元若甫随母亲进了祖父的书房，立刻察觉出屋内的压迫气氛。
他悄悄抬眼，朝正位的祖父看了过去，果然就见祖父眉头拧紧，看着他母子的眼神似要迸出火来。
这氛围完全不似得知真相，要为他做主，反而更似准备问他的罪。
少时，元居正忽然眼眸一收，严厉开口，“你进书院才一个月，旁的没学会，倒学会攀附权贵了？！”
元若甫赶紧给祖父行了礼，忐忑地回说：“不知祖父指的是哪件事，还请祖父明示。”
“哼！礼部尚书林家，今早不都送到府门外了？”元居正稍微一顿，“能攀上林家，你是不是还挺得意？那林家从来自恃清高，很少与京城其他家族往来，怎的忽然就对你亲近起来？你没想过么？”
元若甫怔了一瞬，颔首回话，“我与林家林苏，只是书院同窗的简单关系，平日私下并无来往。若非要说出点不一样的，那便是我有意向他请教书道，却绝不是为了攀附什么。”
“请教书道？”元居正愕然怔住。
那林家林徽礼的确在书道上颇有造诣，十多年前就凭一手漂亮工整的字迹，在殿试中脱颖而出，由官家钦点为探花郎。
但整个京城都知道的，林徽礼从不指点人书道。
哪怕是他元居正亲自找上门，希望林徽礼能指导元若显一二，都被林徽礼直言拒绝了。
如今，元若甫却说，林徽礼愿意指点他。
元居正自然是不信的，只怀疑元若甫在信口开河，乱扯借口。
其实想验证元若甫有无撒谎，只要用一个办法就行。
可不等元居正提出来，元若甫先开口说，“若是祖父不信，孙儿可当场写一幅字，让祖父验收一下，我是否学到了林家的一两点风骨。”
元居正微微点头，从书案后起身让出位置，示意他坐下好好写。
元若甫这边正要上前，被赵氏悄悄扯住袖口，听赵氏小声道，“你当真要写？”
轻拂赵氏的手，元若甫微笑道：“娘放心，我有分寸的。”
赵氏这才松开手，眼神却依然揪在一起。
书案上的纸笔墨皆是备好的，元若甫凝神想了会，慎重地在宣纸上写出“天道酬勤”四个字，放了笔后，冲旁边的元居正拱手道：“我写好了。”
元居正走了过来，他早注意到元若甫写了什么，却没直接评价，只从书案一角抽出另一份字稿，上面同样写着“天道酬勤”四字。
他将这两份并排放在一起，垂眸细细凝看、比较，始终觉得很不可思议。
虽说整体观感上，右面元若显的更胜一筹，但元若显七岁就开始学习书道，至今已有六年，而元若甫仅仅练了一个月，就能达到如此工整娟秀的程度。果然有高人指点，必能进步神速！
心如明镜，元居正面上却不显情绪，嘴上更是不泄露分毫，只勉励元若甫，“不可骄傲自满，求学路上，时刻要怀有谦虚谨慎的态度。”
他没夸一个字，可听在元若甫耳中，就当做是在夸自己了，“孙儿谨记祖父教诲。”
“另外，与林家接触时千万不可失了气节。二品官，与我国公府相比，还差得远。”元居正傲气地提醒。
“孙儿明白。”元若甫嘴上应道。
不过，今后他和林苏相处，并不打算采取高人一等的态度。
就像他一直坚持的那样，他和林苏之间，是平等的朋友关系。
行得正，便不怕影子歪。
“对了，我还听说三郎前日经历考满，升了半阶？”
屋内正安静着，元居正话锋一转，将目光盯向了赵氏。
元若甫赶忙扭头，却见母亲面色紧张，双手不自觉地绞着衣摆，颤声开口道：“确有此事。”
仿佛父亲升职是多不该的事，母亲下一瞬竟直接跪了下去，着急解释起来，“三郎官满九年，虽是第一回升职，但只升了半阶，实在不足挂齿，儿媳没敢拿此事来打扰父亲大人！”
此话一出，元若甫发现祖父稍松了眉头。
祖父应是很满意母亲的态度，也认为他父亲的这点成绩，压根不值一提。
那真正让祖父在意的，又是什么。
难道是此次考满中，给父亲批语的吏部尚书，薛临山？
元若甫稳住思绪，又回忆了遍书中对薛临山的介绍。
他记得这位薛临山和祖父是有些不对付的，两人屡次在任命问题上闹过分歧。
而祖父这边早就看不惯薛临山，想一脚踢走薛临山，提拔大伯元齐运做吏部尚书，以稳固元家在朝中的地位。
可薛临山那只狐狸，用半阶官职做钓饵，利用他父亲忠厚的性子，轻而易举博得他一家三口的好感，是否就为了故意恶心祖父？
这些疑问，元若甫从前没考虑过，一时也看不透薛临山的用意。
但有一点，他很明确，便是祖父不喜欢薛家人。
“罢了，”元居正幽幽喃道，“等三郎下朝，你一定转告三郎，别跟薛家走得太近，需认清自己的阵营。至于升官之事……你也告诉三郎，务必掂量好自己的斤两，别总想着抄近路走捷径！”
“儿媳明白。”赵氏卑微应下。
元若甫却难以认同祖父。
以他父亲的勤恳态度，若没有被上头大伯压制，绝不至于九年了连半阶都升不上去。
祖父什么都清楚，却一字不提他大伯的刻薄，单单只摁住他母亲说教，不过是利用他母亲软弱的奴性，逼母亲继续跪着罢了。
这便是庶子和媳妇的命运。
“白马书院那边……”
元若甫还在为母亲感到悲哀，又听祖父将话头甩给了他，忙认真看向祖父。
“恐怕刘嬷嬷已告诉你了，你堂哥被我罚去跪祠堂，但在这件事上，你也有不可推卸的责任！”元居正语气低沉，说着，隔空点了点他。
元若甫听懂了这话里的意思，祖父怀疑是他将堂哥在书院作威作福的事迹散播出来的。
这也真是冤枉。
虽说他对堂哥没太多好感，却很明白一损俱损的道理。
堂哥遭人看笑话，于自己有什么好处？
毕竟他也姓元，和堂哥是同族！
心有不平，元若甫也不好当面辩解，以免落下忤逆长辈的罪名。
于是他轻咳两声，乖巧道：“孙儿知错了，下回再被人欺负了，必定先来找祖父说一说！”
“……我倒不是这个意思。”元居正一怔，“算了，你堂哥已受了惩罚，这件事到此为止。还是那句话，同族兄弟要一条心，希望你永远记住。好了，你们走吧。”
元若甫得了逐客令，没再纠缠。
又施一礼，转身欲离开，膝盖却没架住，腿肚子一晃，整个人往旁边歪去，幸好被一旁的刘嬷嬷扶住。
“哥儿的腿是不是有伤啊？”刘嬷嬷垂眼，盯着元若甫发颤的腿。
“没有受伤！”赵氏两步冲上来，将刘嬷嬷挤到一边去，“就是没站稳。”
刘嬷嬷却眼疾手快，一把扯起元若甫的裤腿，霎时惊道：“哥儿这膝盖都肿了？！”
听言元居正也上来瞅了眼。
许是又误会了什么，元居正猛地瞪向赵氏，质问道：“孩子伤成这样，你都不知道么？你就这么照顾孩子的？”
又吩咐刘嬷嬷快去请大夫。
等大夫过府看诊的期间，元若甫被留在书房里，赵氏就守在旁边，她面色紧张，双手交握，一直在发抖。
元若甫见了，赶紧将自己的手递过去，与母亲的手握在一起，希望能给母亲一些力量。
“哥儿这是久跪造成的膝关节伤，一定好生休养，以免留下终生遗憾。”大夫看诊完，小心翼翼回报元居正。
元居正似是不太理解，眼神戏谑看着大夫，“什么叫终生遗憾？难不成，还有可能影响行走？”
大夫忙拱手行礼，口气坦诚，“不敢欺瞒大人！据观察，能让哥儿的膝盖伤得这么重，至少是跪了十个时辰吧！凡人的身子骨，哪儿经得住这么折腾？若是不小心阻塞下肢经络，行走困难也是完全有可能的。”
元居正沉思一瞬，又转头问赵氏，“昨日带孩子去过哪儿？”
赵氏答：“三清庙。”
“你！”元居正惊讶得愣住，“是你让孩子在佛堂里跪了十个时辰？你怎么敢……”
“不是的，”元若甫此时再不出声，他母亲又要被误会了，“不是母亲让我跪的，是……是……”
听他支吾半天，元居正便不耐烦了，催道：“到底是谁？”
元若甫又拖了一阵，扑通一声，跪下了。
膝盖碰地的瞬间，他头皮猛然一紧，额头都炸出了冷汗。
“孙儿可以说出来，但还请祖父先答应，无论此事与谁有关，都不要再追究下去。”
元居正没有回答，只轻轻朝一旁的大夫扫了一眼，那大夫忙识趣地告退，很快，刘嬷嬷也领着其他无关人员一起告退。
等书房只剩下三人，元若甫才把昨日发生在三清庙的荒唐事都讲给元居正听。
“……整件事，就是这样，我为了赎罪，在堂哥床下守了一夜。”
元居正听着，脸色越来越阴沉，而后，他不敢置信地摇起头，无力地挥了挥手。
“散了，都走，让我一个人安静会儿。”
元若甫由母亲扶着离开时，外头已是傍晚。
母子俩回去清荷院，路上一句话都没再说。
等进了自家院子，元若甫才放下了脸。
他这位祖父一向看中家族颜面，现在得知了堂哥和大伯母干出来的事，恐怕需要独自冷静好一阵，才能消化得了吧。
“三哥儿，咱今日把你大伯母彻底得罪了，以后她变本加厉针对咱们，可怎么办？”赵氏愁苦道。
元若甫抿着唇想了会，“娘别害怕，她不敢。”
