来人名叫吴忧, 乃是一名护卫。
顾青昀看了他一瞬，道：“稍等我片刻。”
而后，顾青昀换过夜行衣, 便随吴忧离开了驿馆。
两人上了一辆毫不起眼的马车, 马车自驿馆后门的巷子而出, 一路向城南驶去。
半个时辰之后，马车在一处极其普通的院落门前停下。
吴忧率先下车, 沉声道：“顾大人，里面请。”
顾青昀低声：“好。”
他轻轻推开门, 走进院子。
这院子虽小, 里面却收拾得十分精致，庭院内植着不少青竹，看起来翠绿一片, 在夜幕下缓缓摇曳。
顾青昀穿过庭院，径直入了正厅。
正厅之中，一清瘦男子，端坐于上方，他身边灯火环绕，明亮至极。
顾青昀信步走了过去, 躬身一拜，道：“拜见主上。”
男子见了顾青昀, 眉眼舒展, 笑意渐显：“承之，不必多礼了。”
顾青昀站直了身子，淡笑着对上男子的目光——此人不是别人, 正是白日见过的大金君主, 宣帝。
此时的宣帝, 着了一袭深蓝色常服，看起来比白天温和了不少。
他打量了顾青昀一会儿，笑道：“看来，你的新夫人，将你照顾得不错。”
顾青昀唇角扬了扬，道：“是……她待我很好。”
宣帝捋了捋胡须，笑道：“你跟在朕身边多年，如同半子，虽然眼下不能公开，但你的婚事，朕也思量过一番……万万没想到，你为了博苏家支持，与商贾之女成了婚，着实是委屈你了！待江南的事了了，回到京城来，朕再为你另择贵女。”
顾青昀冲宣帝一拱手，正色道：“主上，承之并不委屈，相反，我还觉得十分幸运。”
宣帝听了，有些疑惑地看着他：“此话怎讲？之前三公主爱慕你，你可是都无动于衷，怎会对一个商贾之女动心？”
顾青昀淡淡笑起来，道：“陛下，这次下江南，承之最大的收获，便是学会了如何动用商户的力量……而这些，都是玉音让我明白的。”
宣帝心中生出了几分兴趣，他指了指旁边的椅子，道：“坐下说。”
顾青昀撩袍落座，徐徐开口：“从前，我们的京城行事，层级、门第之间的鸿沟难以打破，故而很多政令就算颁布下去，都会倒行逆施……可在江南，商户多如牛毛，且占据了大部分的财富，颇具影响力。府衙和县衙，能通过商会发动商户，更好地促进发展；而商户们依赖着官府，生意也能做得更加安稳，两相配合之下，百姓们的日子，也能逐步富足起来。”
“苏家是江南首富，就连杨大人都要敬让三分，玉音生在首富之家，照理说，只需安享富贵即可，但她却一心助我发展孟县，不但捐桥捐路，还动用了所有的力量，将孟县的商户街开了起来，若非如此，孟县早就成了一座空城。”
顾青昀看向宣帝，认认真真道：“她聪慧、能干、果敢……无论是哪一点，都值得我倾慕。”
顾青昀说罢，宣帝长眉一扬，道：“没想到，这苏氏还有几分格局，既然你将她夸得天上有，地上无，下次定要带来京城，让朕见一见。”
顾青昀唇角微牵，道：“是，主上。”
宣帝缓缓点了下头，又道：“朕本打算让你在孟县磨炼一年，但如今才半年，便已经进展喜人，如此看来，是时候让你接手江南了。”
顾青昀眸色微顿，道：“主上，承之年纪尚轻……”
宣帝一抬手，制止了他，道：“这不仅仅是朕的意思，也是杨远的意思。”
顾青昀愣了下：“杨大人？”
宣帝道：“不错，此次你替杨远入京述职，他便同时呈上了自己的致仕书，并在其中推举了你，继任江州知府。”
顾青昀有些意外，下意识道：“我还以为，杨大人会多留一段时日。”
自顾青昀到了江南，杨大人对他颇为赏识，也还算照顾。
宣帝道：“杨远任江州知府多年，一直无功无过，中庸保守。朕登基之初，根基不稳，有些事只能睁一只眼，闭一只眼。如今北面的鞑族、羌族，都对我朝虎视眈眈，江南又是大金的粮仓、钱库，他也是时候退位让贤了。”
顾青昀沉思一瞬，道：“全凭主上安排。”
“好。”宣帝凝视着顾青昀，道：“江南表面看着富足，实则也有不少坏账，里面的利益盘根错节，难以厘清，你接手江南之后，务必要小心。”
顾青昀郑重答道：“主上放心，承之心中有数。”
宣帝这才点了点头，道；“那就好……回去罢，江南……便交给你了。”
一刻钟之后，顾青昀离开了院子。
吴忧送完顾青昀，便回到了宣帝身旁。
宣帝盯着一旁的灯火，道：“承之走了？”
吴忧颔首：“回陛下，是。”
宣帝盯着一旁的灯火，道：“这一局棋，布了十几年，是时候向前推进了。”
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坤宁宫。
“皇后娘娘，求您救一救臣妇的夫君罢！”
方夫人跪在地上，嘤嘤地哭着。
皇后坐于高榻之上，一袭凤袍，雍容华贵。
她一手拿着剪子，一手扶着花枝，耐心地修剪着，声音不辨喜怒——
“起来说话。”
方夫人跪着没动。
一旁的孙嬷嬷瞄了一眼皇后神色，开口道：“方夫人，您先起来，有话好好说！”
方夫人这才站了起来，她可怜兮兮道：“皇后娘娘，为了今日的述职，臣妇的夫君早在几日前，便开始准备了，可才开口说了几句，便被陛下轰了出去，还说要革职查办！夫君回府之后，万分委屈，若不是臣妇拦着，只怕都要做傻事了！还请皇后娘娘救救我们罢！夫君可是您的表侄儿啊！”
皇后手上动作未停，随口问道：“方虎述职之时，说了什么？”
方夫人忙道：“夫君原本想好好展示一番这半年的作为，往年也是这么做的，可才说到百姓富足，丰收在望，陛下便将茶盏砸了……”
皇后悠悠道：“方虎下辖之地，本就土地肥沃，今年未见天灾，就算他没有治理，也会丰收，述职之时，将此事当成功绩炫耀，难怪陛下会不高兴了。”
方夫人愣了下，道：“就算夫君讲得不好，可陛下也不至于将他革职查办罢？”说罢，她紧盯着皇后的神色，道：“夫君可是您的表侄儿，这么做，也有损皇后娘娘的颜面啊！”
皇后手中的剪子顿了顿，道：“你想如何？”
方夫人叹了口气，道：“夫君他好不容易得了个知府的官职，如今这般……日后，我们该如何是好啊！”
皇后道：“你们以为今日陛下是无端发怒？陛下早就查到了你们在辖区内胡作非为，贪墨税收，不过是特意等到了今日，杀鸡儆猴罢了。”
方夫人脸色一白。
皇后又道：“陛下没有直接杀了方虎，已经给了本宫面子，你们若要再来纠缠，那场面可就不好看了。”
方夫人听了皇后之言，顿时明白过来，连忙跪下：“皇后娘娘，眼下我们该怎么办？还请您明示！”
皇后终于停下了手中的剪子，看向方夫人，道：“既然陛下要将方虎革职查办，你们便顺着他的意思来，自然能保住一命，待到日后有机会，本宫会再为你们寻找出路。”
方夫人感激涕零地磕了个头，道：“臣妇明白了，这便回去告诉夫君。”
皇后笑得温和，道：“好。”
待方夫人走后，皇后的笑容瞬间消失。
“愚蠢。”
孙嬷嬷一面帮皇后收拾剪下来的花枝，一面道：“皇后娘娘，您真的不打算帮方大人么？”
皇后手中剪子闪着清冷的光，她的声音也十分冷锐：“帮？如何帮？”
“她若是今晚没有入宫，本宫还能周旋一番，可他们蠢出生天，不但入宫来求救，还不知道引人耳目，将这样的人留在陛下身边，不是送把柄给他么？”
孙嬷嬷附和道：“娘娘说得是，但方大人好歹是您的表侄儿……”
皇后笑了声，道：“孙嬷嬷，你可知世家荣耀，就如同这盆栽一般？”
孙嬷嬷面露疑惑地看着皇后，等待着她的下文。
皇后用剪刀对准多余的花枝，“咔嚓”一声，剪了下来。
她声音清冷：“我们只有枝繁叶茂，才能欣欣向荣，一根花枝折断了，还会长新的出来，不会影响大局就无妨。但若为了一根花枝而亮出根基，恐怕会被人连根拔起。”
“陛下想借着方虎敲打方家，本宫便送他个人情……只要本宫做得无可指摘，他自然也找不到更好的理由，来动我方家。”
孙嬷嬷听了，赞叹道：“娘娘英明。”
皇后又道：“不过，方才她倒是提醒我了，今日来述职的，除了方家，陛下还迁怒了哪些人？”
孙嬷嬷回忆了一瞬，道：“似乎赵家的女婿，也被斥责了……大多数来述职的大人们，都没有得到什么好脸色……”
孙嬷嬷说罢，又突然想起了什么，忙道：“但有一个人例外。”
皇后问：“是谁？”
孙嬷嬷顿了顿，压低声音道：“孟县知县，顾青昀。”
“顾青昀？”皇后凤眸微眯，道：“这名字似乎有些熟悉？”
孙嬷嬷提醒道：“娘娘忘了？此人是去年的状元郎，当时很得陛下青眼，因拒婚三公主而得罪了陛下，于是被贬到了偏远贫瘠的孟县，担任知县。”
“原来是他……”皇后想了起来，笑道：“他去了那穷山恶水的地方，还能回京面圣，倒是有几分意思……三公主还惦记着他？”
孙嬷嬷笑道：“三公主喜爱俊俏郎君，未得到的，尤其惦记……不过奴婢打听到，这顾青昀到了孟县，已经成婚了。”
皇后有些意外，笑道：“他倒是手脚快，难不成是为了躲本宫的女儿？”
孙嬷嬷答道：“那奴婢便不得而知了。”
皇后声音幽幽：“去年得见此人，本宫便觉得他不简单。你着人去查一查他的底细，再看看他与哪些人来往，对了，连他夫人的母家一并查了。”
孙嬷嬷连忙应是。
皇后思量了一会儿，又道：“安排人递个口信给关玮，提醒他，不但要将户部看牢了，还要提防江南那边，被人抓住了把柄。”
孙嬷嬷问道：“皇后娘娘是担心，那顾青昀会去查广安县的事？”
皇后摸了摸被剪断的花枝，低声道：“本宫也不确定，但若他真的敢动本宫的人，那便留不得他了。”
