哭灵堂痛失忠义臣
撑病体执意伐燕云
柴荣回到京师的第一件事就是单独召见王朴，王朴来到别殿，但见柴荣正在查看地图，于是问道：“陛下刚刚回京，就急着召见臣，有甚么急事吗？”柴荣目光仍然不离地图，道：“辽国和北汉趁着我攻打淮南的时候出兵袭扰，北方边疆已经不太平了，所以退兵。你我从前拟定的方略是‘先南后北、先易后难’，因时制宜，现在要改变了。”两人心意相通，许多事情都能想到一处，王朴猜到柴荣的意图，问道：“陛下准备要对北方用兵了？”柴荣点了点头，王朴沉吟片刻，道：“陛下威加四海，先收复了秦、凤、成、阶四州，现在李璟也割地称臣，蜀国、南唐诸国已经不足为虑了，不知陛下是想对北汉用兵还是讨伐辽国？”柴荣伸手在地图上划了一圈，道：“朕要先收复燕云十六州，收复燕云失地，北汉也就不攻自破了。”燕云十六州不但有巍峨险峻的山脉，还有纵横交错的河流，与长城相辅相成，构成了北方屏障。石敬塘割让十六州之前，中原凭借这里的山形地势、河道关隘抵御北方异族。可是割让之后，十六州却成了辽国南下的必经之路。十六州往南，平坦如坻，辽国骑兵足以朝发夕至，凌晨发兵，傍晚就能饮马汴河，简直就是中原的噩梦。
王朴问道：“陛下准拟何时用兵北伐？”柴荣道：“越快越好。”话犹未了，咳了几声。王朴问道：“陛下龙体不适？”柴荣摇头道：“偶感风寒，没有甚么大碍。”王朴道：“陛下即位以来事必躬亲，日理万机，臣看陛下气色不如从前，而且消瘦了些，必定是操劳军国大事所致。为江山社稷之计，请保重龙体。”关切之情，形于辞色。柴荣道：“些许风寒，服几付药就好了，不值得大惊小怪。”苦笑一声，又道：“我就是闲不下来的命，真要是有哪天闲下来，还会浑身难受。”
王朴道：“陛下因时制宜，改变‘先南后北、先易后难’的方略，臣觉得可行，但是辽国不比南唐软弱可欺，不可操之过急。”柴荣道：“你有甚么顾虑？”指了指旁边的锦墩，又道：“今天传召你，就是要和你好好议议收复燕云十六州事宜，坐下慢慢说。朕素知你的秉性，就是要听听你直言不讳的话。”王朴依言坐下，道：“那么臣就大胆直言了，大周立国之初，千疮百孔、风雨飘摇、国本不固、民生凋敝，虽经太祖和陛下励精图治，国势蒸蒸日上，军马强壮了，民间也渐渐富庶了，但是比起疆域辽阔，国势如日中天的辽国，毕竟虚弱太多，不啻天壤之别，因此要运筹帷幄，谋后而定，必须立于不败之地才能用兵，切不能凭一时气血之勇。”
柴荣沉默良久，方道：“实话告诉你罢，朕的身体每况愈下，一天不如一天了。朕只对你一个人说，你不要传了出去。”王朴神情一阵黯然，更咽道：“陛下是累成这样的。”柴荣神情坚毅，道：“朕心中急啊，虽然蜀国、南唐诸国不足为虑，可是辽国却是最强大的敌人，坐拥燕云十六州，随时都能够发兵南下，乃是中原的心腹大患。不收复十六州，中原随时都有亡国之虞，这正是我寝食难安的原因。朕欲收复十六州，不是一时兴起，而是深思熟虑过的。迟早要收复十六州失地，不能把这个难题留给后世。万一后世君王平庸，江山社稷就难以为继了。为子孙后世之计，朕决意迎难而上。”听完这段话，王朴终于体会了他的良苦用心，道：“既然陛下心意已决，臣没有异议了。”顿了一顿又道：“汛期将至，为防洪水泛滥，臣请巡视汴河。”柴荣点了点头，道：“巡视完汴河之后，再去巡视黄河，哪段河道要加固加高，着命本官立即修缮。”王朴领命说是。
次日柴荣传召范质、王溥、魏仁溥商议北伐事宜，道：“在朕亲征淮南的时候，北汉和辽国出兵侵袭，北方边疆烽烟又起，朕欲北伐，想听听大家的想法。”范质道：“虽然南唐进献犒师银十万两、钱十万贯、米麦十万石，现在不缺钱也不缺粮食了，但是敌强我弱，请陛下三思。再说连年征战，将士们疲于奔命，是否厌战，尚未可是。”柴荣道：“这些朕都想过，辽国占据着燕云十六州，占尽山形地势之利，发兵南下，简直易如反掌。无论过多少年，无论中原如何强盛，只要十六州还在辽国手里，中原就永无宁日。遇上难事，人们往往退缩，但朕不是得过且过之人，越是遇上难事，越是迎难而上。既然迟早要收复十六州，迟打不如早打。至于说将士是否厌战，朕却有不同的见解。好比一把刀，放着不用就变锈了钝了损了。只要用起来，反而越磨砺越快，越磨砺越锋利。”魏仁溥问道：“这次陛下是不是又要御驾亲征？”柴荣笑道：“为了激烈士气，朕要率领军马出征。”王溥道：“陛下龙体欠安，能否等病势好转再御驾亲征？”柴荣微微一笑，道：“朕最近身体确是有些不爽，不过只是风寒之类的小症候，吃了御医的药，已经好转了。大战在即，正所谓兵马未动粮草先行，诸如兵器军需粮草药材都要提前准备充足。”众人知道他的说到做到，既然决定了的事情，就义无反顾，绝不回头，只得应声说是。
与文臣商议完，柴荣又召见张永德、韩通、赵匡胤这三位武将。柴荣也不赘言，开门见山道：“今天召见你们，是要告诉你们，朕欲北伐，收复燕云十六州，你们各自准备罢。”张永德三人骤闻此言，不禁面面相觑，均想从淮南回来没有多久，就要挥师北上，这可真是马不停蹄，一刻也不让人喘息。张永德问道：“请问陛下，甚么时候出兵？”柴荣道：“一切准备妥当就会出兵，不会等太久，你们有甚么顾虑就先说出来罢。”张永德道：“契丹人平时是民，战时就变成了兵，尤其骑兵来去如风，横卷天下。说是兵强马壮，丝毫不足为过，只怕周军难以匹敌。”担忧之情，形于辞色。
柴荣心中顿时不悦，皱眉道：“还没有开战你就先畏缩胆怯了，倘若人人都似你这般畏惧契丹军马，这仗就不用打了。”张永德辩解道：“陛下明鉴，臣这么说并非畏惧胆怯，辽国非南唐可比，收复燕云十六州必定困难重重。倘若把这件事想的容易了，是会吃大亏的。”柴荣神色这才缓和，道：“朕何尝没有想到此事绝不会一帆风顺、如履平地，打个比方，一个人举着利刃，时时刻刻在你身畔，伺机而动，你们睡的踏实坐的安稳吗？辽国正是那个手举利刃之人，占据十六州，随时都能发兵南下。中原的脖子被辽国掐的死死，你们能够忍受吗？”韩通霍然而起，大声道：“不能忍受，提起辽国，天下人都谈虎色变，我韩通却不信这个邪，同样是人，咱们不比契丹人少一条胳膊少一条腿，为甚么要心生恐惧？辽军驰骋天下，周军也是百战百胜，我正要试试，究竟是辽军厉害还是周军厉害。”柴荣要的就是这份无所畏惧，当下道：“在十六州的汉人饱受欺凌，被契丹人当成牛马牲畜，受尽荼毒屈辱，他们在水深火热之中，朕感同身受，心中难过啊！”韩通道：“陛下不要再说了，下令发兵罢。”柴荣道：“一切准备妥当之后，就会出兵，你们下去之后要安抚将士，鼓舞士气，虽然休整，可是操练一丝也不能懈怠。”张永德三人齐声说是。
王朴巡视完汴河，回京复命，路过李谷家的时候，登门拜访。李谷亲自出门迎迓，二人来到客厅，分宾主落座。王朴道：“李相近来可好？”李谷苦笑一声，道：“有甚么好不好的，在淮南吃了败仗，陛下虽然不说，可是我自己却觉得愧对陛下。”王朴微微一笑，安慰道：“胜败乃兵家常事，李相不必介怀。”李谷道：“你不用安慰我，别人都打了胜仗，唯独我打了败仗，面子上都挂不住。”叹息一声，又道：“文伯从何而来？”王朴道：“我奉命巡视汴河，正要回去复命，路过相府，特意拜会。”李谷道：“难得你还记得我，不像旁人，见陛下疏远我，都像躲瘟神似的躲着我。”感叹一番世态炎凉、人情冷暖之后，又道：“听说陛下又准备兴兵北伐了？”王朴点了点头，道：“陛下是有这个打算。”李谷道：“我还听说陛下病了，众大臣们都上书劝谏，等到病愈之后再挥师北上，可是陛下不听。”王朴道：“陛下有自己的打算，因此急着出兵。”又聊一阵之后，王朴站起身来，道：“我还要回去复命，改日再来拜访李相，告辞。”刚刚转身的时候，忽然载到在地。
李谷被这突如其来的变故吓了一跳，怔了一会方才醒过神来，俯身唤道：“文伯，文伯，你怎么了？”但见王朴始终一动不动，察觉大事不妙，大声道：“来人，来人。”两名仆人匆匆忙忙走进客厅，李谷道：“快扶他起来。”两名仆人急忙扶着王朴坐起，但见他的脑袋歪着，没有脉搏心跳也没有了呼吸。李谷忙道：“掐人中，快掐人中。”一个仆人当下掐住王朴的人中，可是王朴已然气绝，无法苏醒。那仆人摇头道：“相公，他已经死了，救不活了。”
王朴死在了自己家里，李谷急忙进宫禀告，道：“陛下，王朴巡视汴河回来，路过臣的家，进去坐了一会，闲谈了几句，正要告辞的时候，忽然...忽然倒在地上起不来了，臣虽然想尽办法，却是回天无力，救不了他。”柴荣惊闻噩耗，不敢相信这是真的，霍然而起，道：“你说甚么，王朴死了吗？”李谷默不作声，点了点头。霎时之间，柴荣脑中一片空白，跌坐回椅子上。李谷道：“陛下不要伤心。”柴荣神情哀伤，过了良久，方道：“他人呢？”李谷道：“臣已经差人把他送回家了。”柴荣道：“朕要去见他最后一面，让礼部派两名官员去他家操办丧事。”李谷应声说是。
礼部的官员先行一步，布置好了灵堂。王家挂满了白幔白幡，冰凉的棺材停放在堂屋。王夫人和几个儿子都披麻戴孝，跪在地上，都眼睛红肿，哭得泪人也似。柴荣身穿素服，走进王家的时候，王家早就人满为患了。原来他亲自前来吊唁，王家及尽荣哀，大臣们看他的面子，也都登门吊唁。王朴性情刚烈耿直，不苟言笑，甚么事都公事公办，绝不开方便之门，得罪的人不在少数。得罪过的人表面上装的戚伤哀愁，实则心中喜悦之情，莫可名状。众大臣齐刷刷行礼，柴荣却不理会，双眼望着堂屋里的棺材，步履沉重的走了过去。想到数日之前还活生生的，君臣商议北伐事宜，现在却躺在了冰凉的棺材里。从此阴阳两隔，天各一方，再无相见之时，不禁悲从中来，俯在棺材上泪如雨下，道：“文伯，你走的怎么如此匆忙，临死之前也不来见朕一面。朕虽是天子，却救不了你...”说到后面，已然泣不成声。柴荣不顾帝王之尊，到大臣家吊唁，还哭得撕心裂肺。生前深得重用，生后及备荣哀，王朴算是当今第一人了。他们君臣二人志同道合，志趣相投，每逢奏对看法都十分接近，而且一样性烈如火似荼。在柴荣心中，王朴不但是不可或缺的肱骨之臣，更是自己的影子。如今王朴溘然长逝，自己变得孤孤单单了，怎不叫他伤心欲绝。
柴荣哭得催人泪下，王夫人和几个儿子触景伤情，也哭得更大声了。范质与王溥对望一眼，均想这么哭下去，终究不是个事，于是一左一右扶住柴荣。范质道：“人死不能复生，请陛下节哀。”王溥道：“陛下尚在病中，切莫哀伤过渡。”众大臣苦劝良久，柴荣方才止住了哭泣。范质和王溥扶他坐下，但见他脸颊上犹有泪痕，适才痛哭一场，精神憔悴，容颜凄伤，一瞬之间，似乎老了几岁。柴荣道：“知会礼部，赠帛金五百贯钱。”范质和王溥应声说是。
柴荣看着王夫人和她的几个儿子，但见旁边最小的一个男孩的容貌与王朴有六七分相似，于是问道：“他们都是文伯的孩子？”王夫人道：“是的，陛下。”柴荣向那最年幼的孩子招了招手，那孩子年龄尚幼，何曾见过这么大的场面，只会跟着母亲哭泣，早就吓得不知所措，依旧跪在地上，不知道如何是好。王夫人道：“陛下要你过去。”那男孩呆了一会，方才站起，走到柴荣身前。王夫人道：“跪下。”那男孩正要跪下，柴荣伸手扶住，道：“不必下跪。”凝目端详，或是太过思念王朴的缘故，竟然越看越觉得像极了王朴，当下道：“孩子，你叫甚么，多大了？”那男孩回道：“我叫王侁，已经六岁了。”柴荣点了点头，道：“王夫人，我想把他领进宫，养育成人。”他爱屋及乌，决意养育王侁，于王氏一家于王侁本人都是莫大的隆恩荣宠，王夫人当即谢恩。
吴越在后梁开平元年立国，始终尊中原为正朔，并受册封。一面向中原称臣，一面自为朝廷，一切礼制皆按照皇帝的规格，现在的国王叫钱弘俶。曹彬奉命出使吴越，完成使命之后，未做停留，即刻启程返回开封。押伴使等人一行送到江畔，曹彬微笑道：“有劳诸位，不必相送了。”押伴使道：“祝贵使一路顺风。”曹彬拱手为礼，道：“就此别过，请。”押伴使吩咐身旁的军校，道：“国王吩咐，一定要将贵使护送到大周国境，一路上不得有丝毫差错，否则惟你是问。”那军校躬身道：“下官明白。”又对曹彬道：“请贵使登船。”曹彬又微笑着向押伴使拱了拱手，道：“曹某告辞，押伴使请回罢。”转过身去，正要登舟的时候，远处一个声音道：“贵使留步。”曹彬敛足止步，转过身去，只见礼部侍郎驰马行来，他身后跟着一辆马车。
及至江畔，礼部侍郎下得马来。曹彬上前两步，微笑道：“侍郎有何指教？”侍郎忙说不敢，又道：“国王为贵使准备了一些礼物，请贵使收下。”曹彬洁身自好，品行白玉无瑕，从未收受贿赂，当即连连摆手，道：“这如何使的，请侍郎回去转告国王，就说国王的心意，敝人心领了，至于礼物，敝人不能收受。”侍郎笑道：“贵使放心，这些不是甚么贵重的礼物，不过茶叶海产而已，值不了甚么，无非是国王的一点心意罢了。”转头吩咐军校，道：“把车上的礼物搬上船，留神一些，莫要磕着碰着了。”那军校应声说是，又吩咐士卒们搬运礼物。曹彬连忙道：“这万万不可，请侍郎和押伴使回去转告国王，好意我心领了，但是礼物却不能要。”他挡在了舟船的前面，士卒们无法登船，真是进退两难。侍郎、押伴使和军校面面相觑，神情极其难堪。
大周每有使者出使，回去的时候，吴越或多或少都会馈赠礼物，有的推辞一番，有的心领神会，但是最后都笑纳了。唯有曹彬执意不收，显得不近人情。他虽贵为皇亲国戚，却恪守臣道，廉洁自律，从不盛气凌人。举止儒雅大方，彬彬有礼，无论甚么人与之相处，都有如沐春风之感。但是无论对何人又都若即若离，大有无法亲近之感。
押伴使笑了一声，道：“吴越国风景如画，既有静若处子的西湖，又有波涛澎湃的大海，烟花三月，美不胜收。但是贵使来去匆匆，既不欣赏名胜也不品茗酒茶，完成使命之后毫不停留，便即返回大周，再不收点礼物，就说不过去了。”曹彬微微一笑，道：“如果我多呆一日，就多麻烦诸位一日，因此不敢久作停留。”侍郎笑道：“贵使是皇亲国戚，天子最赏识之人，咱们都巴不得你留下来。”顿了一顿，又道：“如果贵使不收礼物，咱们无法回去复命，说不定还会因此丢官。”押伴使道：“是啊，为了咱们，请贵使收下礼物。”乞求之情，形于辞色。曹彬眼见不收下礼物，这些人是不会让自己登船的。再说若再推辞，大有沽名钓誉、邀买廉洁之名的嫌疑，只得道：“好罢，我收下礼物便是，请诸位回去转告国王，敝人多谢了！”押伴使三人心中石头落地，相视而笑。只听得曹彬又道：“倘若敝人有幸以后再次出使吴越，就不要再送礼了。”押伴使和侍郎满口答应，催促士卒们搬运礼物。曹彬登上战船，拱手道：“二位留步，敝人告辞了。”战船起锚，逆流而上。
曹彬回到开封，呈上国书，道：“这是吴越国王钱弘俶的国书，请陛下御览。”王继恩接过国书，呈给柴荣。王朴刚刚过世，柴荣犹在悲伤之中，心中空空落落，没有心情阅览国书，随手放在了旁边。曹彬知道他勤政不倦，即位以来无论大小事情都亲力亲为，若在往常，势必仔细阅览国书，详细询问钱弘俶近况。可是现在置之不理，实是大悖常理。察言观色，见他气色不佳，于是问道：“陛下是否龙体违和？”柴荣摇了摇头，叹道：“文伯死了。”曹彬十分敬佩王朴的人品节操，闻得此言，唏嘘不已，道：“臣与他曾经同在镇宁军共事，极其敬佩他的人品，臣想去祭拜一番。”柴荣颔首道：“去罢，也替朕再上几柱香。”曹彬知道了柴荣萎靡不振的原因，当下劝道：“文伯英年早逝，确是可惜可叹，但是江山社稷系于陛下一身，万望保重。”柴荣坐直身体，道：“你说的没错，朕马上要收复燕云十六州了，不能消沉，要打起十二分精神。”
曹彬道：“臣还有件事要向陛下禀告。”柴荣道：“说罢。”曹彬道：“离开杭州的时候，吴越国王遣人送臣一些礼物，臣原本坚持不收，但是转念一想，如果不收，只怕吴越国王还以为臣邀买廉洁的虚名，因此收了。现在臣把这些礼物交给陛下，请陛下处置。”柴荣笑道：“既然是钱弘俶送给你的，你尽管大大方方收下就是，倘若不收，反倒让吴人觉得咱们小家子气。朕不要这些东西，你自己拿回家罢。”
曹彬出殿，没走多远，但见赵匡胤迎面而来。赵匡胤笑道：“国华，咱们好久没有见面了。”曹彬退到路边，恭恭敬敬行礼道：“下官见过殿帅。”赵匡胤见状，不禁大皱眉头，道：“咱们是好朋友，你这个样子，是不是太生分了？”曹彬正色道：“官场上有官场上的规矩，下僚见了上宪，就要率先行礼，即便是好朋友也不能坏了规矩。”赵匡胤无可辩驳，苦笑一声，道：“你总是这么公事公办，若即若离的样子，要我说你怎么好呢？”曹彬道：“我这人性情孤僻，还请殿帅海涵。”赵匡胤微微一笑，道：“离开澶州之后，咱们这些镇宁军的旧臣就很少聚会了，明天约上王著和曹翰，我做东，请大家吃几杯酒，能意下如何？”曹彬推辞不过，只得欣然应允。赵匡胤这么做无非是要亲近于他，见他答允，自是满心喜悦，笑道：“那就一言为定，既是朋友聚会，到时候都不要穿官服。”曹彬连声说好。
曹彬回到家中，逐一打开礼盒。他原本要把钱弘俶馈赠的礼物悉数交给柴荣，心静如水，因此一路上没有打开过，也没有想过里面究竟是甚么东西。第一个礼盒里装着两支玉瓶，第二个礼盒里赫然是金灿灿的金瓜子，还有上等茶叶、刺绣、珍珠及一株高约三尺的珊瑚。曹彬心想：“礼部侍郎曾经说过，只是茶叶海产等物品，不值几个钱，可是随随便便一件都价值不菲，吴越国王为了笼络人心，委实煞费苦心。”要说茶叶海产，倒也不是假话，珊瑚和珍珠出自大海，可不就是海产么？他看着这一堆价值连城的物品发起愁来，思来想去，自己用不上，放在家里又怕贼惦记，独乐莫若众乐，索性分给了族人，自己一件不留。
次日众人忙完公事，应约来到酒楼，选了一个没有人打扰的雅间。赵匡胤道：“国华，请坐上位。”曹彬推辞道：“你是殿帅，咱们当中你的官位品秩最高，理当你坐上位。”赵匡胤笑道：“论说身份，你是皇亲国戚，咱们都无法比拟，这上位该当你来坐。”王著举止洒脱，见他们推来推去，好不磨磨唧唧，于是毫不客气坐于上位，笑道：“你们都不坐，我来坐。”赵匡胤笑道：“就是怕大家推来推去，因此都不穿官服，既是故友叙旧，那就随便坐罢。”王著笑道：“早该如此了。”
过了一会，酒菜上齐。赵匡胤为众人斟满了酒，端起酒盏，道：“国华出使吴越国回来，一来为你接风洗尘，二来借着这个机会叙叙旧，大家满饮三杯。”众人连饮三杯之后，赵匡胤继续斟酒，曹彬却遮住酒盏，微笑道：“我不胜酒力，不能再饮了，你们随意就好。”赵匡胤知道他严于律己，说不饮就不会再饮，笑道：“那就吃菜。”王著酒量不大，却偏偏贪杯如命，一盏接一盏的开怀畅饮，不过十多盏之后，已然面色酡红，醺醺然略有酲醉之态。他吃了一口菜，对着赵匡胤道：“从前我最不看好的人就是你，想不到时过境迁，你平步青云，一跃成为殿帅了，当真是世事难料。”他言辞之间隐隐颇有微词，曹翰连使眼色，道：“你喝醉了。”王著嘿嘿而笑，道：“我没有喝醉，当年他如果没有投奔陛下，就绝不会有今日之地位，我说错了吗？”赵匡胤从军多年，而且深谋远虑，早已历练的深藏不露了，虽然心中有一丝丝不悦，但是笑道：“是啊，他没有说错，没有陛下的栽培，就没有我今日之地位。”曹翰打个哈哈，笑道：“这里没有外人，我就实话实说了，抛开国华皇亲国戚的身份，咱们都是从镇宁军出来的，唯独你贵为殿帅、节度使，执掌兵符。一言蔽之，纵然陛下器重，自己没有真本事，也是枉然。你在战场上用兵如神，所向无敌，咱们实实在在佩服的五体投地。”赵匡胤笑道：“既是朋友，就不分官职高低，日后不但要多多亲近，还要互相提携。”曹翰哈哈一笑，道：“朋友相交，贵在知心，正是这个理儿。”
众人边吃边聊，酒足菜饱之时，已是黄昏时分。赵匡胤叫来店伙结账，店伙指着曹彬道：“这位官人已经结过账了。”曹彬是不愿欠别人的人情，因此早就结了账。赵匡胤皱眉道：“说好了的，今日我做东，你怎么抢着结账？”曹彬微笑道：“正如你说过的，大家是朋友，不分彼此，谁结账还不都是一样吗？”赵匡胤摇头苦笑，道：“这次就算了，下次一定我做东。”
显德六年三月二十八日，柴荣不顾众大臣们的劝谏，下诏亲征辽国，欲举倾国之兵与之决战，收复燕云失地。与此同时，诏令义武军节度使孙行友出兵定州，震慑北汉，阻止北汉援助辽军。诏令侍卫亲军马步军都虞候韩通为先锋，率领水步军先行出发。诏令李重进率领本部军马，迅速向沧州集结。他自领中军，昼夜兼程，于四月十六日抵达沧州。范质道：“陛下亲领中军，连日来都是日行百里，鞍马劳顿，该在沧州好好静养几日了。”柴荣摇头道：“兵贵神速，朕只能在沧州歇一晚，明晨...”话犹未了，剧烈的咳了起来。王继恩道：“陛下慢些。”说罢轻轻拍打他的背心。魏仁溥传来御医，道：“给陛下把把脉。”御医诊过脉象之后，道：“陛下虚火旺盛，脉象淤滞，宜静养为宜。”范质问道：“陛下需要服药吗？”御医点了点头，道：“下官这就下去开药方，立刻煎药。”范质道：“下去罢。”御医当下退了出去。
范质看了看魏仁溥，道：“陛下连日来领军疾行，马不停蹄，莫说是人，便是铁打的也吃不消。就算不为自己，也要体恤将士们，好好休整几天，让将士们喘喘气。再说李重进、张永德等都还在路上，等军马到齐，再继续行军不迟。”柴荣自有主见，道：“过了沧州就是辽国了，想到前面就宁州，朕一刻也不能停留。正是体恤将士们，想到你们也都累了，才在这里歇一晚。你们不要再劝了，明晨开拔，朕要亲自收复宁州。”众大臣见他不顾劝谏，一意孤行，无不叫苦不迭。他们平日在京师钟鸣鼎食，吃的是珍馐佳肴，喝的是琼浆玉液，养尊处优惯了。这些时日随军北伐，吃的是粗糙军粮喝的是清汤寡水。吃喝不如在京师也就罢了，忍忍就过去了。但是鞍马劳顿，行军的时间远远长过休息的时间，在马车上颠簸起伏，浑身上下没有一个地方不又酸又痛。行军的同时，还有处置不完，无休无止的军国大事。再这样下去，只怕还没收复燕云十六州，自己就先累倒了。然则柴荣固执己见，始终不为所动，看这架势，十头牛也拉不回来。君命难为，自是一筹莫展。
众大臣告退之后，王继恩道：“陛下连日行军，想必累了，小人服侍你歇息。”柴荣道：“把文书都拿来给朕批阅，批阅完文书，朕再歇息。”口中虽然这般说法，毕竟连日行军，而且身在病中，浑身不适，于是躺在榻上批阅文书。过了半个时辰，御医端来汤药，交给王继恩。王继恩走进内室，却见柴荣已然入睡，不敢叫醒他，轻手轻脚盖上被子，退了出去。
次日天还没亮，柴荣就已经醒来，第一件事就是召见众大臣，问道：“将士们都起来没有？”魏仁溥道：“将士们都已经起来了，吃了早饭，随时可以开拔。”柴荣道：“事不宜迟，立刻开拔。”王继恩道：“昨晚御医送来汤药，小人见陛下睡下了，没敢叫醒陛下，请陛下先喝药罢。”柴荣喝过汤药，道：“立刻开拔。”王继恩道：“陛下还没有吃早饭，吃了早饭再走不迟。”柴荣并不理会，带领军马起程。为了兵进神速之计，也为隐蔽之计，绕开大道，走得全是荒山野路。数万军马掠境而过，悄无声息，竟然没有一个人发现。
第二天晌午，周军抵达宁州城下。宁州毫无防备，依旧城门大开。赵匡胤是为先锋，带领一千马军二千步军，如离弦之箭一般冲向宁州城门。穿城而过的时候，把守城门的辽军目瞪口呆，好久都没有明白是怎么回事。赵匡胤挥剑道：“迅速占领城墙。”军马得令，挥刀举枪，吼叫着冲向城墙。周军从天而降一般，城上辽军毫无斗志，有的扔下兵器投降，有的则逃之夭夭。周军兵不血刃，不费吹灰之力占领了城池。宁州刺史王洪进听说城池失守，不禁大惊失色。但是转念一想，城池既然失守，殊死抵抗也是枉然，再说自己本是汉人，是被石敬塘硬生生割让给辽国的，并非自己本意。他毫不犹豫，当即投降。赵匡胤领着王洪进出城，走到柴荣马前。赵匡胤道：“陛下，宁州刺史王洪进请求归降。”王洪进跪在柴荣马前，顿首道：“宁州刺史王洪禁请求归降。”柴荣分得清投降与归降的区别，王洪进请求归降，是以中原人自居，当下道：“免礼。”王洪进起身之后，道：“请陛下进城。”柴荣道：“你随朕一起进城。”王洪进应声说是。
石敬塘割让燕云十六州至今，已经有二十个年头了，辽国虽然不遗余力推行汉人契丹人平等的国策，但是仍有不少汉人心系故国，念念不忘回到中原。中原天子打到了宁州，宁州城顿时沸腾开来，汉人们竟相奔告，纷纷涌上街头瞻仰柴荣的真容。斗转星移，时过境迁，中原天子驾临宁州，中原的王旗又在宁州迎风招展，怎不叫当地思念故国的汉人们心潮澎湃？有的汉人进献食物，有的年长汉人则跪在地上高呼万岁，满眶热泪。
柴荣进入宁州城不久，水军也陆续抵达。次日柴荣命韩通为陆路都部署，赵匡胤为水路都部署，水军步军马军齐头并进，进逼幽州。水军战船如云，首尾相连，绵亘数十里。马军和步军浩浩荡荡，刀枪光芒耀眼，旌旗遮空蔽日。军威之盛，比之征伐南唐有过之而无不及。益津关、瓦桥关、淤口关乃是幽州正南方向三座关隘，是通往幽州的必经之地。所谓‘不下三关，难抵幽州’，指得就是这三座关隘。从来都是契丹骑兵从三关出发南侵汉地，还没有中原军马主动出击，攻至三关。周军抵达益津关，辽军不堪重压，一哄而散，益津关守将终延辉出关归降。柴荣再接再厉，命赵匡胤夺取瓦桥关。赵匡胤率领军马直抵关前，原本以为会有一场血战，但是瓦桥关姚内斌早就竖起了降旗。当晚，柴荣下令将行宫搬进瓦桥关。
五月一日，大周最骁勇强悍的大将李重进终于率领本镇军马与柴荣会师了。战鼓响彻云霄，三军士气排奡。莫州刺史刘杨信、瀛洲刺史高延晖、淤口关守将莫敢撄其锋锐，先后遣使归降。柴荣从京师出发开赴战场，只有区区三十来天，辽国边关守将纷纷望风归顺，一举收复三关三州十七县，复民一万八千余户。这些关隘城池都慑于柴荣凛凛天威而归降，每一战都兵不血刃，有的甚至连刀还没有拔出来就归降了。委实势如破竹，顺风顺水，顺利的不可思议。
五月二日，柴荣在瓦桥关行宫大宴武将文臣。范质是百官之首，率先起身举杯，道：“陛下天威凛凛，一举收复三关三州十七县，未动一兵一卒，如此功业震古烁今，即令秦皇汉武也叹为观止，自叹弗如。”环视众人，又道：“我们同敬陛下一杯。”柴荣与众武将文臣对饮一杯，道：“前面就是幽州了，幽州乃十六州之首，首当其冲，那位将军愿意出战？”一言既毕，殿下却鸦雀无声。征伐南唐的时候，众将不甘人后，每遇一战都争先恐后，抢先请战，生怕别人捷足先登了。但是这次却出乎意料，竟然没有一个人请战。原来契丹军马骁勇善战，驰骋天下没有敌手，不可战胜，在每个人心中都根深蒂固，此乃恐辽之症。攻打幽州，每个人心中都没有底，因此沉默不语。
柴荣道：“李重进，你为甚么不说话？”李重进想了一会，道：“陛下离京四十二天，兵不血刃，一举收复燕南之地，此乃不世之功业。辽国皇帝耶律璟已经率领军马赶往幽州，如果贸然进军，一旦有失，势必前功尽弃，请陛下三思。臣的见识是，先稳固收复的三关三州十七县，加派士兵镇守，等到站稳了脚跟，再想办法收复别的失地。”众文臣武将都赞同这个稳妥的办法，纷纷称善。但是柴荣知道李重进胆怯了，不禁艴然不悦，霍然而起，道：“一鼓作气，再而衰，三而竭。这次举国北伐，是要收复十六州，而非三关三州十七县而已。乘胜长驱直入，正如破竹之势，岂可半途而废？”
正说之间，一名士卒走了进来，道：“启禀陛下，辽国先锋骑兵已经逼进瓦桥关了。”柴荣冷笑一声，问道：“有多少骑兵？”那士卒道：“大约三千人。”柴荣大声道：“刘重进。”先锋都指挥使刘重进站起身来，躬身道：“臣在。”柴荣道：“带领马军杀败辽国先锋骑兵。”刘重进领命而去。
次日周军继续向幽州挺进，行军之际，柴荣驰马奔上山坡。勒马高岗，举目远眺，燕山山脉绵延起伏，重峦叠嶂，郁郁葱葱。雄壮巍峨的长城隐约可见，虽然历经战火沧桑、风霜雪雨，但是屹立千年不倒。想到不久之后就会与天下最强盛的辽国决一死战，不禁心神激越，豪气冲天之余，昂首长啸。啸声宛如龙吟，穿透云霄，激荡天地，久久回响在旷野之间。他驰马行下山坡的时候，忽然之间，一阵天旋地转，眼前一黑，摔下马去，顿时不省人事。
柴荣醒来的时候，躺在瓦桥关行宫榻上。他缓缓睁开眼睛，这里不是行军路上，而是行宫，不禁心中一凛，大声道：“来人。”王继恩快步走了进来，喜道：“陛下终于醒了。”柴荣浑身无力，道：“扶朕起来。”王继恩上前，扶他坐了起来。柴荣问道：“朕原本在行军的路上，怎么现在却躺在了行宫里？”王继恩道：“陛下还不知道吗？行军的时候，陛下忽然从马背上掉了下来，摔得昏迷了过去，范相公吩咐送回行宫静养。”柴荣又道：“三军将士们呢？是继续向幽州进发，还是在原地待命？”王继恩道：“将士们都退回了瓦桥关，等待陛下诏令。”柴荣长叹一声，道：“传范质、魏仁溥、李重进、张永德来见朕。”王继恩道：“范相公他们就在外面。”柴荣道：“立刻叫他们进来。”王继恩答应一声，走了出去，道：“范相公，陛下醒了，请你们进去。”范质等人当下走进内室。
柴荣一见范质就问道：“军马为甚么退回瓦桥关，是谁下的命令？”范质看了看其他三人，道：“臣等四人商议，陛下忽然从马上落地，摔得不轻，而且病的不轻，不宜长驱直入，深入幽州，因此下令退守瓦桥关。”柴荣叹息一声，悔恨自己病的不是时候，道：“就算是朕病了，也不该下令退守瓦桥关。”范质道：“陛下是三军将士的主心骨，这么一病，军心有些动摇了，不得不退守瓦桥关。”顿了一顿，又道：“听御医说陛下之病乃是操劳过度所致，必须回京静养。已经收复了三关三州十七县，大获全胜，请陛下以江山社稷为重，御驾回京。”柴荣心知三军将士原本就不想与辽军决一死战，只怕许多人巴不得自己生病，好回京过太平日子。沉吟片刻，又道：“耶律璟到了幽州没有？”李重进道：“他还在赶往幽州的路上，最多三日之后就能抵挡幽州。”三军将士不想与辽军硬碰硬，柴荣却不愿放过这个收复失地的千载良机，道：“绝不能中途辍止，如果现在退兵，耶律璟还以为朕怕了他似的。朕再静养一天，然后向幽州进发。”
次日，柴荣带着病体批阅四方奏送的文书，一张纸夹在两份文书之间，赫然写着‘点检做天子’五个字。他心中一凛，拿起这张纸看了又看，陷入沉思之中。朝中除了‘殿前都点检’，再也没有别的叫‘点检’的官职了，张永德正是殿前都点检。望文生义，就是张永德要趁着自己病重，取而代之，成为新天子。他想张永德没有野心，绝不敢明目张胆的递纸条，叫嚣着要做天子，逼迫自己退位。既然排除了张永德本人，那么就是有人故意栽赃陷害他了，这人必是他的敌人，但是这个敌人却是谁呢？似乎每个人都有嫌疑。又想到行宫禁卫森严，三步一岗五步一哨，没有召见，任何人等都不能任意进出。但是那人却能轻易夹带纸条，触角都伸进行宫里来了，当真是神通广大，无孔不入。倘若夹带的不是纸条，而是利刃，岂不要了自己的性命？念及于此，不禁不寒而栗，心中生起一阵寒意。这桩悬案惊天动地，而且牵连到了张永德，柴荣虽然要彻查到底，但是知道不能张扬。如果大张旗鼓的追查，势必打草惊蛇，反而甚么也查不出来，权衡再三，于是烧了那张纸条。他心中一阵烦闷，踱了几步，平静棼乱缠绕的思绪，重新梳理案情。那人夹带纸条，必是与太监禁卫们内外勾结，而且权势滔天，否则无法成事。李重进与张永德水火不容，素来明争暗斗，他的嫌疑自是最大。直是没有证据，自己的一番猜测而已。
柴荣原本打算静养一日再挥师北进，但是病势一日重过一日，而且又出了‘点检做天子’这件惊天大案，已然无法北征了。群臣们又苦苦劝谏，无可奈何，只得起程南返。临行之前，下诏以瓦桥关为雄州，以益津关为霸州，并征发民夫修筑城墙。令韩令坤为霸州都部署，陈思让为雄州都部署，各率本部军马驻守二州。既然纳入版图，一寸土地都不会舍弃。
