在这个社会, 中产阶级以上的人家，男士们日常消遣的去处很多。无论是俱乐部、酒吧、咖啡厅、游艺戏院等，这些能拿出来光明正大地说的地方, 还是赌.场、妓.院等说出来有失体面的地方，都是他们日常出入的场所。
相比之下，女士们平常来来去去的地方就少得多了。除了时不时去一趟的戏院包厢, 就是偶尔相约去一趟植物园、公园、画廊这些地方了。剩下的时光，只能是从这个朋友的客厅, 到那个朋友的起居室罢了。
从自己家出门，鲁本斯太太就和布莱克太太同乘一辆车。两人今天要去白玉兰广场另一位太太家赴晚宴，原本应该是先生们一起去的, 不过先生们今天也有事, 今日就只有两位太太偕同出行了。
她们在那户人家跟前落脚，很快就被迎了进去，此间主人热情好客, 很快请她们入座。
她们愉快地吃了一顿丰盛的晚餐，然后才进入晚宴更重要的部分, 即‘晚宴之后’——男士们有的去牌室玩纸牌去了, 有的则去吸烟室抽雪茄，还有那么两位知情识趣的绅士，留在了起居室陪伴女士们。
今天留在起居室的男士不多, 这主要是因为今天这场晚宴并不是为年轻男女们准备的。不然为了和小姐们有更多的接触，男士们也不会只图快活，去吸烟玩儿牌。
女士们还是基本留在起居室的，当仆人端来一盘盘香槟、咖啡和茶, 有人已经坐在了钢琴旁, 随时可以应朋友的要求弹奏一曲。还有人探讨着起居室里的一个蕨类植物暖房——那似乎是美林堡的新风尚。
精美的红木小桌下是蜗形的脚, 上方搁着的几乎是个缩小版的‘水晶宫’！水晶宫由透明玻璃和金色的边框条组成，下方上圆，里面就种植着蕨类植物...对于向来喜爱园艺的美林堡人来说，这真是个既富有装饰性，又结合了爱好的‘玩具’。
大家各找各人，各有事做...不过，总的来说，最多的还是在闲聊种种传闻、消息的。
鲁本斯太太东张西望了一会儿，就悄悄对一位太太说：“听说您打算为杰克逊小姐做媒？那件事儿怎么样啦？”
“是的，上次见面时有人向我打听杰克逊小姐，我当然愿意帮忙——虽说杰克逊小姐尚未进入社交界，但这不是迟早的事儿么？杰克逊夫人必定会在今年的社交季将她的宝贝女儿介绍给所有人的。”
“那怎么样？我是说，这事儿成了吗？”
“哦，不太成功，我同杰克逊夫人说起这件事时，她总是含含糊糊，我猜她并没有那个意思，便不再往下说了，我总不能自讨没趣。呵呵，看起来杰克逊夫人和杰克逊先生对她们剩下的这个女儿有着很高的期待呢！或许他们认为她能领先她姐姐一步，做个真正的贵族夫人也说不定。”
杰克逊夫妇嫁到贵族之家的大女儿，严格意义上是做不了贵族夫人的，因为她嫁的不是长子，没有爵位继承权。说实话，这样的贵族子弟，也最喜欢瞄准杰克逊家这样的人家了，图的自然是女方大笔的嫁妆。
鲁本斯夫人露出恍然大悟的表情：“哦...那么说，那位小伙子不是个爵位继承人——说实在的，就我所知，梅丽娜倒不见得一定要将女儿嫁给一个爵位继承者。”
‘梅丽娜’是杰克逊夫人的名。
“我相信你这话，但若不是个贵族，杰克逊夫妇想要的就是一个百万富翁的儿子啦！要我说，他们眼光太高了。我介绍的这个年轻人是位律师，才刚刚25岁，年收入便已经800镑了。这样的年轻人，任何一个有远见的母亲，谁不另眼相待？”
“只有杰克逊夫人，觉得这还不够！”
鲁本斯夫人犹豫了一下，觉得还是有必要为自己的‘朋友’说句话：“倒也不算梅丽娜眼光太高，要知道杰克逊先生和她，可是为女儿准备了大笔嫁妆。那样丰厚的嫁妆，倒也有底气挑一挑女婿了。”
哪知不说这个还好，说到这个便引来了对方一阵笑：“哎哟！亲爱的，你还当这是一二十年前，我们那时候吗？如今小姐们的嫁妆一个赛一个的丰厚，在我们这些人的社会里，嫁妆要到多少才算多？”
“我听说杰克逊夫妻嫁她们的大女儿的时候，陪嫁是15000镑，哎呀，这可真不少了！若是他们为小女儿准备的也是这个数，找个体面的如意郎君并不难。只是他们的要求，不消多说，肯定不止是‘体面’而已吧。”
鲁本斯夫人不知道这个世道怎么变成这样了，她也有女儿，虽说女儿还远未到谈婚论嫁的时候，但她和丈夫也已经在为嫁妆做打算了。他们初步的计划是5000镑，这个数字对他们所在的财力阶层，是很合适的，甚至算比较多的。
杰克逊夫妇为两个女儿各准备一万五的嫁妆，在他们看来是很奢侈了。这一方面是因为杰克逊夫妇孩子少，女儿只有两个，儿子则是一个独生子，分财产的人不多。另一方面，就是之前杰克逊先生确实在投机市场里赚到了钱。
鲁本斯夫人还估计，哪怕是在白玉兰广场这二三十家体面人家里，自家为女儿准备的嫁妆，都算是中上了呢——事实也差不多是这样，白玉兰广场在整个美林堡也算是排得上号的‘豪宅区’，但全国来说大富翁也是有数的，并不是地里的胡萝卜，随便就能拔一根出来。
在这里，位于中产阶级顶峰的百万富翁是传说，没听说谁真是的。那3、4家位于中产阶级第二阶层的，就是白玉兰广场的‘C位’了。即家产近百万，年收入在5000镑以上的那些人。
其他二十几家，还是年收入在3000镑到5000镑之间。
鲁本斯夫人的丈夫，年收入就在4、5千镑，处在这个区间内。
而现在听说为女儿准备了15000镑嫁妆的杰克逊夫人，都不能挑到真正合心意的女婿，得在婚事上将就。就有些不安了：“这是什么道理？一万五的嫁妆，如今都嫁不到上等人家了吗？”
“嗳！话可不能这样说...亲爱的，你算算账，倒也不是现如今年轻小伙子们要为难家中有女儿的父母。这笔嫁妆，硬要说的话，也不是小伙子们拿来补贴自己的。很多小伙子对新娘的陪嫁有较高的要求，不过是想未来不叫妻子给拖垮罢了。”
“咱们这样的人家，你算过自己一年要花多少钱吗？哪怕是为了维持这一个家的体面，上千镑是无论如何少不了的。您算过自己的置装费吗，一件晚礼服几十镑，其他套装便宜一些，但数量更多。啊，还有您的马车，您得有自己的单独的马车，或者自家准备，或者包车，哪怕选择更便宜的包车呢，也得100镑！”
“还有一些开销，虽说是一个家庭共同开销出去的，但若是年轻人只满足做一个快乐的单身汉，是不用考虑那些的。所以他们在计较未来妻子的陪嫁的时候，难免将这些算到妻子头上。”
“最简单的算法，他们算自己结婚前的账单——我之前要推荐给杰克逊夫人的年轻人，他的年收入800镑。当然，他若是结婚，他父亲还会给他6000镑，新婚家具之类的礼物另算。总之，就他现在的800镑，而这就够他一个人够过神仙日子了！”
“他在路易街租了一个公寓套间，一个月20镑，雇一个女仆和一个男仆，大的开销除了衣装方面，一切都没有。就连饮食也不怎么花钱，对，饮食，他一个单身汉，又不用准备晚宴、舞会，夏天也不要开上一打又一打的冰镇香槟...事实上，他都不太在家吃饭的，他这样受欢迎的年轻人，会缺少各种邀请吗？他的饮食费能有多少？”
“您算算他的开支才多少？剩下的钱足够他去美林堡任何一个好享受的地方随意消遣了，他尽可以舒舒服服过着自己逍遥又奢侈的生活。”
“但结婚？一旦他结婚了，他首先就得换一所房子，要有好几个卧室的那种，这就至少每年一百多镑租金吧！而说实话，这样的房子，对杰克逊小姐那样的姑娘还算是‘屈就’了呢！”
“一百多镑的房子，一百镑的包车给妻子用，自己骑马或者同样用一辆包车，也是一百镑。还有更多的仆人，以及大量的食品开支——年收入800镑的家庭，仆人支出占收入10%、食品开支花掉1/4是常见且合理的。”
“此外还有服装开销、娱乐开销、看病、交际、做慈善...您想想看，年收入800镑的体面单身汉，原本可以做那些年收入5000镑的家庭的座上宾。只要一结婚，就会变成平平无奇的中层中产阶级一员，什么开销都要计划着来......”
“若不想那样的生活，就得妻子的嫁妆多一些，至少妻子可以靠着自己的嫁妆利息来开销，这才能保证生活的水准、交际的阶层不至于下降太多。”
鲁本斯夫人本来就是一个极容易六神无主的人，听到对方这样说，立刻就想到了很多。她甚至想到了自己5000镑的女儿因为嫁妆不够，只能嫁一个穷小子，或者做老姑娘，沦落到那样可悲的境地——她几乎要吓出一身冷汗了！
“丽琪，你又被吓住了！鲁本斯小姐是不用愁嫁的。”布莱克夫人不知道什么时候踱步了过来，听到了一部分内容，也一眼看穿了鲁本斯夫人的想法。对她说道：“5000镑的嫁妆，只要你没有那么挑剔，可选的女婿就太多了。”
“更何况，你的小开心果长得像你，是一个极标致的小姐...她这样的小姐，稍有些嫁妆，别说是一般的年轻人了，就是那些从不愁钱的继承人，也会蜂拥而至。这世上除了那些讲究妻子陪嫁的年轻人，也多的是根本不必讲究那些的。”
“只不过，他们若不讲究妻子的陪嫁，那就势必要讲究些别的了。杰克逊小姐没有的东西，玛姬却是有的。”
鲁本斯夫人回忆着‘安琪·杰克逊’的长相、性情，心里松了一口气。虽然她总在杰克逊夫人面前称赞她的女儿，但有一说一，杰克逊夫人的小女儿即使经过了精心妆饰，在和她一般大的年轻小姐中，也只能说是还可以。
至少不到让不挑妻子陪嫁的年轻人立刻糊涂，向她求婚的地步。
至于说性格，‘安琪·杰克逊’在这方面还不如她的姐姐——鲁本斯夫人记得曾经的杰克逊小姐，那是个很开朗活泼，能通过谈话就引起先生们兴趣的姑娘。至于现在的杰克逊小姐，不能说羞怯，但确实乏味了一些。
对比之下，她的女儿长相漂亮，性情活泼，学刺绣和钢琴也都很快......
放心下来的鲁本斯夫人也能谈笑了，立刻说：“哦，别谈什么陪嫁、婚姻的事儿了，这些听的我头疼！我当初同鲁本斯先生订婚时，我甚至没问过他收入多少。我爸爸也一样，只等鲁本斯先生进了他的书房，他请他好好待我，事情也就完了。”
“如今大家都向钱看，倒教我浑身发寒...怎么，这些事只剩下计算金钱得失了吗？”
鲁本斯夫人停顿了一下，又接着往下说：“刚刚说到梅丽娜，我听说奥斯汀夫人给她送名片了是吗？”
“正是如此！”这也算是最近白玉兰广场的‘抓马事件’了，立刻引起了对方的兴趣。对方带着一丝兴奋，兴高采烈的仿佛是在讨论一场对外战争的胜利：“当时杰克逊夫人正好款待着胡安夫人，胡安夫人之后给几个人描述了那个场景。”
至于那几个人又将杰克逊夫人做作地掉落名片的场景告诉了多少人，现在就不得而知了。
当听完对方对那个场景的转述，鲁本斯夫人露出了感兴趣的表情，就像她平常在皮草店里看到了一块感兴趣的裘皮时一样：“这听起来有点儿矫揉造作了，是不是？不过若是梅丽娜，倒不怎么奇怪了。”
“我还听说，在那次名片拜访之后，梅丽娜坚持没给奥斯汀夫人做名片回访？嗯哼，这正是她所擅长的，先把架子摆的高高的——话说，现在大家怎么看这事儿？”
“还能怎么看呢？奥斯汀夫人一向没什么错处，我们中不见得每个人都喜欢她，但也谈不到讨厌。杰克逊夫人坚持这样，倒是有些咄咄逼人了...这样的姿态，在旁观者看来可是不讨人喜欢的。”
众人这个态度，鲁本斯夫人和布莱克夫人算是不出所料。别看杰克逊夫人在白玉兰广场比奥斯汀太太扎根要深，人脉丰富的多，但过去在这里这么久，她得罪的人也多啊！看她不顺眼的人，这种时候更不会口下留情了。
只不过，也仅仅是口下不留情了...奥斯汀夫人确实在白玉兰广场没什么根基，大家也犯不着为她打抱不平，以至于非要和杰克逊夫人对着来。
而且，也有人认为，一个外来者融入一个新社区，本来就有可能不顺利。社区里原本的住户愿意接纳是他们人很好，可要是有人就是排斥，谁又能说出什么不对来呢？新加入者就应该做得更好，获得认可才对。
“我们不少人都在猜测，接下了奥斯汀夫人会怎么办。说实话，要是我，就有强硬一些了...不是因为别的，实在是杰克逊夫人太无礼了！”
鲁本斯夫人默默记下这些说法，第二天拜访杰克逊夫人的时候全都告诉了她。当然了，关于杰克逊夫人嫁女儿的奚落，那些就没说了。
“...看来认为你无礼的人比较多，同情奥斯汀夫人的人也很多，你打算怎么做？真的不去做名片回访了吗？说实话，现在还来得及。”
杰克逊夫人很多时候也看不上鲁本斯夫人这种‘软弱’，她一到需要做决定的时候，总会受他人态度影响。
她隐蔽地、轻蔑地皱了一下眉头，然后又迅速恢复平常，带着笑意说道：“为什么要做名片回访？若是这个时候再去做名片回访，不是非常可笑吗？既没有真的让奥斯汀夫人知道厉害，又在其他人眼里显得软弱了。”
“奥斯汀...那只不过是个暴发户的妻子，因为侥幸才进入到了我们的社会。她根本不懂我们社会里的规矩，所以才会和卫斯理那样的女人搅合到一起。以为卫斯理是和她差不多的，所以可以依赖吗？这可真有意思。”
“放心吧，我了解她那种女人，他们有一套底层小人物的生存方式，说的难听一些，就是欺软怕硬。只要你强硬一些，她反过来要对你尊敬有加。而你若是软弱了，他们就会像看门的狗，狂吠起来。”
杰克逊夫人伸出手，漫不经心地看着染的很鲜亮的指甲，呵呵笑了一声。
鲁本斯夫人觉得杰克逊夫人的形容露.骨了一些，她倒不是觉得杰克逊夫人的形容错了，但她不太习惯这样直接地‘刻薄’。她因此不安地动了动脚，忍不住说：“这事儿可说不定，大家都说奥斯汀夫人但凡有一点儿要强，都不能再主动接近你了。”
杰克逊夫人挑了挑眉：“话别说的那样肯定啊，丽琪！那些人只不过是旁观而已，又知道什么？若奥斯汀夫人真是要强的人，那就不会在收不到我的名片时，主动向我递名片了...从这点上来说，她倒是和卫斯理不一样了。”
“卫斯理就像是一块硬石头，而且还偏偏挡在必经之路上！”说到卫斯理夫人的时候，杰克逊夫人的脸明显黑了起来。
鲁本斯夫人这个时候终于明白了一点儿杰克逊夫人的意思，脱口而出：“这是当初你没让卫斯理夫人做成的事儿，打算让奥斯汀夫人接班？”
简单来说，杰克逊夫人还是想要一个死心塌地的跟班。之前在卫斯理夫人身上失败了，这次就想在奥斯汀夫人身上成功。而且因为奥斯汀夫人和卫斯理夫人交好，更有一种和卫斯理别苗头的意义在其中。
有些像小孩子斗气了，很幼稚？然而这很正常，这些上流社会的绅士淑女们，他们之间的往来，剥落掉种种装饰，本质上并不会比小孩子的斗气高级多少。
杰克逊夫人冷笑了一声，没有回答，但这个时候没有回答，本身就是一种回答了。
“哦...梅丽娜，我倒是能理解你想要扳回一城的心，但这样做确实不太好，这都显得没教养了，现在外面议论你的人很多。”鲁本斯夫人明白过来后，有点儿尴尬了，干巴巴地说道。
杰克逊夫人对她的说法不以为然：“只要能够收服奥斯汀夫人，让她服服帖帖，那就是我们之间的事儿了。其他人也不会不会一直讨论这些——说不定再过几天，就有什么事儿能取代这事儿，更能激起她们的谈兴了呢？”
“更何况，真的完全没人支持我吗？恐怕不见得吧？”
杰克逊夫人既狡黠，又高高在上：“就像对卫斯理，难道是因为我个人的原因，她就始终不能被社区接纳了？说到底，同我想法相近的人不止一两个。而现在奥斯汀夫人选择和卫斯理一起，这些人是怎么想的呢？”
“如果没有人出头，也就算了，但现在不是有我了吗？”
“而且这一次我们也并不是要针对谁，我们是在指点奥斯汀夫人，告诉奥斯汀夫人要懂得上等人社区的规矩，不要把贫民区的不好习气带来——这是对她未来二十年都能受益的事，她应该感谢我们才对！”
