下了几场阴寒的小雨之后, 姗姗来迟的寒流终于在十二月初抵达了神奈川的海岸。
天气骤冷，尽管还不至于结霜下雪，但户外活动还是受到一定的限制, 少年们在完成了训练任务之后，基本都匆匆地收拾离开, 不在网球部逗留。
就连照桥悠、切原和灰吕也很少再留在网球部加训了。
他们均衡三人回家的距离，选了一家最近的网球俱乐部，一到部活结束就转移到那里去活动。
做完训练正好五点半, 三人正要溜，就被丸井、仁王、桑原和柳生联手拦住。
“走走走, 一起去吃拉面！”
丸井率先揽住照桥悠的肩膀——只要抓住了悠酱, 切原和灰吕自然也会乖乖跟上。
“一天到晚找不到你们三个人影！快说, 你们最近干什么去了？”走进拉面馆，每人点了份招牌拉面，丸井就开始拷问三个后辈。
“去加训了啊。”切原理所当然道。
他们最近部活轻松了不少。柳前辈制定了新的训练单，对原来繁杂的项目进行了精简，总量虽然没变，但项目全是他们早就烂熟于心的，不像幸村部长那样爱搞什么“创新”训练故意折腾人, 他们不到六点就能结束训练, 当然是去找别的地方继续训练了。
“你们三个也太拼了吧……”丸井抽抽嘴角, 撑着下巴，“这样显得我们很游手好闲诶。”
“是因为部长不在, 没人给你罚训了吧？”仁王凉凉地调侃他, “少吃点零食, 实在闲不住就出去跑两圈。”
幸村在部里的日常就是罚训, 在这一点上, 切原和灰吕最有发言权，但实际上，幸村罚训的对象远不限于这两个后辈。
他几乎隔三差五就会出来“找茬”，譬如热衷于恶作剧屡教不改的仁王，还有沉迷蛋糕和各种小零食的丸井，都是重点关注对象，全网球部基本没有人能逃过他的罚训魔咒，就连桑原也曾因为帮助丸井藏匿零食而被罚。他惩罚的方式也很独特，可能是一场练习赛，也可能是当他一拍脑袋想出来的“新灵感”的实验品。
“珍惜这段时光吧，等部长集训回来，大家肯定又要忙死了。”丸井叹了口气，看向照桥悠，“你说是吧，悠酱？”
照桥悠但笑不语。
吃完拉面，几位前辈们起身告别，照桥悠、切原和灰吕则前往附近的俱乐部继续训练。
“感觉前辈们今天怪怪的。”切原蹲在地上，正费劲地给自己的双腿缠沙包。
“是啊，突然说请我们吃拉面……”灰吕一边应和，一边蹲下来帮他把沙包扎紧。“仁王前辈好久没整蛊了，我还以为是他们想出了新的恶作剧。”
“因为前辈们最近心情都不太好吧。”照桥悠一边调整发球机的路线和发球速度，一边解释道。
从幸村请假之后，网球部的气氛就开始有些微妙的变化。
一开始时还时不时发生一些小摩擦，比如之前的斋藤和长谷川。但一两周过去后，幸村一直没有回来也毫无消息，所有人反而安静了下来，按部就班地参与部活，甚至比以往更加井井有条。
——表面上，一片风平浪静。
但照桥悠却嗅到了众人隐藏在平静表面下的浮动的不安。
柳莲二和真田忙于部务，恐怕还没有察觉到这一点。
“明天的练习赛，说不定会爆发了。”照桥悠若有所思道。
照桥悠说地不明不白，切原和灰吕都有些摸不着头脑。
“什么意思？前辈们为什么心情不好？”
“难道他们也要跟谁吵架了吗？”
“我们是后辈，那些事情就轮不到我们来操心了。”照桥悠大概能猜出丸井和仁王积攒了一些不满的情绪，但那是柳和真田要解决的麻烦，他才不打算去蹚这趟浑水。
他设置好发球机，提起球拍，准备开始练习接球。
“你们两个，还是多想想办法快点突破无我境界吧。”
……
立海大和冰帝的练习赛是约在了周末。
柳莲二联系了大巴，将正选、准正选们一同搭去东京。
大巴在冰帝学园门口停下。
一片华美的欧式建筑群映入眼帘，和立海大的风格截然不同。即便已是冬天，一眼望去，冰帝的校园里也仍是花团锦簇，各式各样的雕塑喷泉坐落其中。
一群少年们面上不动声色，心底却暗自惊叹。但紧接着，等进到冰帝的网球部，看到那一排排崭新的多功能发球机，还有极为宽阔平整、各种设施一应俱全、规格堪称全国一流的网球场，他们就彻底忍不住赞叹出声了。
“冰帝的人都不用担心经费问题吗？”灰吕小声地跟照桥悠讨论。
照桥悠小声回复：“你忘了吗？他们的部长据说非常有钱，刚一入学就把学校全部翻新一遍，这点投资应该也只是九牛一毛吧。”
切原满脸羡慕：“哇，要是幸村部长、真田副部长或者柳前辈，他们也有一个是有钱人就好了……”
真田弦一郎听到后面的窃窃私语，脸一黑，但在别人学校又不好发作，只好“咳咳”两声提醒。
少年们立刻安静下来。
练习赛在冰帝的室内网球场进行。
只是练习，立海大和冰帝两边不约而同都选择了保留实力，推出一些有潜力的新人上场。
立海大这边的双打二是玉川良雄和斋藤希，一年生准正选组合。
冰帝派出的则是泷荻之介和凤长太郎，是一队和二队混搭组合。
泷荻之介之前在关东大赛出场过，立海大众人对他还有印象。但另一个少年他们就不熟悉了。
“那个凤长太郎……是一年生吧？”照桥悠问道。
那个少年看起来眼神怯懦，明显没什么比赛经验的样子。
相比而言，他们这边玉川和斋藤的表现就要好很多。
柳莲二点头：“没错，他曾在JR大会中拿到过名次，现在和日吉若一样，是冰帝的重点培养对象。”
发球权在凤长太郎的手上。
他紧张地握着网球，僵硬地向上一抛。
“一、球、入、魂！”他一边大喊着给自己鼓气，一边挥出球拍。
网球被他打得高高地飞了出去，直接越过发球区，落到了底线附近。
“居然出界了？柳前辈你确定他是冰帝的重点培养对象？”切原怀疑道，“可他看起来好像连球都不会发的样子。”
“不要小看别人。”照桥悠好笑地拍了拍切原的肩膀。
场上，凤长太郎窘迫地和泷荻之介道歉，然后再次举起球拍准备发球。
但他原本状态就不佳，失误过一次之后压力更大，发球动作更加不自然，这次直接把球打到了球网上。
“15-0！”
越是失误，就越是紧张。
而越紧张，就越容易导致失误。
“30-0！”
“40-0！”
风长太郎陷入这样的循环，连连失误，到最后手足无措得几乎连球都不会发了。
连球都不用碰对手就送来一个局末点，玉川和斋藤对视一眼，紧绷的心神稍稍放松。
原本还担忧对面一个冰帝的正选，但现在看到凤长太郎这么弱，他们便不那么担心了。对手还拉着一个拖油瓶，他们只要集中针对风长太郎，那这场比赛应该不会多难打的。
对面冰帝那边，泷荻之介已经注意到搭档慌乱的状态。
“长太郎，放松点，这只是一场练习赛而已，不要看得太重了。”泷荻之介语气温和，“就像你平时那样子打就可以了。”
凤长太郎深吸一口气，他定了定神，“是！前辈！”
他又做了几个深呼吸，待慌乱的心跳平静下来，缓缓地举起球拍。
“一、球、入、魂！”
网球化作一道金色的光束，快速从呆住的玉川身旁掠过。
玉川根本来不及作任何反应，网球就已经落地。他惊愕地睁大了眼睛，视网膜上仿佛还残留着那道光影。
“30-15！”
“40-15！”
“Game 1-0！冰帝学园泷荻之介、凤长太郎领先！”
已经不用再看了。玉川和斋藤实力不及泷荻之介，双打配合也只是中等水平而已，现在对手有发球ACE招数，又在气势上先声夺人，第一场应该是要输了。
照桥悠往后靠到椅背上，闭上眼睛，一边听着裁判播报比分一边在脑内推演比赛过程。
……
“Game won by 泷荻之介、凤长太郎，6-3！本场比赛冰帝学园胜出！”
玉川和斋藤垂着头从赛场出来时，真田的脸色已经黑如锅底。
“真田副部长……”玉川充满歉意地抬起头，刚要说话就被真田粗暴地打断。
“实在太松懈了！如果从一开始就保持谨慎，全力以赴，不说赢，至少也不会输得这么难看！”真田生气地数落。
两个一年生只能瑟瑟点头，根本不敢出声。
“弦一郎，先冷静。”柳莲二的脸色也不好看，但实力的差距摆在那里，加上斋藤也才刚刚进入准正选，这个比分也并非全是他们的错。
双打一的仁王和柳生已经做完热身。同一时刻，忍足和向日也提起球拍，走上球场。
向日瞄到同在网前的仁王转动手腕时露出黑色的重力腕带，不禁好奇：“咦？你不脱下来吗？戴着负重打球是你们立海大的传统？”
“这个啊，”仁王下意识地拨了拨护腕，不走心地随口忽悠，“其实里面是空心的，根本没有重量，我们只不过是故意这样戴着吓唬人而已，也算是一种给对手增加心理压力的方式吧。”
“你以为我傻吗？”向日无语地翻了个白眼，“算了，不脱就不脱，反正便宜的是我们。”
和上一场相比，这一场的双打简直是在另一个层次。
冰帝那边，忍足被号称为“天才”，和向日也有将近一年的固定搭档经验，是放眼全国也有一席之地的双打组合。
而立海大这边，仁王雅治和柳生比吕士虽然搭档时间不长，却意外地默契相投，接下来也是要作为另一组固定搭档重点培养。
仁王和柳生一个狡黠，一个端正，看起来完全是截然相反的类型，但在球场上却配合得恰到好处，他们的风格偏向于布局、智取，选拔赛时灰吕就是被两人接连坑倒。
但忍足侑士并不是容易被影响的对手。
“忍足侑士有一个绝招，叫做‘闭锁心扉’，可以完全封闭内心，让对手无法预测他的行为。仁王他们的战术恐怕要失效了。”柳莲二道。
“仁王前辈他们应该还有别的办法吧。”灰吕道，在他的印象里仁王可远不止现在在赛场上表现得那样，这位前辈总是先示弱或者下套，再忽然反转，就是恶趣味地想要让对手露出不可置信的表情。
然而出乎意料的是，这次比赛并没有任何反转。
在一段拉锯过后，比赛以6:4的比分迅速结束，冰帝获胜。
“仁王君似乎全程不在状态啊。”忍足侑士走到球网前，对着仁王雅治伸出手，意有所指道，“这不是浪费了幸村君为你们安排的机会吗？”
仁王扯了扯嘴角，上前回握住忍足的手，“所以连你也知道了。”
忍足忙作无辜表情：“我可绝对没有任何挑拨的意思。”
向日疑惑地侧头看了一眼，向柳生问道：“他们在打什么哑谜？”
“没什么。”柳生推了推眼镜，“和你们打球很愉快，多谢，向日君，希望下次有机会和你们打一场真正的比赛。”
他道过谢，便和仁王走下球场。
刚一回休息区，迎面便是真田弦一郎怒不可遏的黑脸。
立海大竟然连输了两场。
真田从看到玉川和斋藤失掉第一局起，就开始积蓄怒气。但这两人毕竟是第一次作为双打出赛，真田尽管恨铁不成钢也还是强压了怒气没有发作。
但看到仁王和柳生竟然也打成这样，他心中的怒火便彻底无法抑制了。
在预估里，这场比赛本该是赢的，就算戴了负重，也应该要赢下来的！
幸村住院前特意将网球部托付给他，又是安排部内选拔，又是安排练习赛，本来准备拿冰帝当磨刀石，却不料反倒是刀磨断了刃。
冰帝年年都是他们的手下败将，可这次他们竟然连输两场，简直是史无前例的败绩！他要怎么跟幸村交代呢？！
“你们两个根本就没有重视这场比赛！”仁王还未说话，便先迎来真田的怒吼。
“就算是练习赛，也必须认真对待！从现在开始，只要是打输了的人，都必须接受惩罚！”真田大声道，他扬起拳头，“惩罚就是接受我的铁拳制裁！你们有任何异议吗？”
“有异议有用吗？”仁王忽然抬起头，露出一丝嘲讽的笑。
“仁王君，请冷静。”柳生察觉出不妙，连忙拉住他的胳膊。
“我很冷静。”仁王挥开柳生的手，一副无所谓的语气道，“我输了比赛是我自己的事，我自己会加训，用不着他来惩罚。”
什么叫输了比赛是他自己的事？
真田听到这样的话立刻感到一股火气蹭地冲上天灵盖，简直快要将他的理智烧灭殆尽。但发作前一刻，他又想起现在幸村不在，他作为副部长必须时刻保证自己的行为足以服众，因此不得不努力地压回火气，咬牙切齿地解释：“仁王雅治，立海大的荣誉是每个人的责任。不管是谁，输了就要接受惩罚，这是立海大一直以来的规矩。”
仁王好笑地反问：“每个人的责任？你们真是这么想的吗？”
真田皱眉：“你什么意思？”
“反正我的事情用不着你来插手。”
“这不叫插手。精市把网球部管理的职责交给了我，我是副部长，只要你还要是网球部的一份子，我都有责任管！”
“我是网球部的一分子？”仁王反问道，便露出一丝讽刺的笑意，“真是虚伪啊……”
“你……”真田见仁王这顽固的态度正要发怒，然而下一秒，却见仁王忽然失控。
“难道不是你们先一直藏着掖着、不肯把幸村的事情告诉我们吗？！”
“嘴上说着是‘每个人都是网球部的一分子’，结果真的有事的时候，却把大家都排除在外？你们真以为找个蹩脚的集训借口，就可以瞒过大家吗？这些天来所有人配合着把担忧藏在心里装出若无其事的样子，整个网球部死气沉沉，没一个人能安心训练，你看不出来吗？”
真田忘记了怒火，他彻底愣住：“你、你说什么……”
仁王见状轻嗤一声，移开视线，不再说话。
原本在旁边准备劝架的少年们都沉默了下来。
切原和灰吕从没见过这种架势，两人面面相觑，想起照桥悠前一天提起的“爆发”，下意识地向照桥悠投以求助的目光。
照桥悠冲他们微微摇头。
众人的目光都聚集在剑拔弩张的真田和仁王身上，一时之间无人注意三个后辈之间的小动作。
丸井文太上前，拍了拍仁王的胳膊，对真田道：“从刚入部起，我们这些人就一直看着幸村部长，一直跟着他的步伐走。部长是怎么样的人，大家都知道的，这两年来，除了前段时间突然说生病请假，他从来没有缺席过一天部活。如果真是去集训，他怎么可能事先一点都不跟我们说呢？”
“就算是再没心没肺也能猜到一点吧，一个国中生突然要休学请假，还能有什么原因呢？”丸井将仁王往身后拉了拉，挡到他前面，认真地看向真田。
“副部长，你要铁拳制裁，可以。但你要先告诉我们，部长到底出了什么事。”
丸井语气恳切：“我们就是想知道部长他现在是不是住院了？”
——幸村部长住院了？可悠酱那天不是听到他去外地进修吗？
切原和灰吕一愣，随即猛地将目光投向了照桥悠。
