重元节前四日起，百官同休沐九日。是日，皇帝御大庆殿已了百官朝贺，及大周藩属国、外邦使臣觐见，再于紫宸殿宴谢诸臣。
午后，由孙昭仪代皇后职，携诸嫔御至福宁殿陛见。
宗室戚里入贺禁中，大内热闹非凡，再有命妇至后苑贺过今上而立之辰。
申时未，朱萍卷起一重珠帘步来。她换了一身桃红色交领上襦，下系水红胭脂色百叠曳地裙，外罩一件薄罗坦领半臂衫。
发髻向上约去作堕马髻，以几朵通草绒花为饰。
沈嬅听门外有动静，遂转首去看。不由发怔，朱萍见她这般，忙道:“姑娘可是觉得不好看？我还是先去换掉罢。”
沈嬅这才含笑，轻轻挽过她的手，道:“你难得穿的这样艳丽，很好看。”
朱萍素性默默，虽是温和，却远不如金桔沉稳大方、做事周全，亦不及碧梨机敏聪慧、能言善辩。
平日里多是穿湖蓝、深绿、靛青等色，如今这样打扮倒颇让人眼前一亮。
碧梨启开妆奁，为她画就最精致的妆容。取了玉容珍珠粉匀露上妆，一管螺子黛斜斜描出两弯罥烟细眉，朱萍适时取出一盒石榴色的玫瑰胭脂，遂蘸水化开薄薄施于两腮。
沈嬅低见，正见珐琅绘彩的小盒中盛着的胭脂，想起那日与周衍的枕畔耳语，及他亲手所描绘的“桃花妆”，心下妙想，便取过工笔来纯白真珠钿上画着。绯红花瓣浅绿花萼，又将原要用来画额黄的“黄金缕”（1）零星描了几点花蕊。
云暮紫色绣宝相仙花纹宫装，金丝银线穿过细密珍珠缀在上面。未加霞帔，臂间挽着半丈余来长的绛紫色紫藤碎珠烟罗。
如墨云鬓以乌檀木梳篦细细梳作一个参鸾惊鹄髻，鬟鬟似青鸾尾羽朝落，梳落有制。两侧加双翟衔明珠赤金钗，垂下珊瑚流苏累累。
她抬首，只见古朴铜镜中是已容光焕发的脸，今日之她，早不复昨日憔悴。
丹荔从回廊中踱来，在她低声道:“姑娘，车辇已经备下，咱们也该到后苑去了。”
如此，沈嬅便由几人扶起至仪门外乘一顶华盖肩舆至重华殿。
才走到后苑的湘妃竹小路时，她被一声清冷的声唤住了。“沈婕妤安好。”
碧梨应声掀起帷幔，沈嬅抬眼去看，放眼掠过，是康王周浦。
她道:“康王殿下安好。”
“娘子有娠以来，本王从未亲贺过，在此便恭喜沈婕妤了。”说罢，他拱手揖了一礼。
沈嬅颔首谢过，又道:“此处乃是禁中后苑，大王与我都不便在此久留，告辞。”对于他，沈嬅只是含了一缕得体的微笑。
长生殿席上，各内命妇都是如沈嬅所想般按品大妆。
如花面孔的舞伎伴着丝竹弦乐跳着无新曲蹈，沈嬅不仅自己看絮了，左右张望间，见众人皆是一副看絮了的模样，甚至不加掩饰。
沈嬅正要起身，却被太后叫住了，“沈婕妤陪老身去更衣罢。”沈嬅原就有此意，便也不拒，只应了声“是”。
周衍奇道:“孃孃可是嫌这里太闷？”
“我听说后苑里的菊花比往年开得都好，便想同沈婕妤一同去看看。”太后微笑着，“无妨，你们继续，不必理会我这个老婆子。”
周衍笑道:“既然孃孃有兴致，那儿子便与孃孃同去。”
沈嬅闻言，心中暗自称喜。她原以为有太后在，自己就难以引周衍出去了，却未曾想阴差阳错间反倒省去自己出言的许多繁琐。她吃又悄声吩咐了丹荔去知会柔槿。
周衍沈嬅二人一左一右搀扶着太后，不时凑趣说几句话。沈嬅即使心中忐忑，面上亦是不见波澜地笑道:“听司苑司的女史说，今年不仅有往年的那些菊花，那绿的叫‘碧水春心’、粉的叫‘玉面描丹。开的极是好看。”
她说得绘声绘色，倒令太后愈发好奇。
周衍展颜一笑，沈嬅见了微微一怔，倒不是觉得多好看，只是许久没见他如此真心笑了。
行至后苑，沈嬅取过一把银剪折下一朵万寿黄菊奉与周衍，“陛下看此花可好？”周衍接过点了点头，捧在掌中。
秋风飒飒拂过，掉落在地上的菊瓣随风飘扬，下首正中，一女子正在做剑舞。沈嬅颇为满意，并将目光探向周衍，想知晓他是什么神情。
一袭天水碧纱罗长衣，青幔披帛被一条靛蓝宫绦系在腰间。满头青丝用一条五色彩绳挽起，周身皆无金玉珍玩装饰，发间的五股丝绳及腰间的宫绦、披帛，都随她舞剑的动作而飘动。
柔槿经这几日习来，舞剑技艺比之昔更盛，但却未刻意去仿顾钰仪做剑舞时的清冷凛冽之姿，而是多了柔美明媚之态，再由她改编几处，已是自成一派了。
漫天菊瓣皆为她添妆，她一执剑于花丛中，人比花娇，花亦成了她的陪衬。一柄蔷薇软剑被她一招一式用得炉火纯青，融在舞中，更是精妙。衣裙随她动作而动，轻风拂过更勾勒出她曼妙的身姿。北方有佳人，绝世而独立。
太后间道:“那是谁？”沈嬅只得遣了人去，太后复又看向周衍。
周衍目光自柔槿舞剑之姿再挪不过去，片刻方回过神来，“想来应不是普通宫女之辈。”说罢，他又吩咐陈立去看，“今日可有娘子缺席？”
沈嬅知他素来多疑，但自己又不便去说，便问:“官家觉着她舞的可好？”她故意不提钰仪，却句句离不开她。
周衍放出望去的目光探向太后，“孃孃觉得呢？”复又看向沈嬅。
“好。”太后拊掌一笑，“官家能有如此的嫔御是官家之福。”
说话间，柔槿负手而来，她一面握剑，一面行礼，“臣妾才人叶氏见过太后、官家，见过沈娘子。”周衍挥手命她起了，问道:“今日不在筵席之上，跑来这里做什么？”
柔槿敛衽一福，恭谨道:“臣妾原本身子不适，已经告了假，但心里记挂着官家，便在此做剑舞一首，遥祝吾皇生辰安康，万寿无疆。”
周衍笑道:“有你祝，朕一定安康。”他又复道，“沈爱卿觉得要赏她些什么才好。”
“臣妾与行瑗、姐姐皆为三年前入侍官家，如今臣妾与行瑗已身居高位，总不好厚此薄彼，官家若是要赏，不妨便全了惩戒这一点私心罢。”她朝周衍敛衽一福。
“孃孃呢？”他又问太后。
太后道:“不如便依沈娘子所说，升迁叶才人的位次。”
如此，周衍说:“那便迁叶娘子为美人，也算是你与章美人同喜。”
他侧首，余光瞥见沈嬅今日精心修饰的容颜，不觉称赞，“今日这妆容极衬你的气色，这衣裳也好。”
沈嬅惊异于他忽地这般说，徐徐道:“臣妾今日作‘桃花妆’，又与官家昔日为臣妾所作略有不同，官家不妨细看。”
周衍遂依她说，注目细细打量良久。灿然笑道:“确有不同，却又更好看些。”
他携过沈嬅的手，掌心中的温度缓缓传入她的指间。“手这样了，回头得记得添个手炉。”
“谢官家挂念，臣妾下次一定记得。”
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1:“黄金缕”原为饰品，本文将其杜撰为一种画额黄的胭脂名字。
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