礼部选秀的提议到底被乾隆给一票否决了, 理由是近年屡次南巡，国库入不敷出, 要减少花费。
倒也是实话, 郁宛以前不觉得，可自从管账之后，才发现内廷每月的开支都不是笔小数目, 仅嫔妃们的吃食、衣料、首饰，夏天的冰例, 冬日的炭例，加起来零零散散就得数万银子，这还不算嫔妃跟宫人们额外支领的俸禄。
也难怪皇帝想着能省则省, 养女人可是非常费钱呢, 尤其他又有这么一大家子。
朝臣们对此自是喜闻乐见, 谁都不希望摊上个挥霍无度的君主，至于送女儿进宫攀龙附凤，好歹看看万岁爷的年岁呢——若能生下皇子倒好说，否则就只能老死宫中了。
要说不满的只有爱必达一家，他并不介意皇帝是否老牛吃嫩草，钮祜禄氏的女儿进宫是为当皇后的, 将来无论哪位阿哥登基, 还能不尊嫡母不成？到时他也是名正言顺的国丈, 如同祖父遏必隆那般, 如今大好美梦化为泡影，叫他怎能不气？
照他看来，皇帝没理由拒绝这门姻亲, 那就只能是后宫里头的人使坏。这些贼婆娘个个脏心烂肺, 唯恐有人践踏她们的利益去。
郁宛这回很乐意被皇帝当枪使, 奈何皇帝却不选她，而是挑中了兰贵人。于是乎，小钮祜禄氏所住的钟粹宫忽然迎来许多赏赐，皇帝还连着三天叫她侍膳，真真太阳打西边出来了。
小钮祜禄氏自己都像在做梦，“万岁爷不会吃错药了罢？”
郁宛同情地看着她，不得不说乾隆在祸水东引上颇有一手。
的确，这事由小钮祜禄氏来更合适——郁宛毕竟是个蒙古贵妃，谁当皇后都轮不上她，犯不着为此使绊子；小钮祜禄氏却很有使坏的理由，她怎能眼看同族的宗亲轻而易举爬到她头上去？毕竟宫里只要有一个钮祜禄就够了。
爱必达家中一合计，必定是兰贵人这位红颜祸水给皇帝吹枕边风，于是上书弹劾，请求惩治兰贵人娘家。
可兰贵人身后站着太后呢，如此一来，钮祜禄氏的两支竟是大水冲了龙王庙，自家人打自家人起来。
乾隆乐得坐收渔翁之利，他既不愿遏必隆的后裔东山再起，亦不愿太后那方的外戚太过显贵，等两边撕掳够了，再出来居中调停，双方各打一大棍，如此，才算是雨息风止。
七月初八日，一年一度的秋狝再度展开，这次不同于去年，郁宛立意要当回好好上司，给同事们谋求福利，于是连颖妃、舒妃、婉嫔这些被皇帝冷落已久的都得以沾光，此外，容妃跟她麾下的福常在宁常在自然也须带上，兰贵人更是非她不可——毕竟她都敢跟总督叫板，可见得宠是必须的。
愉妃因着牵挂永琪，依旧留在京里，郁宛也没强求，对于一个心系儿子的母亲而言，没有什么比时时刻刻守在孩子身边更叫她安心的了——但愿她别去打搅小两口的夫妻生活，永琪只是腿瘸了，正常男人的需求可半点没少，愉妃总待府里，叫人怎么好添孙子？
自然，这是他们的家事，郁宛懒得操心，令她意外的是皇帝把永璂也给捎上了，这算不算一种开恩的表示？
毕竟能陪同皇帝出巡的皇子，理论上都是受宠的皇子。当然也不排除乾隆是故意做给外人看的——可他若能装一辈子，对永璂倒是好事。
永璂面上怔忪不定，“豫娘娘，我有点担心我额娘。”
前几日他偷着去了趟翊坤宫，额娘却不肯见他，只隔着纱帘说了几句话，让他凡事都听皇阿玛的，别擅作主张，更别叫她挂心——他听着很有点像交代后事的口吻。
郁宛唯有叹息，她跟魏佳氏都很清楚，皇后左不过就是今年的事了，多撑一天，也不过多遭一天的罪。林致远说她现在呼吸都费劲，连漱口吐出的也尽是些血沫儿。
这些讯息，郁宛自不敢让永璂知道，只谆谆劝他，“不用担心，有容嬷嬷照顾，会好的。豫娘娘也留了太医在那儿，相信皇后会平安度过。”
谎言的力量就在于明知是假的，但还是很愿意相信。郁宛不知永璂是否听出她话里的漏洞，但她能做的也只有此了。
七月十四日，仪驾黄昏才抵达热河行宫，次早便有飞鸽传信而来，道那拉皇后于昨日未时病殁翊坤宫中。
永璂的眼泪迸流而出，望着京城的方向跪泣不止。
乾隆面上倒是看不出什么情绪，只吩咐道：“为十二阿哥备一匹快马，他额娘走了，总得回去奔丧。”
永璂道了谢，也顾不上收拾行李，牵着缰绳就跟陈进忠离开。
郁宛心道皇帝还算有点人性，没将十二强留此处，可这么大的事，他一个人怎么应付得来？
宫里只有愉妃，魏佳氏还在养病，庆贵妃也是没料理过婚丧大事的。郁宛想了想便道：“皇上，臣妾也回去帮手罢。”
她连理由都想好了，就当是为了天家体面——皇帝自个儿当然是不愿回去的，那就让她代为跑这趟。反正无论办得好坏，她是不怕担骂名的，当初不也有流言说帝后为她才起隔阂么？
乾隆定定地凝睇她片刻，终是颔首，“去罢。”
郁宛松了口气，她还真怕乾隆会阻止，那拉氏的葬礼就太可怜了。她估摸着国库里掏不出太多银子，好歹她还有些私蓄，足够风风光光送这位娘娘一程。
只当她对那拉氏最后的缅怀。
婉嫔也想跟去帮忙，郁宛让她算了，皇帝摆明了不想小题大做，若一行人簇拥着离去，只怕反而弄巧成拙——她不敢去赌皇帝的底线，乾隆能容她回去已经是千恩万谢了。
此时此刻，郁宛反倒庆幸有个舒妃，这位是最不会看气氛的，怕也只有这位还敢肆无忌惮跟皇帝说笑——有她分担火力，郁宛的处境就暂时安全了。
婉嫔蹙起眉头，“万岁爷到底是怎么个意思？葬礼又该以什么规制？”
郁宛干巴巴地道：“你还看不出么？万岁爷根本不当她是妻子。”
便是郁宛，也只能暂且按照皇贵妃的规格发丧，至于金棺落在何处，是否要加尊谥，只能等皇帝回来再说。
皇帝甚至没吩咐皇子公主给嫡母穿孝，可见其冷情。好在有永璂，还有诺敏这个那拉氏亲口承认的儿媳妇，那拉氏离开之际，也算卸下了一块心头大石罢。
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魏佳氏听见外头嘈嘈切切，让白梅出去打听，方才知晓宫中变故。
这段时日她刻意放权，让六宫都向豫贵妃禀报，一则为养好身子，二则，也是不想经手此事。如她所料，这一天毕竟来了。
白梅劝道：“如今宫里正没个主心骨，娘娘虽然不适，还是得拟个章程，底下人才好按部就班。”
要这么破罐子破摔似的，只怕真得让贵妃给架空了，到时她这个皇贵妃岂非形同虚设？
魏佳氏苦笑，“以什么名义呢？”
某种意义上，她也算害死那拉氏的半个罪魁祸首，虽然不是她本心，可毕竟是她加速了帝后分崩离析的过程——她还能坦坦荡荡主持丧仪，九泉下的那拉氏该怎么看她？
白梅无言，“那您就一直称病？”
这也忒不像话，便是万岁爷那头，只怕也会认为主子怠忽职守。
魏佳氏叹道：“有人会回来的。”
豫贵妃重情义，这也是她的好处，魏佳氏更不想在此际与其相争，何况那拉氏的丧事十分棘手，办得太寒酸，外头人看不下去；办得太阔绰，又会令皇帝不喜。
也只有豫贵妃能左右平衡，皇帝对她，总是肯网开一面的。
白梅静默片刻，“翊坤宫娘娘一走，和敬公主倒是称心如意了，往后只怕得盯上咱们。”
“现在不也一样么？”魏佳氏哂道，“在这个位子，从来就没有舒服的时候。”
事到如今，她明白了先皇后的苦衷，也理解了那拉氏的难处，可毕竟是当局者迷呀。
