元若甫没在意旁人的眼光，与陆夫子问候过，便紧步走到自己书案边。又冲林苏点一点头，算作打了招呼，坐下后，拿出笔墨来，专心致志答卷。
本次考核主要检查《孟子》和《论语》。
这些篇章，他早熟记于心，唯一需要注意的，只有书写整洁。
半余月来，他一边自行疗愈右手腱鞘炎，一边认真练习楷书，效果还不错，不仅书写速度精进，字迹也更耐看。
若非因为迟到，他还能早些交卷，省点时间多看看书。
等到午时，丙子班全部上交了答卷，陆夫子抱起答卷离开，大家也提着食盒去院子里。
元若甫早早吃完，拉上林苏教授书道。
林苏却更关心他身体恢复得如何，以及那日到底是谁撞了他。
此前，元若甫还不敢完全肯定，但今日赶到丙子班，一看薛钏的表情，就有了明确答案。
只是薛钏的父亲乃本朝吏部尚书，位高权重，他为了自己日后入仕考虑，暂时不想与薛家结上大仇。
况且，等他升入甲子班，和薛钏之间不会再有交集，由此，他实在犯不上与薛钏针锋相对。
“会不会是薛钏？”林苏忽然问道。
元若甫听了抿唇笑笑，“那日撞了我的，只是个小厮。我识人不多，并不清楚他是哪家的。”
如此顺利将话题引开，他继续跟林苏讨教几个草书笔法，一心一意练习起来。
丙子班今日有月度考核，并无其他课业安排。
大家回到书屋，一边自学，一边等着陆夫子公布成绩。
“放榜了！”一少年大喊。
众人顺着窗口看出去，就见陆夫子正在院中张贴月度考核的榜单。
“走，去看看！”林苏心有成竹，扯着元若甫一道起身。
元若甫心里自然也有期待，但没表现在面上，只讷讷地跟上林苏，走到公告前。
不出所料，林苏位列第一。
不少同窗齐齐对林苏恭喜，将林苏团团围住。
元若甫独自站在公告前，寻找自己的名字，正好卡在第十。
再往后一看，第十一位……是薛钏。
他不由倒抽一口凉气，自己有意回避薛钏，老天却总将他推到薛钏面前去，这算什么孽缘？
正想着，他听见人群中响起些议论声。
“薛公子好像哭了……”
“不就一回考试么？又不是童试，不至于吧？”
“你瞎了？没看见是元若甫挤掉了薛公子？输给一个傻子——”
那嚼舌根的少年，发觉元若甫正盯着他，忙噤了声，理亏似的低下头。
元若甫不想多费口舌，转身回丙子班，心里却莫名有点不安。
还没等走几步，一位同窗叫住他，说薛钏跟陆夫子又起了争执，让他赶紧去看看。
元若甫听了只觉莫名其妙，薛钏冲动惹事，与自己有何干系？但又担心薛钏整出幺蛾子，还是快步赶往陆夫子那边。
没等走近，元若甫远远看见陆夫子与薛钏站在书屋外。
薛钏也看到了他，仿佛就想将事情闹大，不顾身边围观的人越来越多，陡然拔高声调，冲陆夫子道：“夫子问学生想如何，学生便直说了。他元若甫，根本不配升入甲子班！”
只见陆夫子面色一凛，恐怕已对薛钏的无礼忍到极限，但还是问了薛钏一句，“理由呢？”
薛钏忙转头，又朝元若甫这边看了看，“理由有三！其一，元若甫今日迟到，态度不端；其二，既是迟到，着急赶出来的答卷，必定很差劲，不可能排名第十；其三，学生听说，半月前，元若甫手腕受过重伤，几近残疾。朝廷举办科考，乃是为国择才，怎会让一个残疾入榜？所以，夫子让元若甫升入甲子班，完全是浪费名额！”
听到这里，陆夫子狠狠愣住。
他似乎对薛钏狭窄的心胸失望透顶，不住地摇着头。
“薛二公子为何只抓着元若甫迟到，却看不透他带伤都要坚持考试？他如此举动，岂是态度不端？”
“至于你怀疑他答卷时间不够，字迹潦草，却拿到第十，也就是在怀疑老夫偏袒了？对此，老夫可以指天发誓，对待丙子班每一份答卷，皆是同等公平公正。反倒是薛公子，你先入为主，以白诋青，未免太武断！”
“最后一点更是无稽之谈！元若甫受伤之事不假，但薛公子从何打听来的消息，竟说他的手落下了残疾？虽说老夫不懂医术，可从元若甫今日的答卷整洁度来看，他的手伤半点都没影响书写。升他入甲子班，怎会是浪费名额？”
平日陆夫子给大家的印象，多是严厉、不近人情，此时他却长篇大论，出面为自己争辩，不免惹得元若甫眼眶发酸。
他想起那日夫子送他药膏的恩情，终于明白夫子对自己的一片好意。
就在这时，书院的其他夫子上来将薛钏拉走，另一些则劝着陆夫子先进书屋。
一场闹剧终是及时打住了。
元若甫抬起袖子，快速抹掉眼尾滑落的泪水，又听身后传来薛钏的喊声。
“恭喜啊，元三公子！”
元若甫回头，讶然地望着薛钏，“你叫我什么？”
薛钏还被几位夫子拉着，一甩手，那些人便松开了他。
他直视着元若甫，唇边浮冷笑，“元三公子好大能耐，才短短一个月，便能哄住陆夫子为你说话！”
元若甫听出他话中的讽刺，不怒反笑，“看来薛公子心里还有气。”又指了指旁边的僻静树林，说：“不如去那边，咱们把话说开？”
薛钏倒也没害怕，随他过去，抱起手臂看他，一副不耐烦的模样。
元若甫冷静地开门见山：“薛公子闹这么一出，无非是想升甲子班。你有这想法，说明你也是想求上进的！但我要提醒你……凡事，求之有道，万不能沦丧道德底线！”
听言薛钏猛地一怔，似有些心虚，又问：“这话何意？”
见他装起傻，元若甫笑道：“论语《为政篇》第十七篇，薛公子可还记得？”
“当然记得。”说起经书，薛钏自然不肯认输，就一字不差地背了出来，“大车无輗（ni），小车无軏（yuè），其何以行之哉？”
元若甫点点头，脸上笑意更深，“这篇的意思，想必也不用我来赘述。我只问薛公子一句，那日书院门前撞我的小厮，系了一条绣‘薛’字的腰带，他应是薛府人吧？”
薛钏一惊，面色霎时涨红，嘴上却努力否认，“他是薛府人，也与我毫无关系！你尽管去查！”
“不不不，”元若甫又是摇头。
他本就不愿深究这件事，只怪薛钏做的太过分，他才想和薛钏说清楚些。
另外，他还有几句警告要让薛钏知道，便主动朝薛钏走近几步，在他肩上拍了拍，凑到耳边去，小声说：“薛公子，背后使绊子，绝非君子所为，更非长久之计！你若真想赢过我，压制我，不如下回考试好好努力，升入甲子班？”
说完，他没管薛钏气极、又无话好说的尴尬表情，淡笑着走开。
今日书院诸事已毕，散学比往常早了些。
元若甫收拾好书箱，走到自家马车边，又被林苏追上，非要随他一道回家，想送些谢礼过去。
“不用麻烦，”元若甫态度坚决。
薛钏害他之事，已对他有了警示。
眼下，他不能再有冒头举动，以免又遭人记恨，还可能牵连到林苏。
更别说，堂哥那边手段更狠毒。
如果他继续与林苏走得近，不知堂哥会怎样对付林苏。
“好吧。”林苏面色失落。
元若甫忙叫元安去马车里拿来食盒，双手呈给林苏，“这是家母亲手做的罗汉果菊花糕。最近气温回暖，恐有春燥，要注意保护嗓子。”
甲子班不比丙子班，每日都有晨读任务，且需要高声诵读出来。
今后他俩成为其中成员，怕是极为费嗓子的，提早准备起来，很有必要。
林苏收了回礼，自是不好再强求下去。
元若甫坐马车回了国公府，刚一出来便撞见堂哥外出。
又假意聊了几句，才知堂哥要去裁缝铺取明日童试的新衣，立刻说了些祝福的吉祥话。
堂哥似乎很受用，笑盈盈出了门。
元若甫听出来，堂哥还不知晓他拿到今日考核的第十名，那他自当不会主动提起。
这半月来，他默写一千字的耗时，从一个半时辰缩短到半时辰，速度足足提升了三倍。
但他的路还长着。
明日堂哥童试，若一举考中，自己就被远远甩下了！
想想悬在头顶的刀，元若甫不寒而栗，加快步子往清荷院赶。
晚膳照例一家四口共进。
不知为何，父母没有追问他今日考的怎样。
元若甫忽然有种不太好的预感，陪着用完了膳，放下筷子起了身。
“孩子，你等等。”元父开了口，“去大书房，为父有些话想和你聊一聊。”
等父子二人进了大书房，母亲送来刚熬好的银耳羹，说是润肺利咽的。
元若甫尝了一口，的确糯软甘甜。
可他还没放下汤羹，就听父亲道：“元安说你今日考得不错，进了前十，可以升入甲子班了。”
“是。”元若甫听出言辞间的闪烁，再看父亲为难的面色，心里便狠狠一咯噔。
果然没一会，父亲看着他叹了气，“为父以为，你先不要升班了吧！”
