齐宣王本名：田辟疆，山东临淄人约前350年出生，齐威王之子。齐威王三十六年（公元前320年），齐威王去世，田辟彊即位，是为齐宣王。齐宣王算不上是个明君，但毋庸置疑，在他执政期间，齐国得到快速发展，齐宣王见到西方秦国招揽贤士，得人而治，越来越强大的情势，便开始发展文化事业。齐宣王喜爱文学游说的士人，不惜耗费巨资招致天下各派文人、学士来到齐国“稷下学宫”来，闻声而来的有驺衍、淳于髡、田骈、接予、慎到、环渊等七十六人，都赐给府宅，官拜上大夫，不担任官职而让他们自由议论。齐国稷下学者逐渐多起来，将近数百上千人，使稷下学宫进入鼎盛。其中还有儿说、告子、宋钘、尹文、彭蒙、季真等人；儒家大师孟轲长住稷下30多年；集百家大成的荀卿，15岁就来齐国，是稷下学宫中资格最老的一位导师，曾三为祭酒，充任学宫最高领导。稷下学宫集中儒家、墨家、道家、法家、兵家、刑家、阴阳家、农家、杂家各学派的学人，著书立说，开展学术研究，形成前所未有的百家争鸣，创造中国灿烂的“先秦文化”。
齐宣王在狩猎的时候遇上了钟无艳，只见这女子貌美如花，美若天仙就想要封她为妃子，连钟无艳想要成为正宫的要求齐宣王也欣然答应。但是当钟无艳拜谢的时候，齐宣王看到她另外半边脸的时候吓了一跳，原来这钟无艳只有半边脸是好的，另外半边又黑又丑，但是君无戏言，要怪就怪自己没有看清事情的全部。齐宣王只有采取延迟招亲来想办法挽回自己的颜面，齐宣王采取的这一招丝毫没有起到效果，结果钟无艳大闹金銮殿，这下朝中上下都知道这件事，齐王想拖也没有办法，只有兑现当初的诺言，让钟无艳成为正宫，和齐王的另一名爱妃夏迎春相比，钟无艳就显得有些待遇惨淡，夏迎春倒也有几分姿色，齐宣王很宠爱她，但是钟无艳帮齐王解决了很多政治问题，所以齐宣王一遇到有困难，就来找钟无艳帮他解决，钟无艳都尽心尽责帮他处理。但是一到风波过去，诸事顺利的时候，齐宣王就只会照夏迎春寻欢作乐。所以“有事钟无艳，无事夏迎春”被传为佳话，说的就是钟无艳给齐王带来了很大的帮助，但是因为相貌原因不受齐王待见。
一次，齐宣王对手下大臣淳于髡说：“先生谈一谈寡人喜欢的是什么？”淳于髡说：“古代王者所喜欢的有四，而大王喜欢的有三。”齐宣王十分奇怪，禁不住问道：“这话怎么说呢？”淳于髡说：“古代王者爱马，大王也爱马。古代王者爱美味，大王也爱美味。古代王者好美色，大王也好美色。古代的王者尊崇有才德的人，而大王却不尊崇才德之士。”齐宣王听后，摇摇头说：“国中根本就没有杰出的才德之士，否则我也会尊崇他们，喜欢他们。怎么能说我不尊崇有才德的人呢？”淳于髡说：“古时有骅骝等好马，可是现在没有，大王就从不惜花费重金，从所有的马中去挑选，可见大王真的喜欢马。古时有豹象等动物的肠肚或嫩脆可口的肉，可是现在没有，大王就命令手下人不辞辛苦从众多美味中去挑选，可见大王真的爱好美食。古时有毛嫱、西施那样的美女，可是现在没有，大王就从当今天下的众多美女中去挑选，可见大王真的喜欢美女。至于才德之士，大王就一定要等到有尧舜禹汤时代的贤德之士出现，然后才去尊崇他们、喜欢他们；那么如果禹汤时代的贤德之士知道，会觉得大王不是真心喜爱人才，也不会喜欢大王的。”齐宣王听了静默在那里，不知怎么答话。
孟子有一次对齐宣王说：“有一个人，因为要到楚国去，把老婆孩子交托给他的朋友，请予照顾。等到他回来的时候，才知道他的老婆孩子一直在受冻挨饿，那位朋友根本没有尽到照顾的责任。你说对这种朋友该怎么办？”齐宣王答道：“和他绝交！”孟子又说：“有一个执行法纪、掌管刑罚的长官，却连他自己的部下都管不了。你说这该怎么办？”齐宣王说：“撤他的职！”最后，孟子说：“全国之内，政事败乱，人民不能安居乐业。你说这又该怎么办？”齐宣王看看自己的左右大臣，故意把话题扯到别处去了。齐宣王问道：“齐桓公、晋文公在春秋时代称霸的事情，您可以讲给我听听吗？”孟子回答说：“孔子的学生没有谈论齐桓公、晋文公称霸之事，所以没有传到后代来，我也没有听说过。大王如果一定要我说。那我就说说用道德来统一天下的王道吧？”齐宣王问：“道德怎么样就可以统一天下呢？”孟子说：“一切为了让老百姓安居乐业。这样去统一天下，就没有谁能够阻挡。”齐宣王说：“像我这样的人能够让老百姓安居乐业吗？”孟子说：“能够。”齐宣王说：“凭什么知道我能够呢？”孟子说：“我曾经听胡龁告诉过我一件事，说是大王您有一天坐在大殿上有人牵着牛从殿下走过，您看到了，便问：‘把牛牵到哪里去？’牵牛的人回答：‘准备杀了取血祭钟’。您便说：‘放了它吧！我不忍心看到它那害怕得发抖的样子，就像毫无罪过却被到处死刑一样。’牵牛的人问：‘那就不祭钟了吗？’您说：‘怎么可以不祭钟呢？用羊来代替牛吧！’——不知道有没有这件事？”
齐宣王说：“是有这件事。”孟子说：“凭大王您有这样的仁心就可以统一天下了。老百姓听说这件事后都认为您是吝啬，我却知道您不是吝啬，而是因为不忍心。”齐宣王说：“是，确实有的老百姓这样认为。不过，我们齐国虽然不大，但我怎么会吝啬到舍不得一头牛的程度呢？我实在是不忍心看到它害怕得发抖的样子，就像毫无罪过却被判处死刑一样，所以用羊来代替它。”孟子说：“大王也不要责怪老百姓认为您吝啬。他们只看到您用小的羊去代替大的牛，哪里知道其中的深意呢？何况，大王如果可怜它毫无罪过却被宰杀，那牛和羊又有什么区别呢？”齐宣王笑着说：“是啊，这一点连我自己也不知道到底是一种什么心理。我的确不是吝啬钱财才用羊去代替牛的，不过，老百姓这样认为，的确也有他们的道理。”孟子说：“没有关系。大王这种不忍心正是仁慈的表现，只因为您当时亲眼见到牛而没有见到羊。君子对于飞禽走兽，见到它们活着，便不忍心见到它们死去；听到它们哀叫，便不忍心吃它们的肉。所以，君子总是远离厨房。”
齐宣王高兴了，说：“《诗经》说：‘别人有什么心思，我能揣测到。’──说的就是先生您这样的人啊。我这样做了，回头再去想它，却想不出是为什么。先生您说的这些，对于我的心真有豁然开朗的作用啊！这种心之所以符合王道的原因，是什么呢？”（孟子）说：“（假如）有人报告大王说：‘我的力气足以举起三千斤，却不能够举起一根羽毛；（我的）眼力足以看清鸟兽秋天新生细毛的末梢【曰：“有复于王者曰：‘吾力足以举百钧，而不足以举一羽；明足以察秋毫之末，而不见舆薪。’则王许之乎？”】，却看不到整车的柴草。’那么，大王您相信吗？”（齐宣王）说：“不相信。”“如今您的恩德足以推及禽兽，而老百姓却得不到您的功德，却是为什么呢？这样看来，举不起一根羽毛，是不用力气的缘故；看不见整车的柴草，是不用目力的缘故；老百姓没有受到受护，是不肯布施恩德的缘故。所以，大王您不能以王道统一天下，是不肯干，而不是不能干。”
孟子说：“您最想要的东西是什么，（我）可以听听吗？”齐宣王只是笑却不说话。孟子说：“是因为肥美的食物不够吃呢？又轻又暖的衣服不够穿呢？还是因为各种色彩不够看呢？美妙的音乐不够听呢？左右受宠爱的人不够用呢？（这些）您的大臣们都能充分地供给，难道大王真是为了这些吗？”齐宣王说：“不是，我不是为了这些。”孟子说：“那么，大王所最想得到的东西便可知道了：是想开拓疆土，使秦国、楚国来朝见，统治整个中原地区，安抚四方的少数民族。（但是）以这样的做法，去谋求这样的理想，就象爬到树上去抓鱼一样。”【曰：“然则王之所大欲可知已：欲辟土地，朝秦楚，莅中国而抚四夷也。以若所为，求若所欲，犹缘木而求鱼也。”】齐宣王说：“象（你说的）这么严重吗？”孟子说：“恐怕比这还严重。爬到树上去抓鱼，虽然抓不到鱼，却没有什么后祸；假使用这样的做法，去谋求这样的理想，又尽心尽力地去干，结果必然有灾祸。”
齐国有位隐士名叫颜斶(chù)。齐宣王听说他很有名，就召见了他。颜斶进宫后，齐宣王傲慢地说：颜斶，你过来!颜斶不卑不亢地对齐宣王说：大王，你过来!齐宣王很不高兴，旁边的大臣也都责怪颜斶。颜斶便说：如果我走到大王面前去，说明我羡慕他的权势;如果大王走过来，说明他礼贤下士。与其让我羡慕大王的权势，还不如让大王礼贤下士的好。齐宣王恼怒地问他：到底是大王尊贵，还是士人尊贵?颜斶说：当然是士人尊贵!从前秦国进攻齐国的时候，秦王下令：谁敢在距离高士柳下惠坟墓五十步以内的地方砍柴，格杀勿论!另外还悬赏：谁能砍下齐王的脑袋，就封他为万户侯，赏金两万两。由此可见，一个活着的大王的头，还抵不上一个死去的士人坟墓呢。齐宣王觉得自己理亏了，便请求做颜斶的学生，并说：您和我在一起，食有美味，出必乘车，妻子儿女可以穿上华美的服装。颜斶毫不动心，坚决辞谢：我还是希望让我回去，每天晚点儿吃饭，也像吃肉那样香;慢慢地走路，就当是坐车一样;不犯罪过，就是保持自己的尊贵。清静无为，纯正自守，乐在其中啊!颜斶说罢，告辞而去。
齐国最终灭亡，与齐宣王有着非常重要的关系，齐宣王一生犯过很多错，而最大的错误在于他外交，他的外交错误导致齐国最终灭亡。
第一大错误：外交中的第一大错误就是不支持合纵攻秦，最后导致秦国单独坐大，诸国都不能抗衡，本来公元前318年六国合纵攻秦是件好事，但就因为大家没推他做合纵长，他就撤伙，所以导致日后除了他之外的五国合纵共同攻秦一下子陷于失败，五国都失败了，秦国独大，最后导致谁都怕秦国，割地赔款。这是第一个。
第二个错就是不能对已经犯了错误的楚怀王宽宏大量，导致秦国成功地拆散了齐楚联盟，导致齐楚兄弟之间鹬蚌相争，秦国渔翁得利。公元前314年，齐楚结成联盟，这对秦国不利。秦国一看齐楚联盟，就采取了一个办法拆散，派张仪去楚国，说您如果能够与齐国断交，我把商于之地六百里给您，楚国马上与齐国断交，派人收回那六百里土地，结果张仪在路上佯装受伤，三个月不见楚王。楚王一看，咋还没给我地啊？肯定是跟齐国有关系，我跟齐国断交秦国不知道，于是马上派人到齐宣王那儿绝交。当然楚国最后什么也没得到。这事楚国确实错了，但是后来楚国知道错了，又央求齐宣王，齐宣王怎么都不肯原谅他。而是和秦国结成联盟共同对付楚国，最后齐楚两败俱伤。
第三个外交错误就是没有处理好齐燕矛盾，齐燕之间的矛盾被秦国利用，最终导致齐国衰落下去。公元前312年，秦国联合韩魏进攻齐国，大破齐军于濮水之上。齐宣王面对着此情此景，齐宣王只能把自己占领燕国的军队悉数撤回，虽然说齐国放弃了燕国所有的军队，但是齐燕之间的矛盾已经结成，所以这就为日后燕齐再度开战两败俱伤埋下了伏笔。公元前301年，随着齐宣王的去世，齐国的盛世时代终于结束，等待着齐国的也就是公元前221年齐国灭亡这一大幕。从这个角度来说，我们说齐宣王的外交错误断送了齐国，也断送了其他东方六国，最终致使秦国统一了中国。
