谁都不曾料想过竹姐儿会打这样的主意, 她甚至没有同沈姨娘商量过。
裴秉元神色忧忧，沉思未言。
竹姐儿又继续言道：“诗经有云，‘父兮生我, 母兮鞠我……欲报之德，昊天罔极’, 讲的正是女儿此时的心境，本欲屈膝报答爷娘恩德，奈何天降横祸, ‘南山律律，飘风弗弗’, 女儿亦无所惧。[1]”
朝堂中众人道：“女儿感激父亲长途跋涉归来替我撑腰, 感激母亲替我辛苦打算，感激两位兄弟替我出头, 感激小娘生我怜我, 家中姐妹和睦相待……愈是感激, 愈是不甘。父亲勤恳为官，兄弟勤读苦练，伯爵府十数年后又是一番光景, 女儿不愿停留在此处拖累父兄。”
言之凿凿确确, 态度之坚毅, 林氏、沈姨娘上前一番劝说, 亦无所动。
竹姐儿对沈姨娘道：“小娘，你曾说过，女儿可以试着自己去寻是非对错的答案。”
她如今便是在找寻答案。
打动裴秉元的是那句“父兮生我, 母兮鞠我”, 出自《诗经·小雅·蓼莪》, 他停下打点行囊的手, 吩咐小厮道：“去徐家问问，徐大人这两日何时从衙门归家。”
若想办成此事，免不得又要叨扰徐家了。
徐大人如今虽仍在鸿胪寺办公，但已经承了不少礼部的活，明眼人都能看得出来，只待礼部陈尚书升二品荣退，十之七八是徐大人替上去。
“谢父亲成全。”
裴少淮站在一旁，欲开言阻止，几缄其口，最后忍住了。
……
翌日午后，裴秉元带着竹姐儿登门徐家。
在听完裴秉元的来意之后，徐大人凝神思忖了好一会儿，才言道：“皇长子册封太子，登时选妃，依照太-祖遗训，为防外戚扰政，太子之妃非民间良家女子不可纳，侄女若想参加东宫选妃恐怕不易。裴家虽三代无官，不事朝政，但毕竟承袭着一个伯爵头衔，此番即便冒险参选，也注定得不了正果……此事我亦无能为力。”
若是换作其他皇子、闲职亲王，官家兴许还会宽许一二。
东宫选妃，是圣上要亲自过眼的，谁敢动别的心思。
徐大人又道：“再者，少淮少津二侄此时读书势头正盛，在少年读书郎中稍有清誉，亲家此时送侄女参加东宫选妃，也是不合时宜的。”徐大人出身寒门，在清流中颇得美名，名声这方面自然顾忌得多一些。
裴秉元颔首，应道：“谢徐大人指点，是我考虑不周全。”又问，“若是选任女官，又如何？”
“此事我倒是支持的。”徐大人首先点明了自己的意思，才细细道来，“一则女官读书通文理，外勤于事，内勤于思，辅佐皇后管理宫闱，在后宫当中颇受皇太后、皇后赞誉。我听闻说，上个月司彩陈九妹年老病逝于宫中，孙皇后为其涕泣，伤心不已，女官在后宫之地位可窥见一二。”
“二则侄女年岁不大，进去避避风头，识些贵人，五年之后出来再行婚配，届时或许又是另一番光景了。”
最后才道：“只不过，入后宫为女官，不同于男子为官，心思需缜密，言行需灵巧，十分辛苦不易。倘若是进了尚食局、尚寝局这样的，平日里诸事繁杂，干了体力活，前程又未必见得是好。就不知侄女有没有这份决心，有没有这份悟性了。”
竹姐儿坐在父亲身旁安静听着，徐大人问话后，她没有犹豫太多，言道：“无论结果如何我都想试试，恳请徐大人提点。”
徐大人欣慰，哈哈笑道：“倒是个有主意的。”又接着道，“我听闻公主已开始习文作画，身边势必缺个伺候读书的，你或可立志于此。”
徐大人没有直接提点应当如何去做，而是说起大庆建朝以来诸位公主的婚事，早先多嫁与公侯之家、功臣之子，以官宦子弟为驸马；自圣上登基开始，改了制度，公主与诸位皇子一样，婚嫁对象需从资貌洁修、举止端重的庶民男子中选取，不再嫁与公侯之家。
说完这些，徐大人又说道：“去岁，圣上还曾命人从宫外取来蚕虫，移植桑树，再将蚕虫赐予后宫各妃嫔、公主，使知蚕桑艰辛，衣制不易。”
问竹姐儿道：“你可知我为何同你说这些？”
竹姐儿沉思了片刻，才道：“侄女不敢背后议论皇家之事。我只知道，在伯爵府里母亲、小娘尚且会尽心尽力替我长远打算，换作别的地方，不管在谁身上，理应也是如此的。”
“还有呢？房内无外人，你大可放心开口。”
“若想留在顺平公主身边，关键不在公主，而在皇后，若想在六局谋个位置，亦在皇后。”
“善。”徐大人眉眼弯弯，十分温和，道，“我可以提点你的，唯有这么多。”
……
……
竹生荒野外，梢云耸百寻，无人赏高节，徒自抱贞心[2]。
因是小选，而非全朝大选，参选的女子多出自京都周边各府各州，很快集聚与京城。年中旬，礼部将参选东宫妃子、六局女官的千余名女子分批次带入，首日观其面相、举止、气度，就择除了半数之多。
数日之后，几经挑选，参选女官之人只剩百数。伯爵府见竹姐儿没有带着布匹被遣回，便知道她过了第一关。
随后一个月还要留在宫中，由皇后带着六尚宫熟察其性情言论，评判其刚柔愚知贤否，最后才会决定是否留用，留于宫官六尚哪一局哪一司任何职。
七月初，礼部在皇城下张榜，告示了女宫人选，六尚宫共录三十二人，均赐女秀才，裴若竹之名赫然在列，写道——裴若竹，东阳府玉冲县知县裴秉元之女，年十五，赐女秀才，记入尚宫局，任公主侍读之职。
伯爵府众人情绪很是复杂，既有担忧，又庆幸竹姐儿得偿所愿，更多的是不舍。
发榜当日午后，竹姐儿从宫中出来回到伯爵府，休整数日之后，再由礼部按照礼制正式接入宫中，此后数年难以再出高墙。
……
伯爵府里，竹姐儿同家人细说宫中遴选过程。
原来，竹姐儿因为样貌太过出挑，又有气质加持，原本是要被淘汰的。正好那日要展示才艺，皇太后、皇后亲临观看，竹姐儿想起徐大人的提点，现场展示誊记账目、珠盘算数之才能，全程毫无纰漏，与其他琴棋书画的才艺格格不入。
皇后问为何选了如此枯燥无味的才艺，竹姐儿应道，虽枯燥却实用。
问及为何熟练于此道，竹姐儿答道，在家中时曾随母亲入庄子看理农桑生产，又曾料理店铺计算收支，协管府上奴仆，故此熟练此道。
又问可会琴棋书画，竹姐儿点头，应皇后要求现场弹奏一曲，并不比其他女子差。
最后，皇后问她道，平日里喜欢甚么花粉的胭脂。竹姐儿一直低垂着头，应道“平日不曾涂抹胭脂”。
故此被留了下来。
至于个中缘由，想来只有孙皇后才能知晓。
转眼三日过去，明日竹姐儿便要入宫了。沈姨娘最是难受，只一遍遍抚摸竹姐儿，端详她，满眼的不舍，明明有数不清的话要叮嘱，却说不出口来。
莲姐儿来了，握住妹妹的手，噙着泪水道：“自小知道你是个胆子大的，没想到你这次胆子这般大。”私下塞给竹姐儿一张小纸条，细声道，“节庆办宴时，这几个女官与礼部有些交集，进去之后或可以结识一二，若有急事也好传话回来。”
兰姐儿也来了，说是从婆母陈氏那打听到些后宫不成文的规定，一一说与竹姐儿听，让她平日里多注意点，免得无意间冒犯了贵人。
竹姐儿一一谢过两位姐姐。
林氏私下找来竹姐儿，同她说道：“那些宫女多是些势利眼，你虽是女宫，她们却未必见得会听你的，待你进去之后，我会想法子托采办之人每月给你递些银钱进去，好让你打点一二手下的人……不过，同看管奴仆一样，此非长久之计，真要站稳脚跟，还需你自己筹谋。”
“谢母亲教导。”竹姐儿应道。
竹姐儿想了想，又同林氏道：“母亲，我在宫中好似见着了柳家大小姐，在尚食局任女史，不知是不是我看错了。”
林氏愣了愣，想到柳府那样的人家那样的主母，把柳娇娇送进宫去也不稀奇，她提醒竹姐儿道：“你离她远一些，她心肠歹毒，又不是个极聪明的，怕会引祸上身。”
“女儿省得了。”
翌日，还有半个时辰左右，礼部的人就要来了。
英姐儿昨夜哭得眼睛通红，今日一直憋着，不敢在姐姐面前哭出来，她本想待在屋里别叫姐姐见到自己红肿的双眼，可又念着要送姐姐出门，便来了。
“傻妹妹。”竹姐儿摸摸英姐儿的头，平静道，“你理应替姐姐高兴才对，这么多年来，姐姐终于可以靠自己赢一回了。”
“竹姐姐学甚么都学得快，哪里才赢一回。”
竹姐儿解释道：“学到的不叫作赢，攥在手里头的，稳稳当当了，才能作数。”
裴少淮呈给竹姐儿一套书籍，道：“知晓三姐姐喜欢诗经，我抄了上册送给姐姐，三姐姐带进去当个念想。”
小跟屁虫津哥儿没了往日的活泼，跟着道：“我抄了下册，我会听小娘的话的。”
“弟弟有心了。”竹姐儿应道。病着的那几日，是两位弟弟大胆放的那把火一直振奋着她，燃去了心头的怯意，叫她一直难以忘怀，有弟如此复何求？竹姐儿又道，“我此时虽仍位卑，但也有一份心想叫弟弟知道，待你们功成名就之时，姐姐希望自己能有本事为你们燃一把火，好好庆耀。”
“功成名就会有时，弟弟静候姐姐佳音。”裴少淮应道。
竹姐儿又叮嘱津哥儿道：“你不止要听小娘的话，还要听父亲母亲，听夫子，听大兄的话……姐姐不在，照料好小娘。”原本平静的情绪，说到最后一句有些哽噎了。
“奉旨，迎送女秀才裴若竹——”一长声的吆喝，差人已到伯爵府门前。
沈姨娘拉着竹姐儿的手哭成泪人，不肯松手。
“小娘，女儿一定会好好的。”
林氏红着眼，拦住了沈姨娘，礼部差人将竹姐儿带走，渐行渐远，举着那两卷诗经回头最后挥了挥手，慢慢变成小点远了……
那两卷书的首页，誊抄了《诗经·棠棣》里的一句话——“常棣之华，鄂不韡韡，凡今之人，莫如兄弟”[3]。
津哥儿同裴少淮道：“大哥，我好难受，我想哭。”
“哭罢，我都哭了。”
津哥儿又问：“姐姐让我听大哥的，往后我要如何做才好？”
“上回叫你在簿子上记下来，你记了吗？”
津哥儿点头。
裴少淮道：“那就经常拿出来翻看翻看，莫忘了今日，也莫忘了曾受的欺负，化为力气好好读书念书，做出些成绩来，比甚么都强。”
……
中秋之夜，人人皆望那圆月以寄思念。裴秉元外任不在，竹姐儿又进了宫，老太太知错留在院里拜佛诵经，让整个伯爵府显得有些沉沉，没有那月圆人团圆之意。
几日之后，徐家那边传来了消息，说是中秋盛宴之上，顺平公主写了一首诗，被圣上大为赞叹，夸她学识见长。隔日，皇后将裴若竹提为正八品女史，任尚宫局掌言一职。
平日里照旧伺候顺平公主读书，除此之外，也作替皇后传话、启奏所用。
说明竹姐儿起步还是比较顺利的。
一家人高兴了许多，中秋没好好庆祝，反是今日有心情吃喝了一场。
……
……
日子回归正轨，裴少淮、裴少津两兄弟读书学习更加认真了，进步速度快得惊人。
这日，徐言成拿着自己的文章和裴少淮的文章作比对，越看越觉得自己比裴少淮差了不止一星半点儿，他抓抓脑袋，问段夫子道：“夫子，我素来知晓自己作文章不如少淮，可这两三个月，怎么感觉差距越来越大，我平日里写课业也不曾懈怠呀，莫非是我进步太慢？”
段夫子摇摇头，道：“你进步很快，你父亲和你二叔这个年纪的时候，比你差远了。”
“那为何？”
“是少淮进步太快了。”段夫子语重心长道，“你没发现他心里憋着一股气吗？……好比是一匹千里马，随便跑跑已经足够快，可扬鞭之后，你才知晓他还可以更快。”
徐言成担忧问道：“那少淮会不会累到？”
段夫子摇摇头，并不担忧，道：“等他跑得够远了，他自己自然就会停下来歇息……我担心的是少津，他心性还不够稳，却紧紧追在大哥后面。”
徐言成更担忧了，问道：“夫子，这可如何是好？”
“我拦不住少淮，但我会拦住少津的。”段夫子言道，“你是个好孩子，切莫着急。”
徐言成悬着的心放了下来。
他深呼吸几大口之后，忽然脑瓜子一闪想到一件事，继续问夫子：“夫子若是不拦少淮，岂不是少淮要比我和少津快马一步，早一些参加院试？”
“正是。”夫子应道，“以他如今的学识，兴许来年六月的院试，大可以一试矣。你和少津火候还未到，按我先前说的办，等上两年，笔力稳当了，再去赴考。”
徐言成的眼珠子滴溜溜地转动，一喜，乐道：“夫子，那我岂不是可以争一争榜眼了？”
