿佛完全没有悬念的笑笑，“你坐下。”
吴妈妈回礼：“三小姐所言不错，正是民间用香，西边雨。在提示中，有雨字做引，加上‘日边’和‘那边’指的就是与太阳升起方向相反的地方。三小姐不仅有聪慧头脑，更有过人的辨别能力，老奴拜服。”
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牵姬十分得意地昂起了头，江颜和江年心里是有些惊诧，但并未慌张。继续稳坐作答。
吴妈妈拍拍手，该下一个了。
下一个是在祖母房中常用的民间香，沈江年不到顷刻便答了出来。老夫人欣慰笑笑，却不做评论。
两人看到，江颜一题未对，或许是从前在刘氏房里从未用香的缘故，毫无辨别之力。
江颜面色通红，憋了一口气似的。
“下一题！”
第三位蓝衣侍女用木勺勺香，嘴里念道：“万里赴戎机，关山度若飞。”
江颜的眼睛亮了亮，看着香料灰黑的颜色，又仔细闻了一闻，即刻起身，微微一笑：“祖母，孙女知道了。万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣，这是《木兰词》。孙女在一次宫宴上闻过，就是这道——木兰花！”
老夫人面带笑意，点了点江颜：“不愧是刘氏带出来的好女儿，词词通意，句句在理呀！”
吴妈妈也很是欣慰，对江颜鞠了一礼：“二小姐所言正确。上京人人周知宫中乐阳公主由蒙古公主定妃所生，从小擅长骑马、舞剑。成人后又和驸马常年生活边疆，心中颇有报国之志，很得圣上喜爱，所以这一道香，说是为乐阳公主所制也不为过。
上次三小姐参加的皇恩宴，乐阳公主就刚好回京参与，所以三小姐恰好闻到。闻起来不仅有女子柔美，更有巾帼气度，故而命名木兰花。”
江颜脸颊微红，道谢坐下。
终于到了最后一道考题，再没有比这更紧张的时候了。
一个平平无奇的木盒，却用金勺来装，放入匙中时，三人仔细闻却毫无头绪，也没有给任何提示。
三人面面相觑，直到老夫人开口：“你们三人，一一告诉我这是什么。”
先是牵姬。
她支支吾吾半天，憋出来一句：“祖母……若这是您珍藏的极为上好的香，孙女从未见过，又怎么能说出来呢？”
老夫人允她坐下。
她有些气恼地回头望望，思量着：若是她们二人也回答不出来就好。
到了江颜，她脸红了又红，什么都说不出，又像是快要哭出来了。
“罢了，你这孩子，坐下吧。”老福夫人命道。
“江年，你可认得？”
沈江年也在思忖，金勺来挖，木盒来装，真是奇怪……
一会儿，沈江年却发现了它一个与前者不同的特点——它没有被碾磨成香粉，而是一片又一片的花叶。
可是到底是什么花？久在闺中，哪能万物都识得？可是如今老夫人铁了心赶鸭子上架，自己要想博得出人头地的机会，便不能后退了。
“回祖母，”沈江年大脑飞快转动，妄图从记忆深处掘出点什么来，“孙女想，这是一味……百合叶！”
老夫人手中佛珠微动：“哦？怎么说？”
沈江年硬着头皮，只是看到那香没有成粉，还是白色的枝叶，便胡乱说道：“白色，又淡香，而且还是一味野香。祖母找何人制的这香？还没有孙女磨得好呢！”
“哈哈哈哈！哎哟，”老夫人掩面大笑，仿佛心情大好，“你个机灵的小崽子！”
吴妈妈也抿了抿唇，眼笑成一条缝，三个女儿谁也不知道结果到底如何，沈江年更是觉得难耐，答案肯定是不正确了，只是……笑什么？
老夫人笑着喝了口茶，竟有些呛着，吴妈妈立刻轻笑着拍拍老夫人的背：“大小姐所言不错！”
沈江年更愣了，世间哪有只有一味百合的香料？这不是哄人么！
老夫人恢复严肃，招了招手，说道：“你说的既对，也不对。这味香原本就不是香，而是我呀，拿来唬你们的！”
三人各怀心思地变了脸色。
“一国贵女，一家表率，在外人面前，最重要的是什么？有时不是才华品德，而是临危不乱。这香无人识得，因为只是我叫吴妈妈昨晚从后花园采来的百合叶罢了。
但若是真要你答，你答什么？不能胡乱答，也不能不作答。因此啊，年儿不仅善于识物，根据特征，有理有据，而且还非常聪敏机灵！若是上了花宴，不至于丢了沈家的人！”
吴妈妈为江年鼓起掌来。
花宴试就这样过去了，江年心里却上上下下的。父亲会眼睁睁看着心爱的嫡女江颜落败吗？徐姨娘更会用腹中孩子为牵姬一再争取。
她未来所要面临的，似乎比今夜还多呢。
