“可不许任性胡来，”秦良玉担心地说道，“从小我父亲就教我如何精忠报国，反叛乱逆这样的罪名马家当真背负不起！”
“我知道，可我们也不能一味忍气吞声。”马千乘说，“这些狗官啊！其实个个都是贪生怕死的呢！你给他来点硬的，他反而会消停得多。我在结婚那天受了伤后，身体一直都不是很好，以为自己已经没指望有下一代了呢！现在知道自己有了骨肉，我不拼命把那祸害赶走，那我们马家后代以后还会吃亏的啊！”
“这——”秦良玉站起了身，两只手摸着自己的肚子，不知说什么好。
她走到窗前，推窗往外一望，远山笼罩在雾霭中。
一阵风吹过，秦良玉闻到了空气中的硫磺气息，喉咙里痒痒的难受，于是咳嗽一声后，赶紧把窗户关上。
马千乘却走了过来，从后面用两只手从秦良玉后腰上插了进来，一下子抱住了妻子，抓住了她摸着肚子的两只手。
秦良玉与自己的丈夫一样高，马千乘的下巴抬着，刚好能够搭在夫人的肩头。
秦良玉回过头，在丈夫脸蛋上爱怜地亲了一下，才对着他的耳朵悄声说话：“昨晚梦到一只麒麟跑到我们被子底下睡着呢，也不知是什么征兆哟？就看这个马云鹤把脉准不准了。”
“梦见麒麟？那就对啦！”马千乘心里又是一喜，“那你怀着的一定是个男孩呢！将来我们就给他起名叫马麒麟好了。石柱现在还真的不适合你在，明天我就把你送去忠州。”
“那石柱这里......”
“这里的事你不要管，我把你送去后回来料理就行。记住啊！石柱就是出了天大的事也不要管，保住我们的儿子比什么都重要。”
第二天，马家上上下下都知道他们家的夫人病倒了，马千乘亲自带着人用轿子抬出了石柱，要去渝州找名医治疗。
秦良玉走后，名医马云鹤按照他与马千乘商量好了的到处传说：“咱马家祖坟被人坏了风水，秦良玉染上了肺痨，自己无法治好，也不知到了渝州有没有救！”
马千乘把秦良玉送到忠州后，留下张燕燕和张莺莺在那里照顾秦良玉，自己呆了几天就回到了石柱。
在忠州，秦葵又请人给他女儿把了一回脉，结果与马云鹤所说分毫不差。
马千乘回到石柱的当晚，心里暗自高兴着，却装着无比惆怅的样子，猛喝了一顿酒。
入夜，别处的天空是明亮的，可石柱的上空浓雾弥漫着。
马千乘乘着酒兴来到了校场演武厅，把那把祖传大刀舞得呼呼风响，手里舞着刀口里却在假装发酒疯对邱成云骂骂咧咧，手下怎么劝马千乘也不肯回去睡觉。
马宣抚使的谩骂声被邱成云派驻石柱监管硫磺炼制的王威都听到了。
王威的驻处离这里不过一墙之隔，这个太监的下人在被子里底下瑟瑟发抖，生怕马千乘趁着酒性冲进来，一下子要了自己的命。
秋风萧瑟着，风里是刺鼻的硫磺味。
马千乘的酒劲上来了，想起自己在播州之役夫妻双双怎么奋勇杀敌，换来的却是朝廷官员这么不公的待遇，不免悲从中来，怒从中起。
他在这样的秋夜里呕吐了起来，翻肠倒肚也吐不尽满腹牢骚，吐不完对邱成云的谩骂。
一阵一阵带着刺鼻味的寒风灌进了他的肺里，马宣抚使没命地咳嗽起来。
第二天又是一天的酒。
晚上，马宣抚使依旧到校场去舞刀，去狂骂，去吐出自己心中无尽的怨气，再后来就是一阵一阵的咳嗽不停。
春天时，何思、张玲儿和他们的师父马天德一起离开了石柱，也不知去哪里隐居，过与世无争的日子去了。
陆林虎和陆林豹去了点易洞重建道观修道，也离开了石柱城。
马千乘的属下没人能劝得了他。
第三天夜里马千乘依旧去校场开骂。
第四天，石柱城里不见了王威的身影。
有人报告马千乘：“这两日土家汉子们都自发地消极怠工。由于石柱土家兵不愿帮忙管束，重庆府里派来的衙狱和兵丁根本就镇压不住，只能放任他们离去了。王威无可奈何，肯定是到成都找他的主子禀报去了呢！”
马千乘哈哈大笑起来，笑过了又是一阵一阵的咳嗽不止。当晚马宣抚使便开始发起烧来，下人当即请了马云鹤来把脉。
“不换一个有清新空气的环境，这病我无法治，”马云鹤叫家里的人避开后，悄声对马千乘说，“主公得的是肺病。
再说秦良玉在忠州住着，这里空气清晰，整天出了指点燕燕和张莺莺武功之外就没有什么事，日子倒也过得十分舒畅。
然而有一天秦葵回来了，带来的消息让秦良玉大吃了一惊。
“朝廷啊！派了一个邱成云到四川，搅得四川各州不得安宁！”秦葵说，“还有一个太监刘光定到了贵州，更是离谱得直接刨人家的祖坟地。要不是朝廷忙于对方北方的大金，这次啊！会不会对水西用兵还真的不好说！”
“水西人不是才破了海龙囤，打死了杨兆龙的儿子杨珍了吗？听说他们还打下了在平远九龙山造反的阿尤甫，”秦良玉不解地问，“朝廷怎么还会对水西用兵呢？”
“还不是那个刘光定挑起的吗？”秦葵告诉自己的女儿，“刘光定被安啸龙围攻后回到朝廷，居然闭口不提安尧臣用身体救了自己一命的事，也不说安啸龙为了向他赔罪已经选择自杀，反而向万历添油加醋陈述说安啸龙如何纠集彝人杀害官军。万历震怒，差点就要发兵攻打水西了呢！”
“哦，朝廷应该要借机‘改土归流’了，”秦良玉接着问，“那朝廷为什么又放弃缴杀水西了呢？”
“不就是因为在北方吃了败仗吗？”秦葵说，“这个时候，朝廷怎么能够两面用兵啊？”
“大明在北方吃了败仗？”秦良玉有些急促地问，“那刘挺将军他们有没有事啊？”
“已经有确实的消息了！”秦葵一脸阴郁，“刘挺、麻贵、董一元都阵亡了，四川兵无一生还！”
“什么？”秦良玉一下子惊呆了。
秦葵便向自己的女儿讲起了自己知道的事来——
原来后金经过了若干年的励精图治，已经有了与明朝对抗的实力。
努尔哈赤率步骑二万，分兵两路向明军发动了进攻，取得节节胜利，大明举朝震骇。
神宗万历深感“辽左覆军陨将，虏势益张，边事十分危急”，只得暂时丢下水西杀害朝廷官吏的事不管，急命杨縞为辽东经略，以杜松、李如柏、刘挺为副将，调兵筹饷，经过九个多月的准备，调集了九万大军分四路攻打后金。
努尔哈赤面对明军的进攻，采取了集中兵力，各个击破的战略。
偏偏明朝将领中的杜松刚愎自用、急躁冒进，率领三万明军，出抚顺关到达萨尔浒，得知后金正派兵构筑界凡城，阻挡明军东进。于是杜松留下两万人驻守萨尔浒，自领一万人攻打界凡城，把已经分散的兵力再行分散。努尔哈赤率领八旗兵到了界凡以东，迅速地抓住了各个击破的战机。
弩尔哈赤认为他们应该首先围攻萨尔浒明朝驻兵，此兵破，则界凡之众就会丧胆。于是派代善、皇太极带领两旗截击杜松，自己亲率六旗猛打萨尔浒的明军。明军遭到突然攻击，纷纷逃往萨尔浒河西岸，结果在得力阿哈一带全部被歼。杜松在吉林崖下，陷入重围，自己丧生，麾下全军覆没。
“刘挺所领的两万人马虽然出师最早，但大雪封住了陡峭的山道，南方军受不住严寒，一步步举步维艰。”秦葵告诉自己的女儿，“后金用少数兵力沿途袭扰，竭力迟滞他们向前。刘挺所部进抵阿布达里冈时，已经成了疲惫之师。努尔哈赤却已在西北获胜，立即领兵出发，日夜兼程赶赴东线，很快集结了三万多人，隐伏于山谷之中，对四川军突然发动攻击。可怜号称西南第一猛将的刘大刀，竟然被冻僵了，毫无抵抗之力，与麻贵、董一元一起阵亡在冰雪中。杨镐惊悉二路惨败后，已经和李如柏撤一起领兵撤回到山海关了。”
“这——”秦良玉惊得说不出话。
