在战斗开始前, 西普勒设想过多种可能。初交锋占据优势，他甚至对云婓不屑一顾，以为战斗很快就能结束。
不到一天时间, 战斗进入尾声，结果却不尽如人意，同他的预想大相径庭。
乌云散去，雷鸣停歇, 闪电融入光影。
天空中重现蔚蓝，继而被落日渲染一片红霞。
战场上, 黑暗荒漠的大军陷入绝境。死去的骑士倒在地上, 双眼大睁, 恐慌凝聚在眼底, 不可置信雕刻在表情中，凝固在死前一刻。
残存的数百人拥挤在一起，背靠着背，锋矢向外组成圆阵，抵挡倒戈的巨蝎和毒蝎, 扫开铺天盖地的虫群。
西普勒被保护在骑士身后，斗篷不翼而飞，华丽的外套上遍布污痕，不知是血还是烧焦的黑渍。
黑暗荒漠之主一身狼狈, 背部还沾着泥沙, 是他狼狈扑倒地面, 为活命翻滚的证据。
毒蝎开始缩小包围圈, 鳌钳撑起, 尖锐的节肢扎入地面, 每移动一步都会留下深深的刻痕。
巨蝎的身影格外醒目。它翘起毒尾, 尾针闪烁寒光。弯刀状的口器咔哒作响，很快引起毒蝎回应。
飞舞的怪虫聚集在蝎群头顶，振翅声密集刺耳，同咔哒声交汇在一起，似有钢针刺入耳鼓，直袭众人大脑。
“啊！”
一名骑士双眼充血，丢掉武器抱头嘶吼。他痛苦地跪倒在地，血从眼角、鼻孔和耳畔流出，蜿蜒过脖颈，在风中凝固。两颗眼球凸出，舌根肿胀，全身出现不规则的裂痕，样子异常可怖。
“我受不了了！”
骑士的叫声充满绝望。
话音未落，眼球突然爆裂，血雾膨开，弥漫在空气中，融合怪虫的毒雾，泛出一股奇特的味道。并不难闻，反而类花香沁人心脾。
死去的骑士倒在地上，血在身下流淌，交织成一幅诡异的图案。
巨蝎挺起上半身，咔哒声暂时停止。
毒蝎发起进攻，怪虫从头顶压下，骑士们难以抵抗，接二连三被虫群淹没，死状相当凄惨。
目睹麾下的死亡，西普勒表情狰狞，目光阴狠。
魔龙盘旋在高空，小心避开毒雾，以免鳞片被腐蚀。云婓站在魔龙背上，探头向下望，将战场中的一切尽收眼底。
荒漠骑士已是强弩之末，人数不断缩减，从几百到几十，最终仅有六人尚能站立。他们坚定不移地护卫西普勒，以身躯抵挡虫群的进攻。
“嘶！”
骑士的负隅顽抗激怒巨蝎。
它曾是西普勒的座兽，如今不惜一切要杀死对方。
一双鳌钳左右挥舞，轻松扫开挡路的毒蝎。掀起的气流荡飞怪虫，摩西分海一般开出一条笔直的通道。
巨蝎向前移动，每一步都令人心惊。
骑士攥紧刀剑，挺起盾牌，丝毫不敢掉以轻心。
他们一心一意对抗虫群，保护领主西普勒。不料想攻击出现在身后，西普勒竟然祭出短剑，刺穿了骑士队长的胸膛。
短剑自背后贯入，从胸口透出。
骑士队长低下头，先于疼痛的是无尽迷茫。他不敢相信更无法理解，西普勒为何要这样做。
“领主大人？”
看到队长的遭遇，五名骑士大惊失色。他们顾不得虫群，一起转头看向西普勒，因他的举动陷入更深的绝望。
疯了吗？
领主大人一定是疯了！
西普勒收回短剑，任凭骑士队长倒向地面。凶狠的目光扫视几人，他忽然平举手掌，攥紧了手指。
骑士同时捂住胸口，因痛苦表情扭曲。
呼吸之间，几人胸前溢出血痕，出现和骑士队长相同的伤口，位置和大小皆一模一样。
砰砰几声，六人的心脏飞出胸腔，接连爆开，撑起大片血雾。飞溅的鲜血连成屏障，阻挡虫群的进攻，也隔绝云婓的视线。
“不好！”
云婓立刻有所警觉，以魔力驱散虫群，催促魔龙下降，逼近西普勒所在的位置。
深渊宝石似能察觉他的意图，一束光投入血雾，顷刻撕开屏障，现出伏地的尸体以及留在地面的洞口。
西普勒早不见踪影，唯有魔力残留，进一步侵蚀死亡的骑士。
魔龙继续下降，落地时掀起一阵狂风。
毒蝎和怪虫不敢靠近，唯有巨蝎鼓起勇气上前，相隔一段距离折叠节肢，身体贴靠地面向云婓表现臣服。
云婓跳下魔龙的背，弯腰查看地洞。
“嘶！”巨蝎发出声音，摆动长有毒针的尾巴。见云婓望过来，小心舞动鳌钳，指了指洞口，又指向山谷处。
云婓观察两秒，表情似有所悟。
“你知道他逃往哪里，是前面的山谷？”
“嘶！”
“带路。”
“嘶！”
巨蝎不能言语，但能听懂云婓的命令。它转身走向山谷，同时不忘挥舞鳌钳驱散毒蝎和怪虫，避免挡路。
云婓正要登上龙背，黑袍巫师踏风飞来，担心道：“陛下，山谷内情况不明，最好不要以身犯险。”
“不必担心。”云婓摇了摇头，单手按住魔龙的脖颈，纵身一跃，轻松落到魔龙背上，“我会小心，不会鲁莽行事。”
甘纳仍存担忧，但云婓主意已定，不会轻易更改。
黑袍巫师无法劝说，唯有坚持和云婓同行。这一点他绝不让步。
“好吧。”云婓没有拒绝。
“阿亚姆！”甘纳又朝身后挥手。
树人接到指令，立刻分出一队，迈开大步跟上云婓，一起前往不远处的山谷。
巨蝎已经等在山谷入口，连续摆动鳌钳向天空示意。
魔龙从它头顶飞过，云婓从高处眺望山谷，发现谷内植物繁茂，有一条河流纵向穿过。河水清澈见底，却无一条河鱼。
悬崖上长满荆棘和矮草，还有一棵怪树扎根峭壁。树干倾斜，树冠舒展，枝杈长得奇形怪状，树叶和树皮皆是暗红。
山谷深处雾气氤氲，不似天然形成。
雾中有光芒闪烁，巨蝎加快速度冲入雾中，鳌钳上下挥舞，只听到轰隆巨响。等它再次出现，钳子里竟夹着一根石柱。
石柱长过两米，表面凹凸不平，雕刻有粗糙的魔文。个别笔画上残留石粉，证明是仓促刻成。
云婓打量着石柱，串联上面的魔文，很快得出结论：“传送法阵。”
甘纳也飞过来细看，认可云婓的猜测。
“看样子，西普勒已经逃走。”云婓双臂交叠，看着甘纳挥舞法杖驱散残留的雾气，惋惜道，“还是慢了一步。”
“主人，继续追吗？”阿亚姆走上前，开口询问。
“当然。”云婓回眸看向树人，发现有矮人从树冠中探头，扬声道，“接下来，诸位打造的攻城器械将发挥巨大用途。”
听出云婓话中的暗示，矮人同时精神一振，当场发出欢呼。
在之前的战斗中，战车并未发挥出真正的威力。依照国王陛下的意思，很快将要进攻城池，战车将有更多用武之地。
“陛下，您看。”甘纳驱散雾气，找到剥离石柱的岩壁，上面残存更多力量，还有一枚血手印。
“挑衅？”云婓打量着这枚手印，从深度观察，能轻易看出西普勒的怒火。可惜毒蝎骑士全军覆没，他逃回领地也无法阻挡大军的脚步。
想到这里，云婓召唤出死灵，准备给艾希莉亚送信。
“告知我的母亲，计划改变，我暂时无法同她汇合。”认为口述不够详细，云婓向甘纳要来一张羊皮卷，以魔力在上面勾勒文字，写明他的作战计划，“我将率军前往黑暗荒漠，顺便和沿途的魔界领主打个招呼。”
依照云婓的本意，西普勒本该命丧战场。不料被对方钻空子逃走。结果无法改变，索性改变接下来的作战计划，率大军前往黑暗荒漠，同时向魔界各个种族炫耀武力。
“道听途说终比不上亲眼所见。”云婓写下最后一行字，卷起羊皮卷，递给等候在一旁的死灵，“尽快交到我母亲手中。”
“遵命，主人。”
死灵携书信离开，黑风疾旋而去。
云婓很快走出山谷，召集大军，号令众人尽速清理战场。
“休整一夜，明日天明出发，奔袭黑暗荒漠。”
魔龙飞在天空，幼龙扑扇着翅膀靠近，又趴在了魔龙的脑袋上。
云婓难得有一丝空闲，从口袋里取出糖块，一颗接一颗抛入口中，咬得咯吱作响。
“有虫群带路，途中会顺利许多。”他坐到魔龙背上，用力抻了个懒腰。收回手臂时，看到浮现银斑的深渊宝石，想起注入魔纹的力量，不可避免产生好奇。
想到就做。
云婓示意魔龙飞高，暂时远离大军。
庞大的身影掠过云层，出现在山谷上方。
“就在这里。”
云婓锁定位置，指尖溢出红光，快速绘出一枚转换魔纹，等待文字链发生变化。
事情如他所想，几乎就在魔纹闭合的同时，深渊宝石投射暗光。
光芒注入魔纹，文字链转为墨色。魔纹转速持续加快，体积随之增大。片刻后笼罩大半个山谷，汲取山谷中的魔力，中心处落下糖果瀑布。
“奇怪？”
魔纹的变化在意料之中，支撑转换的力量却超出预期。
云婓本意是消除西普勒残存的魔力，彻底碾碎山谷内的法阵。依照他的估算，糖果会有，绝不会多到如此地步。
“甘纳！”料定山谷内存在异样，云婓立即召唤黑袍巫师。
“陛下，发生了什么？”甘纳飞到近前，看到魔纹下的糖瀑，同样惊诧不已。
“事情不对，里面藏着东西。”云婓手指山谷，发现糖落得愈发密集，貌似无穷无尽。
甘纳紧锁眉心，目光扫视山谷内，单手举起法杖，释放出一道灰雾。
雾气飘过河道，逐渐扩展膨胀，爬上两侧山壁。
就在这时，一面悬崖忽然抖动。
云婓转头望过去，只见峭壁上的怪树正抽出树根。由于根须太长，大多深入悬崖内侧，在移动时难免碎裂岩壁，导致大量碎石滚落。
粗壮的树根落向地面，撑起怪树的躯干。
暗红色的树身不断拔高，二十米、五十米，很快超过两百米，还在不断生长。
树冠伞状张开，枝杈堪比利刃，尖端闪烁寒光，全都锋利无比。树皮龟裂，裂缝中填充暗红，犹如凝固的血。
缓慢地，怪树上浮现一张面孔。迥异于云婓见过的所有树人，五官意外地漂亮，透出些许妩媚。
山谷外传来一阵喧哗，不多时，沉重的脚步声出现在山谷入口。
来者是榕树凯文和橡树比尔格。他们从红海岛出发，没有和艾希莉亚同行，而是追逐云婓的魔力，一路找到这片战场。
两人出现时，怪树刚刚苏醒，树根盘踞河道，阻断了流经的河水。
凯文多次出入魔界，还曾参与过上古时的战争。看到庞大的怪树，再看山谷内的环境，登时神情一凛。
他认出了这棵树的身份，感到不可置信。
就他所知，这棵树相当古老，年龄仅次于生命树。她在上古时陷入沉睡，没人知道她会苏醒，连许多魔族都以为她早就死去。
“陛下，小心，她是魔树之母！”
“什么？”
听到凯文的警告，云婓正感到惊奇，突然有香风飘过，迷惑他的感知。魔龙更被树枝扒拉开，身体倒转，晕头转向坠向大地。
“玛斯！”云婓迅速清醒，同时释放魔纹，意图托起魔龙。
看到这一幕，魔树之母好似感到诧异，用树根接住云婓。至于魔龙，直接被撇在一旁。
云婓站起身，警惕看向对方。
凯文和比尔格想要冲上前，当场被树根拦截。
魔树之母托起云婓，将他举到和视线平齐。认真观察片刻，避开树枝尖端，用树叶轻触他的头顶，仿佛是长辈在表达喜爱。
“告诉我你的名字，未来的魔界之主，魔王的继承人。”
