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天凤四年（公元17年），刘秀终于进入了长安太学。
太学在西周时便有了雏形，只是那时不叫太学，也不以传授知识为目的，不过是进行祭祀、议政、礼仪等活动的地方，到汉武帝时才正式设为太学，由博士给太学生讲授儒家经典，最初的学生只有五十名博士子弟，主要是贵族子弟或很有才名之人，这些学生经过学习和选拔后可成为朝廷官员的候选人员。到汉昭帝时太学学生增至一百人，到了王莽时代，新朝廷不断推出新政，为体现对天下人才的渴求与尊重，太学改成了凡有才能的人都可以上的学校，太学的学生数量一下剧增，人数竟超过了一万。有些是新贵王孙，如王莽家族以及跟随他们发达起来的富家公子，有些是没落子弟，比如像刘秀这样有过家族渊源却已经沦为平民的子弟，有些是因才名被招入，如少年神童邓禹，还有很多是为求功名游学而来的，如刘秀的同乡人朱祐，早两年就已经在长安游学了。刘秀既是没落子弟，也是游学而来，既为增长学识，也为寻找出人头地的机会，毕竟在太学有机会参与考试与选拔。
自王莽掌权以来，社会开始流行谶纬之学，即能够预言未来事件或昭示吉凶的神秘学问。王莽就是利用图谶，让天下人相信他是真命天子。在平帝去世的当月，有武功人在疏浚水井时得到一块白色符石，上圆下方，刻有红色文字“告安汉公莽为皇帝”。武功人将符石献给朝廷，群臣便建议加封王莽为“摄皇帝”。不久，太学的学生哀章制作了《天帝行玺金柜图》和《赤帝行玺某传予黄帝金策书》两本书，藏于铜柜之中，然后将铜柜放于祭祀刘邦的高庙之中，而后佯装意外发现并告知朝廷。王莽便借受命于高祖之灵符而正式称帝，哀章因此受封加爵。太学学生迎合的如此出色，因此深受王莽青睐，对谶纬尤为重视，这也是太学得以兴旺的重要原因。
太学发展多年，已经非常成熟，细分出很多专业，一部经书就是一个专业。在太学中比较流行的是儒家五经《周易》、《尚书》、《诗经》、《礼记》和《春秋》。这些经书经过历代大师的注释和讲解，已经延伸为非常庞杂的体系，一本经书可能原文只有数千或数万字，而其注释和讲义却有几十万字。太学生们入学时一般都会拜投在某位大师名下选择某个专业学习。
刘秀与邓禹初到长安，去拜见国师刘歆，希望投到他的名下。刘歆改名为刘秀已经二十多年了，但大家还是习惯他是刘歆，除了他自己，没有人认为他是刘秀。
刘歆见刘秀和邓禹器宇不凡，又听刘秀是刘家宗室，倒有几分热情。一问姓名，竟与自己同名，便有几分不悦，问刘秀道：“你是何时取这个名字的？”
“我出生时就有了这个名字。”刘秀没想到自己的名字会让国师一脸不悦。
刘歆仔细打量着刘秀，见刘秀虽然容貌不凡，但一脸温雅，毫无过人之气，浑身上下，纯净自然，也没有半分江湖之气，心中渐渐踏实下来。又见刘秀一脸无辜地看着自己，心中便又有了几分好感，笑问道：“你父母给你取这个名字是因为你长相秀气吗？”
刘秀脸色一红，见刘歆虽然精神矍铄，但面色苍老，表情严肃，几根又长又乱的眉毛翘立在灰黑的眼睛上方，像两丛让人踩踏过的一丛梭草被胡乱的丢在眼眶上。刘秀不知刘歆是在嘲笑自己还是另有他意，不愿说起父亲给自己取名的缘由，一时竟不知如何回答。
刘秀的窘迫让刘歆更加踏实，在刘歆看来，不堪嘲
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弄的人显然成不了大器。
邓禹在一旁道：“国师大人，文叔是因为家里诗书流香，所以取这样的名字。”
“是吗，诗书流香？你们读过什么书？”刘歆眉毛一翘，像刚遭踩踏的乱草被挪开了脚。
邓禹道：“《诗经》、《战国策》、《春秋繁露》、《尔雅》、《论语》都读过一些，不过只是知道一点皮毛。”
刘秀也走出了方才的尴尬，“我们读的书不多，所以想拜国师学习。”
刘歆微微一笑，“你们已经读了不少，我知道的也不过是些皮毛而已，你们想学什么皮毛呢？”
“我们愚钝无知，不知学什么好，请国师指点。”刘秀对想学什么确实也没有仔细思虑过。
刘歆眉头一抖，不悦道：“天下学问，浩如烟海，你们自己想学什么尚且不知，我又能指点你们什么？”
“国师学富五车，见识卓绝，对于天下之势洞若观火。我们年轻无识，不知深浅。”刘秀见刘歆渐有悦色，接着道：“我们远道而来，不是为了谋求生存之计，而是希望拜遇名师，能够得有所学，顺应时变。将来能为国家建功立业，不负名师教诲。”
刘歆嘿嘿一笑，“天下可有顺应时变的学问？老夫也愿请教。”
“天下太平时，当有经纶济世之道，天下混乱时，当有扶危济困之术。我们便想学能济世惠民的知识。不是莽夫武力，而是知识与能力。”刘秀不在乎刘歆的大笑，一脸平静，说得不卑不亢。
刘歆凝住笑，吃惊地看着刘秀，半响不语。而后道：“知识都会有用，但凡是有大作为的学问都不是能学来的，你们年纪轻轻，见识不凡，先去太学从基础的东西开始学吧。至于顺应时变之学问，老夫也正在探寻，如有成效，你们自会知道，如无成效，跟我学又有何益？”
刘秀和邓禹见刘歆委婉拒绝，心中很是失望。邓禹道：“国师名重天下，不将知识传于天下岂不可惜，难道担心我们会负了你的学问吗？”
“你以为你们就能代表天下，”刘歆突然脸色阴冷，用手指在桌上轻轻敲了敲，把身子往后一仰，冷笑一声，“我从不以传授知识为束缚，我只是想多点时间搜集整理经典书籍，让天下人能知如何读书，让更多的人知晓诗书礼仪。”原来刘歆的父亲刘向编纂过图书分类之书《别录》，受人推崇，但刘歆却认为《别录》编撰的不够完整，雄心勃勃地要编撰成门类更全的图书分类目录《七略》。
刘秀恳求道：“我们不是天下人，但天下人可以从我们开始，国师如不弃，我们愿意跟随您一起学习整理。”
刘歆“哼”了一声，“求学之道没有机窍，小子爬行未学，竟敢言飞？不要好高骛远，到太学来就老老实实读书吧。”
刘秀满脸通红，刘歆也不顾二人的尴尬，径直去了。
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刘秀最终拜在中大夫许子威门下学习《尚书》。
除邓禹外，与刘秀同住一室的还有来自其他州郡的严光和彊华。几人各学不同专业，刘秀学的《尚书》是中国最早的史书，记述了古代历史事件、皇家生活和朝廷变迁。邓禹学的《诗经》，是中国最早的诗歌总集，语言精炼优美，涉及周朝时不同阶层不同地域的文化风情。严光学的上谷《春秋》，是记载鲁国史事的史书，因为鲁国是当时天下诸侯国中的礼仪之邦，所以鲁国的国史在各国国史中最具影响力。彊华学的《周易》，是总结和推衍天下万物变化规律的经学之书。
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几人虽然学的各不相同，但彼此友善，都希望学有所成或是得有功名。但大家又并不以功名为意，彼此常常拿功名取笑作乐。
这日，彊华和刘秀又各为所学争辩。彊华取笑刘秀学那些过去的宫廷事件和皇家礼仪毫无意义，简直是荒废光阴，还不如跟着自己去钻研图谶。
刘秀反驳道：“学习过去的东西才能把握好现在，不知官家生活，怎么能成国家良吏，不知天子之仪，怎么能做社稷重臣。”
“非也，人生不是为官吏而生。老朽之人效仿过去，聪明之人盼知未来。我若学透易经，便能断定你们各位的前程，岂不妙哉。”彊华对刘秀之话不以为然。
刘秀对彊华的话更是不以为然，嘻嘻笑道：“仲华学《诗经》，我能理解，仲华年轻，诗经多有美妙诗篇，可以用诗打动美人芳心。子陵学《春秋》，可以执掌天下礼仪，传播孔孟之道。你学《周易》有什么用呢，你算不算计，人生的命运都在那里。”
“那可不一样，知道命运的人才能掌握命运。”
刘秀大笑，“你恰恰弄错了，不知道命运的人才能去改变和掌握命运。如果已经知道命运了，你还改变什么？坐在家里等着就行。”
邓禹跟着大笑，严光自顾自看着书，没有理会他们的说话。
彊华面无表情道：“小运无所谓改变与掌握，大运则唯有改变才有掌握。”
刘秀笑道：“不管大运小运，自己能努力把握住的命运才是自己的人生，否则你算得再好有什么用。是好命也不能等着天上落金子，是歹命也不能在家里坐以待毙，你说还需要你算什么呢？”
彊华想要分辨却一时无语。
邓禹笑道：“这么说来，我是学对了，我学习《诗经》，至少学点文才，将来能起草公文，不至于奔忙无为。”
“哟，那将来邓大人起草公文时别忘了提携我们。” 刘秀向邓禹抱拳一笑。
邓禹也装腔作势向刘秀抱拳，“好说好说。”
彊华嘿嘿两声，不屑道：“这《易经》哪是凡夫俗子所能看懂的。”
刘秀装出一脸庄重，“强兄这句话极对，这书不是凡夫俗子所能看懂的，看懂了就是凡夫俗子了。”
邓禹又是大笑。
彊华正色道：“《易经》乃天地智慧之集大成，如今的谶纬之学便源自于此。学《易经》能知晓天地之变与时势之分，洞晓天机而不失于时，凡夫俗子能明了吗？”
刘秀不屑，笑道：“好，那你现在就为我们说说天下之变？让我们早作图谋。”
彊华脸上一红，依然不以为意，“我现在正在寻找一本叫《赤伏符》的书，那上面就有当今时势大变的谶语。”
“好啊，等你找到了，我一定第一个来拜读。只怕到那时已经白发苍苍，读完后的命运也只剩走向坟墓了。”
严光突然直起身，摇摇头道：“尽是胡言，天下大势不过人为，天下大道只在民心。”
刘秀感叹，“看来还是子陵学《春秋》悟到了天下大义。”
四人正说话，忽听外面一阵哄闹，也不知发生了什么事情，几人忙出去看个究竟。
只见有人在往外奔跑，依稀听到有人在说“赤伏符”，彊华两眼发亮，拉起刘秀就跑，急道：“快，跟着去，那是天下至宝之书。”
刘秀不以为然，但见很多人在往外跑，心中好奇，便也跟着彊华往外而去。
（本章完）
