从璧月小筑回来的第二天，阿覃带着春儿来给明贤请安。春儿反应机敏，只是人不爱说话，明贤向来不喜欢多嘴的人在身边。
春儿被阿覃教的礼数周全。明贤笑着指了指桌上的两声衣裳：“这是你阿覃姐姐送你的两身新衣裳。春儿可记得在家时的名字？”春儿道：“回三姑娘，婢子还在家中时，名叫凌霄。”明贤看她着一身橙黄新衣，花面柳眉，如一朵静放的凌霄，便笑道：“那以后便依旧叫凌霄罢。”
凌霄退下，明贤向阿覃伸出手，阿覃笑着拉住三姑娘的手，听明贤喊她道：“阿覃姐姐。”阿覃如慈母般笑道：“三姑娘怎么了？和小时候一样呢。”她十岁便开始照顾明贤，随着明贤从沉香院搬到梅昭院居住，如姐似母地呵护明贤长大。明贤会说话后，就叫她“阿覃姐姐”，小时候明贤也会这样伸出小手要她牵着。
明贤问她：“如果以后我疼凌霄多些，你会难过吗？”阿覃没想到明贤会这样问，略有些惊愕：“怎么会？阿覃永远是三姑娘的人啊。看起来，凌霄是个好丫头，人也聪明，只是话少些。”
明贤解释道：“我看人最看重的不是这些。我找她来也是希望你能带带她、教教她。阿覃已经过了二十岁了，很多很好的日子都留在我身边了，以后阿覃想嫁人也好，想出院子过自在日子也好，都可以走得轻松。”阿覃笑道：“三姑娘在哪里，婢子的心就在哪里。三姑娘吩咐去哪里，婢子的归宿就在哪里。”
明贤浅浅一笑，落在阿覃眼中甜美可爱：“阿覃，你对我好，我知道的。”
凌霄回到自己房里，赶紧松开刚才松松握着的拳，里面有一朵凌霄花。她心疼地抚平皱褶的花瓣，庆幸没有被自己捏碎，又悄悄拿出一张手帕，把凌霄花包在里面小心翼翼藏在枕下。
有些东西看一眼就喜欢上了，一喜欢就是一辈子，而当初的一眼何其短暂。凌霄傻笑着，在这个陌生的院子里感到一丝温暖从心里散发出来。
明贤到沉香院的时候，曹嬷嬷正在听丫鬟报账目。明贤已经看过卢氏和容德了，今天来的真正目的是跟曹嬷嬷学账。
“曹嬷嬷，我想看看三年里贺兰家在哪处开销最多，也没有别的意思，只当是关心关心家务。”
曹嬷嬷让人把三年来的账目抱出来，对明贤道：“三姑娘，就从收进来看，除了老爷的月俸、宫中的赏赐主要就是靠田庄和租赁，此外大爷还有些抚惜金。这中最重要的是田庄园子地和地产出租，贺兰府在外地还有别院、旧宅，管起来不便，总少不得要托他人之人，老话说“雁过拔毛”，三姑娘聪慧自然知道主人家收的钱不是明面的数。老身僭越一句，三姑娘日后少不得要当主母夫人，若要管账，下人们报来您听得懂也算数的，只是在卢府，老夫人是要亲自过问下面的事。只有懂了田庄经营、地产分占的事，才不至于被人蒙骗吃了亏。”
明贤听后，比照曹嬷嬷的话认真看了下账目上的收支，才道：“是这样。若不是曹嬷嬷说，我只想着阿耶的俸薪要养活这么一大家人，还有别院、老宅，是断不可能的。”曹嬷嬷看她用心，点了点头做回应。
明贤向身边计数的女使要了笔来，记下几个数字和几个庄子的名字，对曹嬷嬷道：“嬷嬷别怪我懂不得几个字却在这儿动墨，这一笔笔确实是有大学问，请嬷嬷仔细教教我。我家的田庄，我从未过问过，人也愚钝，嬷嬷快坐下随意同我讲讲吧。”她这么说，阿覃走上去掺着曹嬷嬷坐下。
曹嬷嬷含笑细细地教起明贤：“姑娘可知，贺兰氏最来钱的庄子在何处？里面耕种、酿酒、染布、禽殖，最重要的是哪项？各项里头不同种的又各占了多少？”明贤不知，毫不隐瞒地摇了摇头。曹嬷嬷道：“老身也不知道。不过前些日子已经请夫人派人去查了最近的报上来，夫人照顾小公子还没时间看，就请三姑娘先过目吧。”
一个女使拿了一册厚簿过来，明贤好奇地翻开，又往曹嬷嬷那边推了推，笑道：“请曹嬷嬷陪我一起吧。”这本厚簿虽不时有别字，但事事记得详细。明贤心想准备这册子的人也算用心，不曾含糊母亲。
田庄的营业以及各地地租，明贤看了一遍记不住，想着还要再翻开，眼下却有个问题：“曹嬷嬷，为何仆妇老爹们都是五十五了才退返呢？他们若不是卖身奴籍的，早该回家养老了，何况年近花甲的人了，留在庄子和宅子里哪里还做得了什么粗活呢？”
曹嬷嬷道：“三姑娘眼尖。在卢府，下人们女是四十五退返、男是五十。其实人老了，确实做不得什么了，甚至还有仰仗资格老，在下人堆里显威风的，贺兰家多留他们五年甚至十年，不过是给他们留个养老吃饭的地方。”“这不是血亏吗？退返时，多给些赏钱就是。”
曹嬷嬷不好说，还是方才拿册子的女使道：“回三姑娘，这本是夫人初管家时定的，当时也确实得了一众贺兰府老仆的夸，都说夫人仁慈。”
“当初是当初，如今要那些婆子老汉的夸做什么？仁慈又不是捐香火，养的也是米虫，蚀了贺兰家。”明贤知道曹嬷嬷提有人倚老卖老的事，必定是对这条规矩不满，只是不好当着自己的面驳母亲面子。
曹嬷嬷道：“三姑娘看得很明白，只是人事旧情最麻烦不过。”明贤想了想，道：“最麻烦的事，嬷嬷自然有好的法子管，我只抛砖引玉插个嘴。有没有那个闲下来没用的庄子？先从府里开始，问问如今那些年过五旬又还没到五十五退返年龄的仆从，一人赏些钱，嗯，比如就一次赏二两，再送他们去闲下来的庄子里住着养老，告诉众人五十岁便可领了钱求退返。不过也别明面答应要给他们养老，不卖身为奴的人大多都是成了家有老婆孩子的，等慢慢退返的年龄变到五十岁，庄子里的人养一养就提出要收伙食、住宿费，他们自然也就归家了。”
曹嬷嬷没有直接评价，只笑道：“三姑娘是个有耐心的，不急于一时。”
明贤道：“一刀斩不断人情。为难的人怎么能一下就被我这样的丫头解决？不过我也是随口一说罢了，但我想阿娘虽忙，想得和我是一样的，只是我没有好的法子分忧，就请曹嬷嬷帮着想个办法吧。”
曹嬷嬷道：“那老奴就多嘴说说。人情虽是人情，但是主人就是主人。主人照顾着下人，却不能让下人吃了主人。三姑娘给老仆脸面，也不落得恶名，也是好的。老奴心里想其实也有办法一刀见血，虽然斩不断麻烦，但是也能挑了脓水。”
明贤问：“什么?”曹嬷嬷道：“既然做的不好，那就把不好的翻出来，连着他们的老脸也翻出来，让他们没有脸面赖下去。”
