两头大这突如其来的热情，是楚姑娘没想到的，但楚姑娘也不会露出任何马脚，笑着道：“可惜我再过几日，就要回家乡了，不能在这城内四处走走，着实是件憾事。”
两头大又和楚姑娘说了几句话，别的太太来寻两头大，两头大这才离开，前去和别的太太们答话。
等两头大走了，秀月皱眉：“怎么张太太对姐姐你，这样热情。”
“自然是因为，楚监察和楚姑娘是一家子的原因。”鲁小姐在旁边笑着解释，秀月哦了一声，这种事儿秀月也常常听说，只哦了一声就把这事儿丢开。
楚姑娘方才虽然这样说，但心中还是有些担忧，恰好婆子走过来，给楚姑娘递了杯茶，楚姑娘接过茶的时候，轻声问道：“我们家可有个人，在这省城做什么巡盐监察的？”
“这样小官，谁耐烦记得。”婆子先抱怨了句，这才仔细想了想：“确实有那么一个，都已经和姑娘出五服了，是前三房的老太太的孙子，太太来这省城，他也往这边送了帖子，说要过来请安呢。太太因为本家侄子太多，也就挡了驾。”
这么说来，自己这个谎，竟然没有被戳穿，楚姑娘松了口气，婆子又悄声道：“姑娘就算要和人说说笑笑，也不要把自己家的事儿都说出来，毕竟这些人……”
婆子眉头皱得越发紧了，楚姑娘晓得，和这些商人出身的人在一起说话，婆子瞧着，只怕觉得楚家的门第被玷污了。
楚家的门第？楚姑娘不由嘲讽一笑，陈家不也一样是商人出身，楚家的姻亲里面，也有不少经商的富户。那时候怎么不说，楚家的门第被玷污了？
不过是把人分做三六九等，看人下菜碟罢了。见楚姑娘露出嘲讽的笑，婆子顿了顿，也就再没有说话，只是往另一边站着。
突然竹帘外传来笑声，似乎有许多人在那笑，众人都往竹帘外面看去，见那台上，已经站了不少人，这些，想来就是今日要参加比试的人了。
楚姑娘手中的茶杯掉在地上，她却浑然不觉，这样的景象，也许以后就永远都看不到了。
今日主持这场比试的是陈庆，他也穿了件新衣衫，戴了新帽子，等参加比试的人都上了台，陈庆这才高声道：“今日这场比试，共分三场，第一场，选出二十个人，第二场，从这二十个人中，选出十个，最后一场，选出五个人。等到明日，再从这五个人中，选出最后一个。”
陈庆的话说完，就传来一阵议论声，因着今日人多，这议论声听起来也是轰隆隆的，婆子弯腰捡起地上的茶杯，瞧着聚精会神在听的楚姑娘，婆子不由轻叹一声，这么看来，自己家的这位姑娘，心是完全系在这里了。
而楚姑娘往前走了一步，这样看台上就更清楚了，突然楚姑娘的眼神变了，她看见台上那么多男子中，竟然站了一个女子。
这个女子，自然就是桃花，此刻她的心在砰砰乱跳，但是面上却半点都不露出来，三场比试，只要自己能进到最后一场比试，就够了。
素秋也站在台下，她是伙计，自然就不会和别的女人一样，是在湘妃竹帘后的长廊之中，此时她的眼看着桃花，到底希望桃花赢，还是桃花输，素秋自己也不明白，只能站在这里，看着桃花，似乎这样，能给桃花更多的勇气。
陈庆说完，周安敲响了一面锣，接着，有伙计捧着一些布料上来，这第一场比赛，是要认出这些布料，并且写出它们的名称，价格。而所有的答案，都是写了后，叠起来，然后放进一个箱子里面，到时候，会有秀娥请的这些东家们，一起拆开这些答案，根据答对的情况，决定谁进入下一场比试。
桃花手中已经握着笔，认真地看着这些布料，陆续有人把答案写好，投到那个箱子里面。桃花却思虑了半天，这才开始写。
这场比试，是一炷香的时间，桃花写完时候，那香都快燃尽了，桃花这才叠起答案，往箱子走去。
和桃花同时往箱子走去的，还有一个年轻男子，他见桃花往箱子走去，唇边现出一抹冷笑：“妇人家就该好好在家中操持家务，哪里就能到这些地方。”
对这种嘲讽，桃花已经习惯了，并没有把他的话放在心上。
桃花把答案放进箱子里，那香也彻底燃尽，场上还有三个没写完答案的人，当即就被请下去。
第一场比试完了，众人也就被请到另一边，喝口茶，歇一歇。
这些参加比试的人中，也有互相认识的，在那端着茶说话。桃花一个人坐在那里，显得格外格格不入。
“桃花，你不用担心，就算输了，东家也不会怪你。”有人安慰桃花，桃花抬头瞧着他：“多谢。”
“桃花，好俗气的名字。”有人窃笑着说，桃花并不想去理这些窃笑，嘲笑就嘲笑，随便他们去，自己所要想的，是要进入下一场比试。
“那个女子，叫什么名字？”楚姑娘轻声问身边的秀月，秀月瞧了瞧：“今日参加比试的人，只有一个女子，定是店内的伙计，叫桃花。”
“桃花？”楚姑娘喃喃念着，突然对秀月笑了：“若我当日能留在店内，那今日，我也会上去的。”
“姐姐，你说什么胡话呢。”秀月的脸色顿时变了，楚姑娘淡淡一笑，别人都以为，楚姑娘是在说笑话，但只有楚姑娘自己知道，自己并不是说笑，自己确实是想上去，走上去，掌握自己的命运，而不是只能坐在这里，被那些家世门第名声所束缚。
桌子上摆满了已经拆开的纸条，写出全部正确答案的人，不止二十个，而怎么才能淘汰二十个以外的人，众人自然就有一番争执。
“我瞧啊，这个叫桃花的人，该淘汰了，一个女子，哪能这样参加比试，若让她胜了，岂不是……”有个男子在那大声嚷着。
