秀端还没请明贤带进家来玩，母亲又生病，明贤登门的时机只能在推后。秀端又下帖子邀明贤去看蹴鞠，明贤婉拒，秀端索性亲自登门。
明贤面上尴尬：“蹴鞠？我不行的。你再找四个姐妹凑个小出尖就好了，我去蹴鞠还不如打马球呢。”大周虽然民风开放，但是除了陪男人踢球的艺伎，能踢蹴鞠的正经女子并不多。秀端打马球时和明贤的“偃月刀”配合得极好，可是蹴鞠却只能央着别的姐妹陪伴搭场。秀端急忙道：“哪里让你上场了？不过请你去看看，是看男儿在山下平地蹴鞠，咱们嘛就在山上饮饮茶斗斗花。”
明贤道：“斗花？都秋日了，还有什么花儿啊？”秀端摆了摆手：“那就斗草吧，再不行就口斗，你嘴巴这么厉害，还怕谁？况且，还有这个呢——”说着秀端鸡贼一笑，除了眼睛大些，和异母兄弟则弘没有差别。秀端不知从哪拿出一个匣子交给明贤，明贤犹疑着打开，只见一朵重瓣丰硕的木芙蓉，金珠做蕊，纱绢做瓣，最外围夹杂了几瓣白色，越向花心，花色渐深，如灿烂粉霞。
“六哥说了，这花儿一日三变，从洁白到绯红，是岭南的名种。真花带不回来，请匠人做了一朵绢花送你，虽不真实却长远不腐。”秀端把六哥说的话记得牢牢的，一字一句转述给明贤听，这样稀奇的玩意儿，自己拿出来送人都觉得骄傲。明贤的两颊仿佛粉红的花瓣，她侧歪着脖子不敢被秀端看见。长安城的妇人少女斗花，不惜掷下千金求来贵种养在花园，等到春来一直到端午，在花开最盛时摘下簪于发间，出入宴席间攀比，有时能凭名花一战成名。
“蹴鞠那日，他也会去吗？”
秀端眨了眨眼睛：“明贤，你答应去了？”
到了蹴鞠那日，秋高气爽。女宾于山间别馆设宴饮酒，遥遥观看山下男人们蹴鞠。看不多时，女人们的兴趣也就下去了，只能盯着自家的兄弟父兄到处跑，别家的男子风姿出众也不好光明正大地看。蹴鞠的人当中并没有则灵。
秀端扯了扯明贤的袖子，她才回过神来。秀端问：“你怎么了？六哥哥送你的花儿你怎么没戴？”明贤吞吞吐吐：“我——”不知哪位夫人击了两下掌，示意斗花开始。秀端紧张地捏紧了明贤的袖口：“要斗花了！是口斗，明贤你可得帮我！”
口斗就像文雅些的报花名。秀端抽中和一个世家姑娘斗，她有备而来，咄咄逼人就赢了人家娇滴滴的姑娘。可第二轮，秀端就遇到了劲敌，是个名门淑女，如今已嫁为人妇，多年在这样的聚会上混，可不是好欺负的。果不其然，几轮下来后，那夫人道：“蜀葵。”秀端想破脑袋对付上一句：“鸢尾。”就立马势弱，暗中戳着明贤的手心，小声求救：“大妮帮我！”置身事外的明贤狠狠拍了拍她的手背，警告道：“都说了不许这么叫我！”
秀端识字不多，明贤本来想蘸茶水在桌面悄悄写些花名给她，又怕她看不懂，只等假装扑扇子挡住嘴，悄悄说给她听。对方夫人说：“虞美人！”秀端竖着耳朵听后，大声道：“白头翁！”
“长寿菊！”“福禄考！”
“香雪球！”“美人蕉！”
“午时花！”“千年润！”
那夫人脱口而出：“天门冬！”明贤听了却是一笑，把秀端都笑傻了，低声嘀咕：“笑什么？快帮我想啊！”明贤轻摇团扇，问道：“请问夫人，天门冬生于何时？何月可剪下簪于发间？”那夫人忽然被问了这两句，才要细想就发觉不对，也不纠缠明贤，爽朗笑道：“罢了，算我输。”说着举起酒盏向秀端道：“在下输了，谢七姑娘果然厉害！”
秀端赢得突然，还没反应过来，明贤又耳语道：“还不回敬人家一杯？当真是你赢了人家？”秀端才懵懂举起酒杯还礼。秀端说要解手，拉着明贤一起出来。她一路上追问：“为什么她说天门冬就输了？明贤，你说的那些奇奇怪怪的真的是花吗？怎么我之前说金菊、白菊、粉菊她都偷着笑，你一问天门冬她反而蔫了？”
明贤道：“金菊、白菊、粉菊算什么斗花名？人家那是有心让你呢。不然我暗中帮你，你忽然记起这么多名字，她如何不多心？无事殷勤最可怕，所幸也不是欠人情，你一会离她远点儿，下回同她比可要好好准备，我再不这样帮你了。”
秀端噘嘴道：“记下了。”一抬头看着不远处，惊喜道：“六哥哥在那儿！”
秀端眼尖，发现了独自一人的则灵。则灵也看见了二人，于是含笑向二人走来。他一身黛色衣衫，衣襟、袖口落着卷草纹。秀端偷笑，低声在明贤耳边道：“你看六哥哥这身和你胭脂色宝相花的衣裙真是绝配。旁人斗花都是说在口，你二人心意相通，不言自明了。”受她揶揄，明贤反威胁道：“你再多嘴，我就告诉你六哥你方才斗花有多赖，他不说你也会笑你的。”秀端先是讨饶，后又坏心眼地道：“六嫂嫂，你也不知疼疼妹妹我。”
彼时明贤眼里心里只剩下则灵一个，哪里顾得上细听秀端又说了什么。她一眼看去，则灵不似刚回长安时消瘦，面庞也白净了些。他眼下的乌青明贤已经习惯，看起来他没有连日晚睡，瞳仁清明，眼廓深陷，卧蚕不再浮肿。他走来时，秀端行了一礼，明贤却定定站着。他没有回礼，对站着的明贤一笑。秀端有些诧异，六哥就这么肆无忌惮地望着明贤笑，她一直以为六哥是最避讳无礼的。
则灵直白道：“那庐下有我的上司、同僚在饮酒，几位与你大哥哥也是旧识，有几位夫人也在，还有两位教坊大使与郭善才作陪，可愿意进去略坐坐？”明贤笑道：“那便进去凑凑热闹。”于是则灵引路，明贤随后，秀端跟在最后。秀端觉得两人不对怎么一下子就如此热络起来了？办事最稳当的两个人怎么毫不避嫌？
则灵把二人带入席，引荐道：“此乃紫光禄大夫贺兰大人的女公子，太子太师卢大人之外孙女，贺兰氏，家中行三。”明贤不故意低头掩面，大方向诸位行了一礼。则灵笑看了她一眼，又引身后的秀端往前站：“这是我家的小七。”秀端才装出一副淑女仪态，闻此简陋的介绍，顿觉得有些浪费了表情。
则灵又将座中人一一介绍，他们一群老友有坐有卧极为随意，嘴上虽说他们一群粗人只是在玩乐的，不必拘束，但是明贤知道他们大多出身不低又参入行伍，有官有爵不可怠慢，果然则灵不嫌麻烦慢慢道来他们的身份，都是够得明贤一礼的。
