当下, 社交季的头条，悄无声息地换成了‘女王的【面粉】’。
虽然无人宣扬这件事，但应当知道的人其实都知道了, 每次出席重要场合的女王，容光焕发的秘密就在于她换了新款粉底。这款粉底有知名的工厂主克里斯·奥斯汀先生献上，据说会成为可丽新的产品。
不过，这款产品要进行工厂生产，还需要一种新机器，在机器问题没有解决之前，只能少量地手工制作...大家也只能暂时先期待了。
这个传闻一开始只是大家津津乐道的一个小道消息而已，为了保守女王的秘密, 奥斯汀先生本人从来不会回答相关问题。而真正叫这件事盖棺定论的，还是圣诞节前发布的今年的授爵、授勋名单, 由上议院签发确认的名单里出现了奥斯汀先生的名字！
奥斯汀先生确实是个大富翁，但和礼兰并不是一个能捐官捐爵的国家...呃，好吧, 某些时候, 某些官职确实能拿来买卖，比如宫廷之中的一些职位，几乎可以说是明码标价了。但政府机构之内, 以及爵位, 这些还是很慎重的。
“所以说, 奥斯汀先生确实是献上了非常棒的‘淀粉’, 解决了女王的难题, 对吗？”在金玫瑰咖啡厅内, 几个美林堡的时髦人士, 正在讨论这事儿, 他们都是今天要去参加奥斯汀家盛大宴会的宾客之一，去之前谈起了今天宴会的主人，是很正常的事儿。
“没有人明说这一点，封奥斯汀先生为男爵的‘册封书’上，只说他是因为善行得到册封的。从他建立工厂以来，一直分毫不差地纳税，工人的报酬是同类劳工中最高的，他为工人们购买保险...为了奖励他的诚实与闪亮，所以册封他为男爵。”
“但是这事儿么，怎么说得准呢？应当说，真正封爵的理由如果真的是大家谈论的那样，那的确是不好公开拿来说的。”
几人中稍微年长的那位先生露出了嫉妒的表情：“哦，一个爵位，就因为奥斯汀先生——我们现在应当称呼为‘奥斯汀男爵’了，就因为奥斯汀男爵做出了一款极好用的‘花粉’？我想，如果我们这个国家最勇敢的士兵，一般也只能授予骑士勋章，而得不到爵位的话，册封奥斯汀先生为男爵，这就有点儿可笑了。”
“得了吧！科波菲尔...叫我来说，你只是痛恨没有赶上好时候，还怀念着买官捐爵的时代呢？其实倒也不必怀念，如果你肯移民去西玛纯，或者另外一些国家，倒是可以花钱买一个爵位。我有一个远房亲戚，就在西玛纯买了一个伯爵的爵位，除了花钱外，也就是要有一块自己的土地。毕竟嘛，贵族都是该有自己的封地的。”
名叫‘科波菲尔’的先生倒也没有否认对方的话，只是‘哼’了一声。
一旁又有人说道：“其实科波菲尔你也不必愤愤不平，虽说一个花粉商因为给女王献上的合用的粉底就获得爵位这有点儿让人不是滋味儿。但诚实的说，这也算是为国效力，女王若是能更好地在臣民和外国使臣面前保持威严和气度，这也是王国之福。”
“而且这也是奥斯汀男爵的本事，就算女王没有这方面的需求，一款不含铅的粉底，效果还不输于铅粉，难道以前的人们就不想制作出来吗？这要是制作出来，绝对是能发大财的！”
“没有人制作出来，是他们不想吗？”
“奥斯汀男爵的这般本事，在我看来，就和几年前替国家银行搞到了两百万的巴斯滕男爵差不多了。既然巴斯滕男爵封爵大家心服口服，那奥斯汀先生封爵也就没什么好说的了。”
“而且我敢打赌，在夫人小姐们眼里，奥斯汀男爵可比巴斯滕男爵能干多了！瞧瞧他弄出来的玩意儿吧，哪一个不是女士们的爱物？不，应当说，一些‘花花公子’也会觉得奥斯汀男爵很可爱，简直是急人之所想了！”
“是啊，所以奥斯汀男爵得到了自己的奖励，现在也成了城里第一等得意人物。我听说，如今城里的女士们，都想搞到女王使用的那种粉底，关键是无处可以弄到。大家都说，这个时候，只要能搞到‘男爵粉底’，之前追求的女人，就没有不能搞到手的。”
男人的话题，一旦谈到女人，就很容易歪楼。在这个没什么娱乐的时代，就更是如此了。几个男人，一不小心就从这儿发散，谈到了自己的情.妇、城里新红的交际花，又或者上流社会中呼风唤雨的某位妇女。
“...露丝小姐确实是一个很有趣味的女人，在我看来，她的年纪是稍大了一些，但真的很会说话。听说她为了能跟上先生们的话题，还会经常看书——这是我的一个书商对我说的，因为露丝小姐也是他的顾客。”
“听起来不怎么样！一个30岁左右的交际花？那可太老了。而且我并不认为她的做法很聪明，一个女人要在男人的对话中跟上？她是想做什么呢？是想要炫耀自己的博学多才吗？在我看来，这种女人都太傲慢。”
有同伴笑了，拍拍说话青年的肩膀：“神啊！你是认真的吗？露丝小姐看起来可够年轻的，第一次见她的人都以为她不上25岁呢...实际上多少岁有什么重要的，只要看起来年轻不就行了吗？更何况你正在追求的麦尔顿侯爵夫人呢？她已经36岁了吧？”
之前瞧不起‘露丝小姐’这个交际花的青年名叫威廉·季布里特，说起来他还是一个伯爵的小儿子呢！虽说他将来没有爵位可继承，但说他是贵族青年，一点儿问题都没有。
只不过，没有爵位继承的贵族青年向来比较尴尬。他们的普遍选择就是娶一个身家丰厚的小姐或者富有的寡妇，然后靠着妻子的帮助，进入政界也好，从商也罢，维持自己的地位。不至于自己的兄弟继承爵位后，自己就一文不名了。
也有人能够在父母尚能提供帮助时，靠着自己向上爬，然后获得成功的...但说实在的，这种比较少见。含着金汤匙出生的贵族青年，从小拥有的是最优越的条件，这种人大部分都会比较平庸，缺乏靠自己奋斗的意志与勇气。
威廉·季布里特是一个颇为漂亮的贵族青年，性格偏于软弱，他也没考虑过自己的未来——他还很年轻，手头上有父母为他准备的一笔年金，他又住在家里，什么开销都不必自己负担，也就没有任何烦恼了，就觉得这样的日子能一直持续下去。
他爱上了麦尔顿侯爵，自然就去追求她了，倒没有借助麦尔顿侯爵夫人在社交场上的地位，获得什么地位的意思。
对于同伴突然提到麦尔顿夫人，而且是以一种揶揄的语气说的，威廉·季布里特觉得不快，皱了皱眉说道：“侯爵夫人是一位值得尊敬的女士，她不该被拿来同一个交际花做比较，收回你的话！”
同伴却不以为意，笑了笑，摊开手道：“清醒点儿吧，威廉！我承认麦尔顿侯爵夫人是一个身份高贵的女人，她有一个高贵的出身，娘家拥有着我们国家最古老的贵族姓氏之一，缔结的婚姻也不容指摘。她的亲戚们，没有一个不体面......”
“但是，我还是要说，如果要说‘值得尊敬’，我宁愿尊敬露丝小姐，也绝不会尊敬她那样的女人！至少露丝小姐在‘交际花’的位置上做的挺好的，还会努力读书，就为了能让绅士们感觉更好。”
“真要和麦尔顿侯爵夫人相比，露丝小姐已经可以说是像天使一样纯洁，像圣母一样善良，像玛尔达修女一样贞洁虔诚啦！”
“而麦尔顿侯爵夫人，虽然看起来是山茶花一样端庄纯洁的女人，但我敢说那个女人简直像鹰和狼一样凶狠，而且她还有着食腐的秃鹫一样的好胃口！凡是被他看中的男人，她不但不会选择以自己作为对方向上爬的踏脚石，还会反过来将他们吃的骨头都不剩呢！”
“这一点上，无论是她的丈夫，我们的麦尔顿侯爵。还是她最忠诚的情.人，欧内斯特伯爵，都已经是绝佳的例证了...怎么，威廉，你还要走这些男人的老路吗？”同伴嬉笑着对威廉·季布里特说道，全然不顾对方已经气红了的脸！
除了威廉·季布里特，其他人都笑了起来。显然，没人把威廉·季布里特的‘小小恋情’当回事儿，男人很少真的会痴迷一个女人到不允许自己的朋友‘开玩笑’的份上。特别是这种追求对象还是一个年长的、有权力的女性，就更不容易觉得那是‘真爱’了。
然而这次失算了，还真是‘真爱’呢！
威廉·季布里特当即摔下餐具，要同自己的朋友决斗——幸亏被其他人拦住了，‘决斗’才没有变成真的。但威廉·季布里特显然也没法快快乐乐去参加奥斯汀家的宴会了，最终闷闷不乐地离开同伴们，扎进了河岸区这个遍地游乐之处的‘大乐园’。
其他同伴们，直到去参加宴会的路上，还在讨论威廉·季布里特的‘痴情’。
“我没有想到，他竟然是真心爱慕着麦尔顿侯爵夫人的。”之前开玩笑的同伴这时候冷静下来，其实是有些后悔的。
其他同伴之中，年长一些的‘科波菲尔’感慨着说：“不愧是麦尔顿侯爵夫人，你们知道的，社交界一直传闻，麦尔顿侯爵夫人魅力非凡。她不向你施展魅力也就罢了，一旦她想你显露一二，可以说没什么人能抵挡。”
“我觉得这话过头了，我见过麦尔顿侯爵夫人，她确实是个大美人，不愧年轻时‘和礼兰玫瑰’之名。现在36岁了，保养的也很好，至少我看着就是一位26、7的年轻夫人，还娇嫩的很呢！”
“她在沙龙中照顾所有人的姿态也很自如，那是她那样的上等妇女才有的表现，叫人心折。如果她不是那种反过来要叫自己的情.人泥足深陷的那种女人，我倒要对她有十二分的好感了。”
“但不管怎么说，我并不认为她比其他上等妇女更特别...其他风风光光的上等妇女没有令人绝对无法抵挡的魅力，她又凭什么有呢？”
对于这番反对的言论，科波菲尔倒是有自己的说法：“那只能说明你没有引起麦尔顿侯爵夫人的兴趣，我所知道的，麦尔顿侯爵夫人是会主动出击的。她就像是一个老到的猎人，不会等着猎物自己送上门。”
“一旦是被她看中的猎物，她就会去观察、追踪、守候，等待最佳的那个时机，一击致命。”
“像威廉那样的家伙，其实我已经见过不下半打了...有时候，你不得不佩服麦尔顿侯爵夫人，她居然可以同时驾驭数位情.人。要知道，这样的事儿即使换成男人来干，都很难干好呢！”
这也是这个时代的荒唐之处了，上流社会很少要求一个丈夫或妻子对自己的伴侣忠诚，但往往要求他们对自己的情.人忠诚。一般来说，同一个时间段，大家都只会有一个情.人...当然，这只是一般情况，总会有特殊的。
这种‘特殊情况’，在男性这边常见一些，他们中有的有多个情.妇...不过这种情况他们也有话说——他们可以说，情.妇不算情.人！情.妇几乎可以等同于妓.女，最多就是长期光顾的对象。但情.人不一样，情.人有‘爱情’。
这就是这个时代了，将爱情踩在脚下，又要将它捧上神坛。
“是的，麦尔顿侯爵夫人的确令人印象深刻。她真的非常有好胜心，总是要做所有女人中最受关注的那个。如果不能，她就会精心谋划，然后做到。大概女王陛下是唯一能让她稍微收敛的了...她在争强好胜时，很有魅力，也很凶狠残忍。是会让自己的对手，和自己的情.人都感到极端痛苦的。”
“从这个角度来说，我为欧内斯特伯爵庆幸，现在正度蜜月的他，这次终于能摆脱麦尔顿侯爵夫人了。话说欧内斯特伯爵和他的新婚妻子，他们已经出国有一段时间了吧？什么时候回国呢？”
“这可说不准，度蜜月这种事儿，就是要借机好好过一段荒唐日子么...有的人，就是直到新婚妻子怀孕了，蜜月无法继续了，才会回来。”
......
几个同伴说话间，终于抵达了白玉兰广场18号。
走进这所房子的时候，科波菲尔打量了一会儿周遭，摇摇头：“白玉兰广场不算差，但要我来说，我们的奥斯汀男爵可能已经在这儿住不了多久了！他应该住到国王路之类的地方才对。”
“我倒觉得奥斯汀男爵留在白玉兰广场的可能性更大，就算如今奥斯汀男爵封爵了，他最主要的身份还是工厂主，一个典型的中产阶级。去国王路那种贵族扎堆的地方，他不见得能如鱼得水，反而是留在白玉兰广场，更能博得赞赏，获得实际利益。”
“奥斯汀男爵一直以来都表现的足够睿智、稳健，我相信这一次也一样，他不会像那些暴发户一样行事...一旦发迹，就迫不及待要加入那些最保守封闭，但也最让他们心向往之的圈子。”
他们进入到了房子里，此时晚宴还没有开始。但底楼大厅里，还有草坪上，已经摆好了宽阔的长桌，桌上都铺着雪白的桌布，一盘盘点心和开胃菜已经摆了上去。
干果四拼盘是‘好搭档’，自然放在一起（榛子、杏仁、无花果干、葡萄干四种干果）。然后是一盘盘色彩鲜艳的沙拉，各种水果蔬菜，不在乎口味上的搭配，倒是更在意色彩上的和谐，这道菜显然是用来愉悦人的耳目，根本目的不是用来吃的！
棕红色的猪肉卷、鲜红色的烤火腿片、这个季节难得一见的水果在盘子里堆的像是金字塔一样，还有干酪和蜜饯，最好的干酪和蜜饯由城里的干酪行和蜜饯行送来，不知道用了多少，总之随意客人取用。
草坪的一角还专设了一个酒吧台，叫人看到吧台后放着各种酒，从最显眼的金色香槟，到一瓶瓶深红色的红葡萄酒，再到透明的白兰地等烈性酒，浅黄色的啤酒......琳琅满目，简直要比那些出名的酒馆更加齐全！
此时人们已经会喝鸡尾酒了——虽然在薇薇安上辈子那会儿，混合酒，或者说鸡尾酒是美国人的发明，但一切发明追究起来都有更早的渊源。
这个世界也一样，虽然此时的‘鸡尾酒’是新大陆传回来的东西，但大家并不觉得陌生。真要说的话，很早以前酒吧里就多的是混合酒了！大家将杜松子酒和啤酒混合在一起，直接取名叫‘一半一半’，还喜欢用白兰地兑苏打水...至于在各类酒水里添加香料和果汁，那就更常见了！譬如有名的杜松子酒，其实就是在烈酒酿造时使用了杜松子。
所以，吧台后站了两名调酒师，如果客人需要的是鸡尾酒，就会由他们调制。配合他们的还有一旁一个女仆，她脚下放了一箱橙子，一箱柠檬，她随时要切开半个榨汁，这些果汁也是调酒时要添加在酒中的。
对于这样的安排，不少人都觉得快活极了，纷纷向在酒吧里时一样，站在了吧台前要酒。
“不得不说，奥斯汀男爵的宴会办的更老练了，这样的大宴会像这样无可挑剔，那可不容易——男爵夫人显然善于学习，在上次男爵成为王室供应商的盛大宴会后，再举办同等规模的宴会，就更加得心应手了。”
“是的...我希望奥斯汀男爵家能多举办几次大型宴会，这是多大的场合啊！”
“不必想了，这样的盛大宴会，实在是太耗费金钱了，举办一次耗费三千镑以上，一点儿也不奇怪！即使是百万富翁，也没有经常举办的底气。奥斯汀男爵估计也不会那样奢侈，从他这次一场宴会办了两件事儿，就能知道了。”
奥斯汀先生确实是一场宴会办了两件事，一件事当然是庆祝自己封爵，成为了男爵。另一件事就是他的宝贝独生女儿，要正式进入社交界啦！
“哦，那可太可惜了，我是说这样的宴会很棒。哪怕是尼尔森夫人那引以为傲的‘周五晚宴’，和这样的宴会相比，也像是小孩子过家家一样了。”
他们提到的‘周五晚宴’，是上流社会尼尔森一家固定在每周五举行的晚宴，只要尼尔森一家呆在美林堡，就一定会准时举行！这一晚宴其实已经很接近自助餐会了，舞会也必不可少，每次的宾客都能有三四十人呢！
以一个每周都会举行的宴会来说，这个排场已经相当惊人了。其中的开销，也该像是流水一样花费。如果不是尼尔森先生是有名的银行家，名下的尼尔森银行大名鼎鼎，还真支撑不起这样花钱！
“是啊...哦，我看到乐队了，乐队已经准备好了，啧啧，至少有15个穿黑色礼服的乐手，这是搬来了整个乐队呢！”
“这不是当然的排场吗？那么多钱都花了，何必还在乐队上省钱——话说，你们看到奥斯汀小姐了吗？”
“当然没有，我们是一起来的，如果你没有见到，我们当然也不会见到...哈！你对奥斯汀小姐打着什么主意？要我提醒你吗？这事儿可不容易。奥斯汀小姐原本就会是一位百万富翁全副家资的继承人，不知道多少男人想要得到她，其中不乏有贵族头衔的人物。”
奥斯汀先生其实还没有百万财富，但大家都不怀疑，等到薇薇安能继承遗产的时候，遗产会超过百万镑！
“呵！上百万的财富啊，我想，别说是侯爵、伯爵了，就是几位经济情况不太乐观的公爵，也会动心吧？”
这个时代的贵族还未完全没落，很多还有这大笔祖产，土地带来的收益相当惊人。更不要说，有的贵族赶上了工业革命的车，投资了新产业，摇身一变成为了资本贵族，那就更有钱了。
但是，任何时代都不会缺少空有身份，财富已经消耗的差不多的‘没落贵族’，更不要说这样的变革时代了。所以说，一个公爵经济情况不容乐观，也不是什么奇怪的事儿。只不过是‘烂船还有三斤钉’，没落的公爵比起没落的小贵族，空架子都要大一些。
然而所有人都知道，还端着大架子的公爵，他们的欠债只会比小贵族更加多！
这就像是一个普通人，不管他如何地想方设法，也无法从银行、高利贷商人那里弄到多少款子。而一个有着不俗资产，或者优越身份的人，则是可以一次贷一笔大的！这笔钱是他们所有资产的数倍也有可能。
总之，对于一个追债人已经步步紧逼的公爵来说，最好的应付债务的手段就是结婚。如果自己没有结婚，那就自己来，如果自己已经结婚，那就让自己的继承人来。新娘没有别的要求，只要能有一大笔嫁妆，就能成为公爵夫人，或者未来的公爵夫人。
说实话，何止是一位公爵呢？眼下这已经是不少没落贵族继续维持体面生活的共同选择了。
“相比起那巨大的财富，未来奥斯汀小姐能继承到的男爵爵位，那倒是不算什么了。我认为，这甚至比不上奥斯汀小姐的美貌吸引人——这个男爵爵位，大概只能吸引一些想要靠婚姻攀上贵族的新贵，可奥斯汀家本身也是新贵啊！这可没什么意义。”
和礼兰王国的贵族爵位基本上就是五等，公侯伯子男，这之下还有从男爵，另外还有骑士头衔什么的，但主流就是公侯伯子男五等了。其中公爵、侯爵、伯爵、子爵，都是只能由男性继承人继承的，但最低等的男爵可以由女性继承。
当然，前提是没有直系的男性继承人了。
奥斯汀家就符合这种情况，虽说奥斯汀先生还是有可能再生孩子的，但奥斯汀夫人是绝对不可能生了啊——只有婚生子才算合法，才能继承爵位，私生子是一点儿可能性都没有的。
所以，最后这个男爵头衔估计就能落到薇薇安头上，然后给她未来的孩子一个男爵头衔...这对于某些非贵族的人家还是很有吸引力的。
“我不是那个意思...”首先提到奥斯汀小姐的家伙争辩了一句，但这争辩很无力，他面对同伴们‘怀疑’的目光，还是绷不住了，点了点头：“好吧，我承认我对奥斯汀小姐有点儿兴趣，但这件事很难，所以也就是有点儿兴趣而已。”
“我猜，一会儿舞会上，我根本没机会接近奥斯汀小姐。”
当然是没什么机会的，事实上，这场舞会上，薇薇安和奥斯汀先生跳过第一支舞后，之后的每场舞也都早就安排好了...不能说精确到每一支舞都确定了舞伴，顺序也排好了，但大致是定下来了，这是没错的。
没办法，如今的薇薇安确实是整个上流社会最受欢迎的女孩儿...金钱和美貌，这女孩儿身上都是最顶级的，这可是相当引人觊觎的！
