马车行官道, 比起水路略慢一些，两日之后，裴秉元抵达京都。
裴家人在长亭外相迎, 女眷们心绪尤是敏感一些, 见到裴秉元两鬓已生白发，忍不住簌簌落泪。
裴秉元笑笑道：“淮儿已是解元郎，我这个当父亲的, 自然到了生白发的年岁，有甚么可哭的。”又道, “父亲母亲、夫人这几年辛苦了。”
裴老爷子道：“先让秉元回去歇息休整罢, 明日他还要入朝考核，受圣上召见。”这是正事, 也是大事。
“凡升迁，必考满”, 不管是京官还是外官，任期一满，朝廷必考核其功绩, 称之为“考满”。
京官、在外布政司四品以上，按察司、盐运司五品以上的官员，由圣上亲自考核。其余则由督察院连同吏部一同考核。
裴秉元为四品以下，受督察院考满。实地考察已经结束，裴秉元样样皆优, 明日入朝主要是文考, 考察任满官员的公文、例律、答策水平。
裴秉元出身勋贵, 又有此功绩, 受天子召见。
……
回到伯爵府, 房屋院落未曾有大变化, 裴秉元觉得熟悉又陌生。
徐瞻上朝了，莲姐儿带着一对儿女匆匆赶回娘家，多年未见父亲，亦是双眼噙泪。
裴秉元看着眼前的少淮、少津和若莲、若英四个儿女，还有言归、星儿一对外孙，他的眼神在每一个孩子身上停留许久。
长女若莲愈发成熟练达，玲珑大方，生的一对儿女也教养得好，乖巧灵动。
少淮、少津两兄弟变化最大，已经与他齐高，一身书生慧气由内而外，眼神透亮，兄长稳重，弟弟率真，都是一等一的后生。
幺女若英相貌出挑，从前最是天真活泼，如今少女长成，多了几分细致慎密。
裴秉元将手搭在儿子肩上拍拍，低头掩面，口中只哽咽出几声：“好，都好，都很好……”
离开家到外地任职，夜深人静时，他曾一点点反思过往，才知自己的失责——满心扑在圣贤书，从来无暇照看身边儿女。
说罢，裴秉元眼睛红了，他的心里还惦记着另外两个，见不到她们，心里好似缺了一块，空落落的。
一个随夫君去了山海关边城，一个只身入宫涉险，事事都要自己筹谋。
林氏看懂了官人的心思，上前劝道：“她们也都好，二姑爷性子粗但心思细，会照顾好兰丫头的，竹丫头前几日也刚传信出来报平安。”
沈姨娘顺着林氏的话道：“竹儿知晓老爷回京，特意给老爷留了信，奴婢一会就给老爷拿来。”又说了竹姐儿的近况。
上个月竹姐儿升了六品女史，待顺平公主出嫁后，将调至皇后宫中任职，因涉及□□事务，许多事她在信中不便细讲。
裴秉元听后心情好了一些。
一家人用膳叙话，和和美美，饭后，裴秉元将长子唤至房内，单独谈话。
“为父要感谢你，你在信中写的建议都很奏效，发挥了大作用，玉冲县的功绩理应有你的一份。”裴秉元赞道。
若非裴少淮建议种白油麻，那些覆沙地可能已经长满芦苇了。
“孩儿所提的，都是纸上得来，父亲躬行实践，才是成功的关键。”裴少淮谦虚应道，又说，“孩儿上回在玉冲县，看见父亲书案上摆着《水经注》《两河经略》等书，深受感触，知晓为官治民靠的是真才实干，回京后找来《齐民要术》等许多书籍，也是偶然知晓北直隶一带适宜耕种白油麻，实属歪打正着。”
知道和做到，是两层境界，裴秉元所做的，更难一些。
“秉性纯良，心思通透。”裴秉元欣慰道，“为父当年若是能有你这样的见解，也不至于十数年不中举，文章只从书里写，终究只是文章，只有加入了见识，才能称之为略。”
……
……
翌日，裴秉元入朝，与其他任满的官员一同参加文考，午后，又来到御书房前，等候圣上一一召见。
裴珏来了，众官员纷纷向尚书大人问好。
“你随我来。”裴珏对裴秉元道。
宫殿一角里，裴秉元草草作揖，言道：“不知尚书大人找下官何事？”
裴珏本就神色复杂，听此一言，面色更沉了几分，犹豫了几息之后，还是开口道：“只有留在皇城里，你所做的功绩，才能呈到天子案前，而不被人贪天之功……一会儿面圣，你要谨慎选择。”
意有所指。
似乎在提点大侄。
谁料裴秉元丝毫不领情，言道：“尚书大人外派为官二十余载，方才悟出来的真知灼见，还是传授给自家的子子孙孙罢，恕下官无法领会其中深意，也用不到这样的真知灼见。”
裴秉元想到尚书府做的那些事，心中又多了几分怒意，遂讽刺道：“尚书大人有心思指点下官，不若把时间留着，想想如何求得圣上谕旨特用罢。”
大庆有例律——诸职官年满六十者，神衰力减，应听令致仕。
唯有圣旨特用者，方能不拘此例。
裴珏二十岁中进士，一路摸爬滚打，此时已将近六十，离致仕只剩一两年的时间。除非圣上无人可用，多留他十年八载。
言罢，裴秉元甩袖愤愤离去，独留裴珏在原地生怒。
……
轮到裴秉元觐见圣上。
圣上先是夸治理玉冲县有功，又称赞他身为伯爵世子，身份尊贵，肯扑下身子修水利、劳农务、富庶民，十分难得。
“圣上过誉，臣惶恐。”裴秉元谢恩道。
“爱卿当得起，短短数年治理好穷荒农县，不是轻易能做到的。”圣上道。
圣上重视农业，也看重肯躬身务农的臣子，又道：“有功必赏，朕赐你从五品官衔。”
“臣谢主隆恩。”
文官官衔升迁不同于武官，即便有大功，一次也不会超过两个品级，裴秉元从七品直升从五品，已是大赏。
其次，与官职相比，官衔并不是那么重要。譬如六科给事中不过七品，因身有监察弹劾的权限，朝中众臣不得不多敬着他们几分。
圣上继续道：“江苏府直隶太仓州薛知州因丁忧离职返乡，朕欲派你去接管太仓州，任太仓州知州。然则，朕转念一想，景川伯独你一个儿子，朕亦不忍叫你远赴他乡，与家人分离……恰好，来年春，工部虞衡清吏司员外郎荣退，你颇具治水才略，可胜任此职。”
最后问道：“爱卿觉得如何？”
知州属正五品，辖直隶州，太仓州又是富庶的江南地区，而工部员外郎是从五品官，明眼人都知道该如何去选。
圣上若真有意让裴秉元留京，直接赐员外郎即可，何必大费周章多问他一句？
裴秉元又想到妻兄林世运说松江府已经开海，紧接着登州、潮州、漳州、泉州，还有太仓州，估摸也会一一开放，如何规范商贾出海、治理海贼、抵御委人涌入，朝廷正是用人的时候。
圣上意属让他去太仓州任职。
拿定主意后，裴秉元回禀道：“微臣家中有二子，可替臣尽孝，微臣愿意南下太仓州任职。”尽自己所能造福一方百姓，也是裴秉元的初衷。
“善，朕准了。”
……
……
裴秉元南下太仓州，继续外派为官一事，伯爵府内又喜又愁，此一去，未必三年就能回来。
老爷子率先发话，道：“圣上隆恩不可辞，秉元升至从五品是光耀门楣的事，咱们理应高兴才是。”
老太太不想让儿子担心，强忍着泪，对裴秉元道：“我们两个老的身子都还硬朗，你无须担忧甚么，只管做你的事业去。”
想了想又道：“三年又三年，你身边不能少了伺候的人，此番世珍她们一块跟着过去罢。”至于伯爵府的产业，能经营的继续经营，不好经营的便换作细软，让儿子带着傍身。
靠着水田、庄子，也够伯爵府维持体面了。
夜里，裴秉元来到逢玉轩，沈姨娘犹豫了一会，终于开口道：“老爷，奴婢想留在京都……”怕裴秉元误会，沈姨娘马上解释道，“奴婢不是怕吃苦，而是竹儿还在宫中，少津三年后要参加秋闱，奴婢实在舍不得他们，奴婢愿意留在京都伺候老太太。”
裴秉元轻叹一声，道：“叫你受苦了。”这是答应了。
沈姨娘说得十分在理，岂可勉强她，叫她忍受思儿之苦？
……
几日后，圣旨到，圣上留裴秉元在京都过完年，春节后赴任太仓州知州。
此事传遍京都各名门勋贵。
又过两三日，锦昌侯爷和侯爵夫人拜帖上门祝贺，无他，因裴秉元要远赴江南，原想春闱后再提的亲事，只能提前了。
不仅要提前，还要在裴秉元上任前操办完婚礼。
时间有点紧了。
听了锦昌侯的来意，老爷子、老太太和裴秉元惊喜又意外，他们都不知晓侯府陈三郎钟意于英丫头，林氏曾看出点苗头，并不敢声张。
裴秉元看着气宇轩昂的陈行辰，知晓他已经中举后，愈相看愈是满意。
既是侯门嫡出，又是读书人、有功名，门风清正，妯娌和气，这门婚事真是打着灯笼都难寻。
锦昌侯和侯爵夫人看英姐儿也是愈看愈满意，门第、样貌、学识、性子，样样的都是合适的。
上有父亲任知州，跻身清流，下有两位出色的弟弟刻苦读书考功名，长姐嫁入徐家，品行名声俱佳……这些又给英姐儿添了几分彩。
郎才女才，郎貌女貌，这门婚事岂有不同意的道理？
婚事定下以后，双方换了红帖八字，取吉日十二月初九，行大婚之礼，锦昌侯府送来近两百担的彩礼，在京都城里传为佳谈。
