子虚闻言，心中甚觉酸楚，见张魁虽然相貌生得丑陋，但言语得体，礼仪周道，便伸出双手扶起他。
“张魁，我们正好借宿破庙，想不到原来却是打扰到你了。”
随即一摆手，唤过袁辉扶着他回了破庙，又给了他一些吃食，方才各自安寝了。
经过半宿的折腾，直至天将大亮，子虚方才睁开眼。坐起身来巡视一圈，却发现袁辉还睡得正香，张魁竟不在庙内。
正纳闷间，张魁却一瘸一拐的打从外边走了进来，手里端着一碗野菜汤。
他见道长已经起来，急忙热情的打着招呼：“道爷，俺采了些野菜，您若不嫌弃，将就着垫垫肚子吧。”
子虚迎着晨光一看，这后生还真不是一般的丑，只见他的脸上布满了深深浅浅的麻子坑。
双目一大一小不说，眉毛也是高低有致。又天生的瘸腿，走起路来直栽楞身子。
子虚皱了皱眉，还是抬手招呼张魁坐下。张魁见状，简直受宠若惊，赶忙用手在衣襟上擦了又擦，这才坐到了他的旁边。
“张魁，昨夜听你话语间似乎粗通文墨，可曾上过学堂？拜过先生？”
“不瞒道爷，俺一个弃儿哪里有资财去延请先生，就是请了，也没人肯教俺。
州县学堂就更别提了，就俺这副尊容，恐早把其他学子吓跑了。
自打娘去世后，俺一个人宿在这破庙里，靠挖点野菜、摘些野果充饥。
忽一日在山上遇到一位唤做玄初的道长，他料定俺将来必得大富贵，于是日日来这里教俺读书。
这不，前几日道长说俺已学业有成，不日即可金榜题名，便离开此地云游去了。”
子虚闻言，微微颔首道：“原来如此，不知你可曾考取功名，博得过一官半职？”
“道爷有所不知，以往朝廷选官都是由州郡的大小中正官将人才分为九等进行考核。
世人多重门第，轻才学，似俺等寒门学子必然与官场无缘。不过那时学生还小，自是无碍。
改朝换代之后，文皇帝下令废除原来的选官制度，下诏‘制诸州岁贡三人’，参加秀才与明经科的考试。合格者即可以做官。
随后又下诏举“贤良”，‘令京官五品以上及总管、刺史，并以志行修谨、清平干济二科举人’。
学生自觉符合条件，也曾数次投牒自荐，州郡官员见了俺的文章无不赞誉有加，夸俺文章锦绣，超拔出群。
无奈见俺相貌丑陋，竟无人肯举荐，纵然满腹才学也是枉然。”
子虚见他夸下海口，便有意试探一番：“适才你言说自己满腹经纶，可否就以你为题，赋诗一首，不知意下如何？”
张魁闻言，撇撇嘴：“这有何难，待俺吟来”。
言罢，取出纸笔，未加思索，唰唰点点一蹴而就。
子虚接过一看，但见字体平和自然，笔势委婉含蓄，遒美健秀，好一似翩若惊鸿，婉若游龙，不禁赞道：
“好字呀，好字”，再看内容是首自嘲诗：
鄙人生来品貌奇，
一眉高来一眉低。
一眼大可装日月，
一眼小不容窄隙。
山根歪竖孔朝西，
一方阔嘴神鬼泣。
万朵梅花印麻面，
鸿留抓痕与雁嬉。
深深浅浅脚步底，
款款欲行舞迷离。
常惹路人折腰笑，
累得芳踪斜眼倪。
最是世路平寻觅，
管它怒骂与狂欺。
一朝扶摇借东风，
骄凤自有梧桐栖。
子虚看罢，竟噗嗤乐了。
诗中有一种酸楚与无奈，又有一种豁达与气度，其中不乏诙谐幽默，不由心生敬佩。
文笔与书法皆为上乘，若不亲眼所见，很难与眼前这位奇丑之人联系在一起，不由得啧啧称赞。
“张魁，可否将你的八字说与贫道？”
张魁怔了一下，不知道爷此举何意，却还是写了下来，恭恭敬敬的递了过去。
子虚掐指一算，不禁大吃一惊，再细细端详此人，浑身竟隐约泛着红光。
由于昨夜光线太暗，加之此人相貌丑陋，只匆匆扫了一眼。不曾发现竟是天上的魁星转世，不由得内心一阵狂喜，心中暗道：
“按仙尊给出的隐语‘斗魁描彩凤’第一个要找的莫不正是此人？按张魁的才学将来无疑必是人中龙凤，降生方位也对得上。
虽然姓氏有些不符，或许‘百龄鹤寿长’这句自己解错了也未可知。”
想到此处，子虚稳了稳心神，按捺住兴奋之情，看着张魁沉吟半晌道：
“贫道虽不过问世俗中事，不过对朝廷的一举一动也略有耳闻。
曾听说先皇在临死前一年还下了一道圣旨‘其令州县搜扬贤哲,皆取明知今古,通识治乱,究政教之本,达礼乐之源。不限多少,不得不举’
可见，朝廷求贤之心是多么迫切，如今先皇虽逝，当今皇帝更是唯才是用，你既称文章锦绣，何不再次前去应考？
贫道愿助你一臂之力。”
谁知张魁闻言，脸色顿时为之一变：“在下感谢道长一番美意，大丈夫谋取功名，只可直中取，岂可曲中求？那些投机专营之事，张魁不敢苟同。”
子虚忙摆了摆手：“贫道岂是你眼中的世俗之人？如今离朝廷选材之期尚有些时日，你且安心准备，届时一切自有分晓。”
张魁闻后，也不好拂了道长的美意，便满腹心事的点了点头。按照子虚的指点，每日勤学苦读，准备应试。
再说朝廷这边，新皇登基不久，复开庠序，国子郡县之学，增设进士科。
又下令奉命视察各州的专使，除了完成政府所派的公务之外，还要按照“孝悌有闻、德行敦厚、结义可称、操履清洁、强毅正直、执宪不饶、学业优敏、文才秀美、才堪将略、膂力骄壮”十科标准，
为朝廷发现品行出众、文才出众和学有专长之人。
无论年纪大小，经过层层考核后，选出最优秀者，即刻送往京师，由皇帝亲自考核，称为特擢。
各级官员不得营私舞弊，一旦查处，罪不轻恕。
这两道政令的颁布，使得张魁从众多的生员中脱颖而出，一路过关斩将，明日就是最后一关了，张魁忐忑的一宿都没睡好。
临行前，子虚拍拍他的肩膀，语重心长道：“张魁，去吧，你就要时来运转了！”
言罢，唤过袁辉，轻声耳语了一番。
琅琊郡考场。
只见主考崔大人端坐在正中，考场上齐聚各地学府推荐的生员与投牒自荐的才子。
旁边的季大人逐一念着考生的名字，崔大人则对着试卷，再看看长相。
当唤到张魁时，崔大人一抬头，差点吓得把手里的茶碗打翻在地。
心想：“此人文章第一，长相确是如此不堪入目，这要是皇帝见了，还不要了我的老命！”
想到此，便用手点指，呵斥道：“大胆狂徒，你是何方妖孽转世，敢来惊扰圣地，来呀，还不与与本官乱棍打了出去！！”
言罢，厌恶的挥了挥手。
张魁见状，心里这个凉啊，政府刚颁了新令，只重才学人品，这不又要让人轰出来了。
刚欲开口争辩，耳听得“且慢”二字，只见生员中闪出一人，正是袁辉。
见袁辉一身儒生打扮，对崔大人深施一礼道：“列位大人，学生闻言，大人代朝廷选拔人才，凡优秀者即特擢进京。各级官员不得徇情枉法。
今生员张魁，方略、经史、策问三科都拔得头筹，才被举到这里进京应试。
他的文章列位大人也曾交口称赞，如今为何以貌取人？
这岂不违背皇帝为朝廷取才的良苦用心？尔等就不怕袁某进京面圣？”
袁辉几句话说得不卑不亢，句句在理，顿时驳的堂上几位大人面面相觑。
崔大人一看堂下这位，虽然一身儒衣打扮，看年龄充其量也就十三四岁，遂怒道：“小小年纪竟敢蔑视本官？”
袁辉一拱手，转过身对着众人道：“列位，皇帝开科取士，凭的是真才实学，又不拘年龄大小，诸位说是也不是？”
生员们都知，若按才学，张魁早该高官得做，却因为容貌丑陋，天生残疾，始终不得如愿。
不禁齐齐动了恻隐之心，竟一起为他叫起屈来。
崔大人万没想到会出现这么一幕，一时间竟有些不知所措。
季大人环顾四周，低声在他耳边言道：“大人，这个张魁的才学在琅琊郡那是家喻户晓。
此子生来丧母，命运多舛，虽不曾进得学堂，确是文章锦绣，学贯古今，若非天纵英才，何能至此？
我等为朝廷选拔人才，应摒弃成见。张魁除了相貌丑陋，三科具拔头筹，此等人才千古难遇，大人何不成人之美？
也许此举将成为一段佳话流芳千古，不知大人以为如何？”
崔大人闻言，沉吟半晌，在心里反复权衡利弊后，清咳几声道：
“堂下肃静，张魁，你的文章如行云流水，有气贯长虹之势。
本官上承天意，下顺民心，特举你为琅琊郡卓异之士，待本官公务完毕，随本官一同进京参加吏部的考试。
尔要戒骄戒躁，以期在京试中博得些许功名，且莫辜负本官的一番栽培之心。”
张魁谢恩，崔大人端起茶碗润了口茶，清了清嗓子，接着道：“然堂下这位考生，公然藐视朝廷命官，以下犯上。
责令取消应试资格，来呀，将此狂妄之徒与本官轰了出去！！”
几个有眼力见的闻听命令，瞬间气势汹汹的一拥而上。
就看袁辉摆了摆手，不屑的眼神斜视着崔大人，鼻子里冷哼了一声道“”“不劳大人动手，学生自己会走。”
言罢，冲着张魁挤了挤眼，扔下一句“京城见”，便大踏步扬长而去。
