明贤收到谢秀端的帖子时，正握着明玉的手教她笔顺。明玉有些担忧地看着明贤，迟疑了片刻才问：“三姐姐要一个人去谢府吗？”
明贤把笔放下，拉起明玉的小手问：“怎么了？明玉也想去吗？”明玉摇了摇头：“我听说曹嬷嬷说谢家比咱们家还要大许多，姐姐一个人去，我害怕。”原来明玉是担心自己，明贤欣慰笑道：“明玉别多想了。谢家的七姑娘与我自**好，他家许多公子与大哥哥也常来往，一家人都不算难亲近的。”
明玉道：“三姐姐，我想大姐姐了，咱们可以去看她吗？”大姐明月嫁入郭家多年，为郭家诞下一双儿女，女儿小名儿叫玉奴，儿子小名儿叫齐奴。前些日子重阳，贺兰府开席，因要伺候病中的婆母，明月没有携夫婿回家看望贺兰新，但是丈夫郭芮通却派人为贺兰新送来一盒贵重的夜明珠，贺兰新忍不住对这个大姑爷千夸万夸。明贤笑道：“明玉说的是。小俊百日的时候，都只是姐夫带着齐奴来，咱们许久不曾见过大姐姐了。等过一阵子，梅花开了，我们下帖子请大姐姐带着玉奴、齐奴来，在梅昭院烤鹿肉、赏梅花，好不好？”
明玉开心笑道：“好啊，好啊。小孩子长得最快了，我猜玉奴都比明珠高了。长安城人人都知道，大姐姐嫁了个好郎君，不惜重金地给大姐姐添置珠宝首饰、绫罗绸缎，虽然许久不见，明玉也知道大姐姐过得很好。只要玉奴、齐奴听话，大姐姐只管过舒心的日子了。”
明贤笑着听她说完，看见阿覃走进屋，便问：“桂花糕蒸好了吗？”阿覃道：“只请姑娘再等一刻钟就切好取来。”明贤让明玉收拾砚台，走去取出纸囊中烤好的茶饼来研磨。明玉走到她身边去，她便递到明玉鼻前，明玉惊喜道：“是义兴紫笋！姐姐存的好好，不潮不陈，像新茶一般呢。”
明贤笑道：“哪里能如新茶一般呢？不过明玉煎的茶越发好了，我还听阿娘夸你呢。等阿覃把桂花糕取来，你一定亲自煎碗茶给我喝。”说着又让人摆上风炉、茶釜、竹夹等物。明玉道：“说起煮茶、品茶，谁能比得过三姐姐呢？父亲说过，若是请大哥哥和三姐姐斗茶，他都不一定胜得了。”明贤拿了罗子和盒子来交给明玉筛末：“我听说大哥哥不是很喜欢他身边的槐香。”
姐妹二人一面候汤，一面躲在屋里说后宅里的轶事。明玉听了明贤的话，点了点头：“大哥哥那么讲究的人，就算是从前贪酒不读书的时候，也是要一日七碗茶的，可是那个槐香明明是母亲院子里的人，却连煎茶都不会。我听说大哥哥亲手教过她，可是她却还是连第一沸、第二沸都不分，有时候盐花都忘了放，茶则到了她手里哪里是用来量茶的？跟个汤勺差不多了。更别说她不会培汤花，有外人在时也不会分酌了。”
明贤咋舌，道：“我说怪不得那日大哥哥好大方又好奇怪，铁青着脸送了渠江薄片和他最喜欢熬茶的薄荷、茱萸来给我，原来是他无福消受啊。”明玉悄声笑道：“可怜大哥哥最近读书那么忙，连盏茶都喝不上。”明玉难得这般淘气还取笑他人，明贤宠溺地刮了刮她的鼻子：“你下回有了时间，去东山院看看哥哥，向他请教写字，也好好煮几碗茶给他喝。”明玉笑着答应了。
拈了小块儿桂花糕下肚，再呷口香茶，听明玉说些沉香院的笑话，阿覃一边做绣活一边笑着照看二位姑娘，这个秋天明贤过得舒心惬意。快到传饭的时候，明贤吩咐道：“阿覃，重阳留下的螃蟹还有几屉的，明玉这两天白日练字、夜里绣花，眼睛怕不好了，你做了蟹肉来，她跟我一起吃。”明玉乐呵呵地挽上明贤的胳膊：“三姐姐疼我。”
“对了，你一个人忙不过来，叫上凌霄一起吧。”明贤与阿覃默契对视了一眼，暗示自己原谅了凌霄，阿覃便笑着下去张罗。
明玉问：“姐姐，我们可要把二姐姐也叫来？”明贤道：“蟹肉寒凉，二姐姐吃了恐怕不好受。”明玉思后道：“那明日我请阿覃教我做桂花蜜，我再做一道红薯糯米椰丝糕分去给二姐姐吃，可好？”明贤摸了摸明玉的头，直夸她体贴，又嘱咐道：“椰丝糕记得不放糯米，二姐姐肠胃弱，糯米不好克化。”
明玉理了理明贤豆绿团纹半臂的皱褶，道：“那姐姐看书吧，我理理丝线等着传饭。”明贤才要拿起则燕送来的那部兵书打发时间，又想起随帖子一起送来的一张条子，上面写字“谢门以韩柳为宗师”，那是则灵的字迹。明贤便写了张条子让小厮去阿耶的藏书室取本韩昌黎的集子来。
再说谢府，太傅和则灵等还未下朝。谢则弘偷偷溜进了谢秀端的房间，趁她不注意从后面拍了她一掌。秀端看书看睡着了，当时骇得一跳，见是嬉皮笑脸的则弘，抄起书就要打他。则弘扯住秀端的腕子求饶：“好阿姐，不要！手捧圣贤书，你怎么干这么粗鲁的事？”秀端冷哼了一声：“秋日一凉，正好睡眠。我这过秋呢，你竟敢来吓我！当真是十一哥走了，没人管得住你了？”然后秀眉竖起不理他，拿起个红点月饼吃了起来，则弘伸手也想吃一个，她拍开他的手不许他碰。则弘本来还想取笑七姐姐秀端看书偷打盹的事，看她生气便不敢了。
“七姐姐，你可知道六哥在求阿耶开家塾？”
秀端不以为意，想趁着美梦未散再会周公，敷衍道：“这有什么？父亲那么多学生，不是早开家塾了吗？”则弘把脸凑去对着秀端的小脸，一脸神秘样：“非也，非也。是开一个给闺阁淑女上学的家塾。”
“什么？”秀端一下站了起来，胳膊撞上了则弘的鼻子，则弘往后一仰险些倒地。秀端喜上眉梢：“六哥哥竟然真把我的话放心上？”
则弘捂着鼻子问：“什么话？”秀端道：“我跟六哥哥说我也想认字上学，他就真听了。”则弘问她：“你怎么不会认字？小时候也是请人来教过你的，我都记得呢。”
秀端摆了摆手：“我那算什么？再过几年全都忘了，也就记得几个数怎么写罢了。你不知道，我那密友明贤，唔，就是贺兰家的三姑娘，以后的六嫂嫂，她可是跟着老夫子狠实下了功夫学了些东西呢，她跟我说那是小学，秀才入门之学。她可厉害了，会自己看书，看的都是父亲兄长们绕着脑袋读的那些，可不是志异画本子。我呢，却连《三梦记》都读不全。”
则弘早见过明贤，却被六哥和十一哥千叮咛万嘱咐不许对任何人说，此刻听了七姐姐的话，不觉对明贤又生出些敬意好感。则弘问道：“那是六嫂嫂厉害，还是闫姨娘厉害？”
