永徽四年的中秋。
皇帝依旧于甘露殿大宴群臣。
然长孙太尉称病未至, 皇帝也从头到尾未问及一句。
似乎根本没看到，下首第一席空着无人坐。
这场中秋朝宴的气氛不由就有几分古怪。
席间也有人想起去岁中秋，皇帝还特赐御用月饼瓜藕并玉箫金管单与长孙太尉, 并亲手为太尉递了蜜饯。
实在是倚重之臣, 亲近之戚。
短短一年，是怎么变成这样的呢？
有心的朝臣不免要盘算盘算, 这一算才发现：太尉过去一年, 壮举实在不少——
率群臣固请立皇长子为太子；房遗爱谋反案中大发神威, 发落一批宗亲, 附带一个与宗亲关联的宰相；宸妃事上力阻皇帝（虽未阻成, 但气的皇帝当朝拂袖而去, 还特意提及了太尉请立太子事, 言辞间不满众所共见。）
这过往一年种种事端之下，是否藏着陛下愈深的不满？
以至于有了‘惟公而已’的敲打？
那……陛下不满之后，又要做什么呢？
*
中秋后便是重阳佳节。
皇帝行宴之余, 又早定下这日与群臣登高望远。
然长孙太尉再次称病未至。
朝臣们共同心声：太尉您也真是会称病的, 上朝一次不落, 一到节庆佳宴便病了。
果然，皇帝这回问了。
他点名褚遂良：“你与太尉向来亲厚，可知太尉这病是怎么回事？竟如此反复？”
褚遂良也算是才思敏捷之人, 自年轻时做中书舍人起，受旨草诏可顷刻而成。
但巧妇难为无米之炊，他也实在想不出什么理由，能解释长孙无忌这奇特的‘病情’规律。
只好干巴巴道：“秋日时气不好。太尉近来实不太康健，只是公心为国不愿耽搁朝政大事。”
皇帝轻巧巧接了一句：“哦。太尉不肯耽搁朝政, 就只好耽搁朕所设群臣宴了。”
褚遂良噎死。
好在皇帝没有接着追究下去, 只是道：“朕已为太尉准备了些补品, 今日宴散后，你便带去太尉府中替朕探候，令太尉安心养病多歇几日无妨的。”
褚遂良松了口气，立刻领命。
当日就走了一趟赵国公府劝道：“此乃陛下安抚转圜之意，太尉正好顺着陛下的话，在府中歇息几日‘养病’，之后再去御前谢过圣意就是了。”
“太尉与陛下舅甥至亲骨肉，有什么过不去的？”
彼此给个台阶下就好了。
若是太尉再若无其事上朝，只每次大宴都不至，看上去便是与陛下生疏赌气一般。
“难道太尉每回宫宴都不至？接下来冬至和新岁，可都是大宴。”
长孙无忌便问道：“宴上，陛下可有再加赐李懋功等人？”
褚遂良连忙摇头：“皆是按等赏赐的，再无逾越。”
长孙无忌面色稍霁。
见此，褚遂良忙再次劝道：“这些年陛下凡有恩赐，皆以太尉为重，特于旁人，谁人不见？如今英国公所得不过凌烟阁一图而已，太尉实不必放在心上。”
褚遂良不提还好，提起来，又戳到了长孙无忌的心窝。
旁的旧臣郁闷下也就过去了，毕竟李勣大将军与他们体系不同，皇帝还要用他开疆扩土保边疆安宁，自倚重甚深。
唯有长孙无忌过不去。
回思当今登基来种种，长孙无忌深觉自己为稳朝纲呕心沥血，若是‘惟公而已’，也该是他！
不该是沉默寡言凡事不谏了的李勣。
于是第二日，长孙太尉又‘病愈’来上朝了。
褚遂良：……
且褚遂良一抬头还见皇帝用一种‘你到底有无将请太尉养病的话传到？’的谴责眼神望了他片刻。褚遂良想开口为自己辩解，偏生皇帝却只注目于他，到底没有开口问。
他满腔解释无从说起。
褚遂良憋屈的要命：我这是受的什么夹板气啊！
*
这日朝上并无大事。
时值秋后，唯有户部尚书高履行站出来报了今岁秋收大稔，粮米较去岁价低二成。
听到丰年，皇帝神色才略显欣悦，又细问高履行现下粟米、粳米等各类粮米价。
高履行一一答来。
姜沃在心中对比着自己所知的米行内实价，俱相差不多。
皇帝问过粮食事，高尚书退回原处。
之后朝上便再无人站出来回禀朝务了。
以往，皇帝也就顺势退朝，然而今日，皇帝却是半晌不言也不动。
久到下头朝臣都觉得不太对劲了，皇帝才道：“众卿皆无事无言可奏？”
“朕昔年于先帝左右，监国理政。”
“于朝上见五品以上朝臣论事，或当面陈情谏于上，或退朝后递上奏疏，终日不绝——怎么到了朕，就四海无事？满朝文武俱无事可奏？”[1]
宰辅们不言。
朝上越发静默一片。
皇帝似乎也不要人回答，语气凉如殿外秋风：“看来，只要宰辅贤明，朕垂衣拱手，天下亦可治矣。”
言罢散朝。
自此，朝上的氛围明显一日比一日不对起来。
姜沃身处其中，能够切肤感受到压抑的氛围，以及……压抑中渐渐有些人心思变的骚动。
就像是将要下暴雨前，林间的各种兽群，都警惕地嗅着风雨的气息，在心中判断着这场风雨的走向——是要躲起来避开风雨淋透的风险，还是趁着这场难得的风雨，去捕猎填饱肚子？
又像是，在海洋中，有两只庞然大鱼平稳并行时，其余的小鱼就会躲得远远的。然而若是两鱼翻江倒海似的碰在一起，海水里又终于泛起一丝血腥气之时，就会有鱼忍不住，想要冒险加入战局，以分得一块肉。
*
太史局。
这日元宝又给姜沃带了他自家做的重阳花糕。于十数年前，两人同窗时一般。
姜沃笑收了：“多谢。府上的重阳花糕味道与外头不同，还真是每年都想着。”
周元宝笑道：“我家中也只有这个重阳花糕，算是自家一道拿得出手的食方——比不得那些世家名门，家里的酒馔点心多的是传世秘方。”
周元豹出身于武将之家，往上数几辈还只是农户，是靠着祖父的战功，在开国时得了的勋官，家中亦有个开国县男的爵位。
送过花糕，元宝却没有走，而是坐下来，小声道：“太史令，我能不能问你件事？”
姜沃点头：“你只管说就是了——经过那‘解官’事，咱们也算是共患难过了。”
那段时间何止她每日宿在太史局加班，周元宝这位太史丞也是如此。
果然提过此事，元宝也放松了些。
他压低了声音道：“我听父兄说，陛下似是对太尉颇有不满。”元宝又补了一句：“也不光听说，我虽上不了常朝。但那日大朝会是到了的，陛下单独为英国公绘凌烟阁图……”
元宝道：“许多人家私下关门掩户议论着，太尉也太霸道了些——当年褚相有过失，不过罚做刺史三月就又回京了，可那御史韦思谦，至今还在下头苦哈哈做下县的县令呢。”
姜沃细听着。
忽然想起了一句话：坐的位置决定了脑袋。
太尉横扫一片宗亲，其实诸如周家这种中等官宦人家，感触是不深的——那离他们太遥远了，他们又没有李唐血脉，这辈子也不会想着去谋反。
他们绞尽脑汁想的是怎么在朝上站住，最好再往上爬一爬，将来能荫及子孙。
哪怕长孙太尉真的对着宗谱，把亲王们挨个干掉，许多朝臣也不过感慨一声好凶。
但长孙无忌将御史韦思谦发落出京这件事，给中等官宦人家的震撼就太大了。
韦思谦是御史，干的就是弹劾的事儿。
且韦思谦出身京兆韦氏，也并非无家族庇护之人。
结果太尉一句话，立刻从京中御史，发落成下县县令，且眼见遥遥无归期。
对许多官宦人家来说，便是悬在头顶的利刃，有些让人透不过气来了——便是努力往上爬了，若是不慎于公事上得罪了太尉（甚至只是太尉一脉的朝臣），官位便要付之东流吗？
而更令他们窒息的是，所有上层的官位，已经被太尉垄断了。
正如——
姜沃给元宝倒了一杯茶，问道：“若我没记错，令尊是兵部职方司郎中吧。”兵部之首为兵部尚书，其次是两位侍郎，再次之，便是兵部各分司的郎中。
周元宝点头。
圆圆的脸有点皱成了肉包子状：“家父在这个职方司郎中位上，已经坐了十来年了。”
“还是从前英国公任兵部尚书时提上来的。”
“可自当今登基，英国公拜相离开了兵部，崔侍郎做了兵部尚书后，家父这官位就再也动不了了，估计一辈子也就这样了——太史令，并非我偏着自家人，而是论资历，论这些年的考评记功，家父比崔尚书提起的那位，更该挪到侍郎位上。只是，我们家没有崔氏那门好亲戚罢了！”
现任兵部尚书崔敦礼，早已加入太尉一脉，他推向三省的官员，自然不会有什么阻力。尚书右仆射褚遂良（他下头管着人事部门吏部）直接就给他批了。
到底是多年同僚相处，周元宝又是个比较大大咧咧的性情，直接就露出了内心最真实的抱怨。
管中窥豹，姜沃想，与周家一样，心内含怨不敢言，伺机而动的朝臣，一定还有许多。
而周元宝在关键的时刻，留在了太史局，兢兢业业与她一起共渡难关，必然也不只因为他们是多年搭班相处的来的同僚。
更因为，本来就在同一战线上。
本就是利益共同体。
那段时日周家想来也在观望——若是皇帝连太史令都不保，那他们也没必要往上凑了，直接都躺平接受在太尉领导下慢慢熬的日子吧。
也别想升官了，先祈祷太尉一脉没有人盯上自己的官职，直接把他们踢走就谢天谢地了！
可如今，皇帝与太尉，舅甥之间已生嫌隙，已有对立。
这时候再不向皇帝表态，更待何时。
朝堂之上，永远都不缺等待机会，等着利益重新分配好分一杯羹的人。
姜沃随手拿起案上放着的三枚骰子。
这还是将作监于少监送给她的中秋礼，三枚用特殊兽骨打磨的骰子，光泽奇异。
她随手掷出——这朝堂上，也永远不缺赌徒。
姜沃收回三枚‘一点’朝上的骰子，对周元宝道：“职方司掌舆图、军制、镇戍等诸多兵部要事，当年英国公既然择中令尊为职方司郎中，必是择以才。”
“向来兵部侍郎多由职方司郎中升任，陛下想来也更乐于任之以才，而非任之族望。”
周元宝松口气起身：“多谢太史令解惑。”
姜沃莞尔：“多谢府上重阳糕。”
*
姜沃与皇帝说起周家事时，媚娘也在侧。
她如今白日几乎都呆在立政殿偏殿，替皇帝分阅奏疏。若有朝臣觐见，她也只是到帘后去暂避，并不离开。
姜沃来回事，媚娘就连帘后都省了，依旧坐在窗下阳光明媚处，将眼前一道道奏疏熟练地分开——她深谙皇帝的习惯，知皇帝若是阅久了奏疏，或是睡得不足以及动气过后，便会头疼。
于是会将需皇帝细看细察的奏疏单独归出来，让皇帝在精神最好的晌午时分看。
此时听姜沃回过周家事，皇帝颔首表示记下了，还提笔写了张字条，然后搁到案上的抽屉里。
姜沃好奇：这是白匣子吗？
她回完话要告退时，媚娘也起身：“陛下，我们去后面看看弘儿。”
皇帝于案后抬头：“好，你们去吧，朕便不去了——每回过去都要来回换衣裳，朕晚上再去。”
姜沃与媚娘往后殿走去。
路上她便问道：“姐姐是有话跟我说？”
媚娘点头：“下月，陛下准备带后宫往汤泉宫小住。”
姜沃脚步一顿：“陛下这就要动魏国公府了吗？”
媚娘点头：“可以动了。”
两人就在后殿院中的石桌前坐下来，石桌上还摆着皇帝与媚娘未下完的一局残棋。
媚娘随手拿起一枚光润白子握在手里：“其实这两年，我一直在想，陛下为何会觉得两手空空。”
何为一个能够掌权的帝王——
“为君者，当政令通达，凡有诏能令于朝野之间。”
姜沃点头：这是行政权。
“当能审官建亲，选贤举能。”
这是任免权。
“当能悉知宇内百姓户籍、赋役、使朝中钱粮丰足，以应国事。”
这是财政权。
媚娘又道：“还有最后，却也是最要紧的——君王当掌军权。”
姜沃：是啊，最重要的一点，枪杆子里出政权。
媚娘将手里的棋子一一摆开：“陛下觉两手空空，是前两者几乎都被太尉所掌。让陛下觉得人不由己，令不能行。”
“但说到底，能保证前两者的根基，是军权。”
太尉手里，可从来没有掌过兵。
“故而去岁宗亲谋反事，实则要比太尉事凶险，荆王是拉拢了掌过兵的薛万彻的。”
“陛下之所以被太尉压至如此难受，无非是还想着君臣相得，想着太尉是辅政大臣，又是元舅。若真闹至无法回转，朝廷免不了一场大动荡，将来史书工笔，圣名有碍。”
姜沃听明白了媚娘的意思：皇帝之前，一直是想双赢，甚至是多赢的——舅舅也要、名声也要、皇权也要。
能和平过渡，自然是皆大欢喜。
但现在，是不能了。
“太尉若此时能固请致仕而不是固请太子……”媚娘摇头而笑：“罢了，如今说这些也无甚用处。”
“陛下心意已决。”
