昭熹元年，十二月廿八。适逢腊八，暮庐城也因为昨夜的一场大雪，而被妆点成一片银装素裹。各家各户纷纷熬起了腊八粥，氤氲的香味于空气中四溢开来，仿佛仅仅一年之隔的那场大战，以及那些惨痛而悲伤的回忆，皆已随着风雪而愈渐淡忘了。
时隔近两月，祁子隐才重又鼓起勇气回到了归鸿苑中。而今，苑内高大的桐树早已败光了枝丫，枯黄的叶子落了满地。而那汪原本明净的池水，也因无人照料而变得浑浊不堪，冲刷着几块由岸边坠入池中的，生满了青苔的顽石。
宫中的侍者仆婢早已被少年人遣散了，只留下几名墨翎卫远远地立在廊下，负责守护少主的安全。祁子隐独自一人于杂草丛生的苑中坐了许久，待回过神来，却已到了日暮西山，昏鸦归巢的时候。
少年人撑起有些麻木的双腿，抖了抖沾在衣摆上的雪尘，重新将银面具戴回脸上，口中却是一声长叹。看着眼前的一切，他明白即使自己重新回到了这里，可记忆中那段最为美好的时光，却是再也无法回来了。而今，寻到先民遗城的希望愈发渺茫，他更是对繁杂的世事心灰意冷，心中只想着能够打听到甯月与将炎的下落，同昔日故友一齐去个遁隐避世的场所，平静地过完下半生。
谁知甫一出归鸿苑，却见数十名身着官袍的陌生面孔不知自何处收到了风声，早已于门外恭候多时了。群臣见祁子隐走了出来，纷纷跪拜在地，将他的前路堵得水泄不通，痛哭流涕的同时，竟是劝其尽快继位登基。
“此次我并非是为了争夺王位才回来的。给这片土地带来深重灾难的祁氏，如今已无力维系晔国国祚，更无颜统领万千晔国百姓。诸位不妨效仿上古圣贤，举德任能，挑选一位真正的贤者来坐这国主之位？”
带着银面具的白衣少年面无表情，坚定地摇起了头来。然而他话音刚落，群臣中便已有人发出了反对之声：
“晔国古往今来皆是祁氏的晔国。另立新君有违纲常，恐令晔国的千年基业毁于一旦啊！”
“是啊少主，您就莫再推辞了。放眼整个晔国，甚至整个宛州，若说连你都不配坐在这王位之上，还有谁人能坐？”
“此言甚是。弑君篡位之人乃是那祁守愚。如今少主即位实乃众望所归，晔国百姓每日每夜翘首以盼，皆称少主定会成为一代明君！”
对面之人你一言我一语地恭维起来，却是各有各的目的和心事。
“都别再说了。在权力同欲望的面前，没有人可以保证自己经受得住诱惑。你们不行，我的王叔不行，我自然也是不行的。”
“可偌大的一个晔国，难道少主便忍心这样放任自流，对其不管不顾了？”
“是啊，家不可一日无主，国不可一日无君。若是日后卫梁再度攻来，我们又该怎么办？城中的那些商会与百姓又该怎么办？”
群臣越说越急，甚至将各种厉害关系都已摆在了明面之上。祁子隐也知道，这些能够在王叔治下当差的臣子，皆是些圆滑世故之人。他更明白，对方也想借机试探自己的底线，只是冷冷地看着那一张张虚伪的面孔道：
“普天之下莫非王土。晔国，不过是大昇一十二个侯国之一。而你们口中所谓的那千年基业，也不过是只有王公贵胄们才会在意的东西罢了。若是因此而再起争端，再行杀戮，难道便是正义，便是公理了？何人治下，只要百姓们能够安居乐业，又有谁会在意这个国究竟是姓祁，还是姓闾丘，亦或是姓别家的什么姓氏？”
此言一出，当即于群臣中引发了轩然大波。与此同时，祁子隐却忽然听见一个声音自身后响起：
“祁兄此言差矣。依我看来，这国主之位，也是非你莫属的。”
少年回过头去，却见是满头银发的莫泽明，竟不知何时由莫尘搀扶着立在了自己身后，当即诧异地问道：
“泽明兄，你怎的不好好休养，反倒来了宫中？”
“冷小姐见你整整一日未归，生怕你在宫里出了什么意外，便拜托我们过来看看。”对方微微一笑，缓步走到了白衣少年身前。
“可迦姐只是拜托你们来查看一下我的情况，却并非请你们来劝我即位的吧？此事我心意已决，不劳泽明兄费心了。”
祁子隐说着便将手一拱，转身不欲再说。可银发少年却是一把拉住了他：“祁兄且听我一言。若当真无法说服你，泽明自当告退。”
“好吧，你说便是。”
对方无比坚定的语气，让祁子隐无奈地点了点头。莫泽明脸上仍带着那似笑非笑的表情，却是双手过顶，躬身向前，毕恭毕敬地行了一个大礼：
“我佩服祁兄，能将择利行权之事想得如此通透。然天下之大，并非所有人皆能有如你这般的襟怀。若日后再不承君位，不设王权，晔国境内那些遗老遗少，王公贵胄，那些趁着战乱囤积粮食，大发横财的富绅豪强，又该由何人约束？那些本已流离失所，生活窘迫的百姓，又该由何人同情？”
莫泽明的一番话说得掷地有声，好似是故意要说给一旁的群臣听见，直斥得他们面红耳赤，局促不安起来。见祁子隐脸上也动了恻隐之心，他稍稍顿了一顿后又继续说道：
“更何况，如今的晔国内忧未平，外患又起。少主请仔细想想，此前无论是成国还是卫梁，其所过之处，可曾对百姓秋毫无犯？此刻白沙营内数万将士，早已对少主精贯白日，渴望能有机会竭力尽忠。现如今，晔国上下更是亟需你的带领。而这，便是你作为世上唯一祁氏后人，所必须担起的责任啊！”
祁子隐没有想到，自己竟真的会被对方这一番话说动了，沉吟半晌后也拱手躬身，向对方回了一个大礼：
“泽明兄一语惊醒梦中人，令我自愧弗如。眼下晔国所受之祸乃是因我祁氏而起，也理应由我祁氏的子孙来消解。”
“少主这便是——同意即位了？”
围在四周的群臣却又开始骚动了起来，其中有些人更是缓缓向后退去，打算伺机逃走。原来打从一开始，他们便认定这个年轻的少主不会轻易继位，可如今祁子隐态度大变，却是弄巧成拙，让他们有苦都难言了。
祁子隐见状，当即将手一挥，命立在身旁的墨翎卫将臣子们尽数拦下：“诸位方才不是都极力劝我尽快登基吗？而今我答应了，为何你们反倒看起来并不开心了？”
面对质问，一众由祁守愚提拔上来的臣子只得跪倒在地，山呼起了万岁。白衣少主则趁热打铁，思虑片刻后，便着手安排起自己一直想做，却始终未能下定决心去做的事来：
“今日我既是决定即位，自当尽快将此事昭告天下。而今临近年节，当在开春之后举办大典，与民同庆。此为其一！”
“谨遵国主谕旨！”
“即刻遣人建立名册，为百里将军等一众被祁守愚诬陷为叛逆乱党的晔国忠勇将士正名，并施厚葬。此为其二！”
“国主体恤！”
“派人清点国库，并策快马至各地富绅豪强处，令其献出私人钱银与存粮以救济百姓。所致亏空损失，将于日后减免田税地赋予以补偿。此为其三！”
“国主仁爱！”
“明日日出时分，我将于紫宸殿内与诸臣百官议政，共商休养民力、恢复生息之策，不得有怠。此为其四！”
“国主圣明！”
四道敕令，便如四声钟鸣，振聋发聩，经久不息。原本还指望可以浑水摸鱼的臣子们也终于意识到，自己在这个看似天真得有些可笑的少主面前，怕是再也玩不出什么花招来。而此前他们满心希望，能够借着新王未定、百废待兴之际再为自己捞上些油水的打算，也于这一刻也彻底地落空了。
暂将国事安排妥当后，祁子隐便同莫泽明一起回到了东市那座名为折柳轩的别院。两月来，一行人皆落脚于此。
凌乱的旧宅，早已被冷迦芸收拾得干干净净。昔日向百里用过的一些东西，也都被她精心整理了出来，埋于满院的海棠树下的一座衣冠冢内。
虽然轩中早已物是人非，但在初入院门的那一瞬间，少年人却忽然觉得向百里似乎从未离开过自己的身边——
虽然早已过了开花的时节，但就在前几日，院内那些多年无人照料，却依然枝繁叶茂的海棠花竟接二连三地绽放开来。初雪虽至，鲜红的骨朵并未凋零，反倒愈发明艳动人起来。白雪红花相映成趣，有种摄人心魄的美。
眼下院中的小石案上，冷迦芸早已备齐了几副碗筷。见到三人归来，她当即便起身迎了上去：
“今日过节，大家一起陪百里喝点酒吧。”
东黎女子重又换上了她那一袭紫衣，怀中还抱着一坛存了多年的清荔烧。直至此时祁子隐方才注意到，原来桌上的碗筷与酒盏竟是多了一副，正是特意为故去的向百里准备的。
冷迦芸斟满了酒，端起小盏走向了爱人的碑前，将酒缓缓洒下。简易的石碑上没有任何铭文与墓志，只是在前面摆放着那只向百里始终带在身上的土埙。
“百里，今日过节，我陪你再喝一杯清荔烧吧。如今青湾虽已不在了，但你大仇得报，岛上之民也皆得妥善安顿，你在天上，应当可以瞑目了。”
紫衣女子低声说着，情绪却并没有太大的波澜，更没有哭。似乎在一切都告一段落后，她心中那曾经似乎永难磨灭的仇恨与悲戚，也终于得以放下了。
祁子隐也除下面具行至冢前，敬过恩师之后重又斟满一盏，仰起头来一饮而尽：
“老师，如今我将继任晔国国主。待国内安定之后，定会尽快寻到将炎与甯月，同他们一起回来看您的。”
“子隐你竟是想通了？那可真的太好了！我原本还想问你，接下来将作如何打算呢。”
听他如是说，冷迦芸当即回过头来冲少年微微一笑，转而又向莫泽明施了一礼，“莫氏小家主，此次还要多谢你！”
“泽明兄果然是迦姐你派来的说客！”祁子隐先是一愣，旋即也释然地笑了起来。
然而一旁的莫泽明只是微微颔首，眼神却游移不定，似有心事。
莫尘终于忍不住了，将手里的酒盏朝青石桌上重重一按，看着银发少年的眼睛问道：“小家主，关于那件事，难道你还不打算说吗？”
“莫尘你别多嘴！今日过节，我不想扫了祁兄与冷小姐的兴！”
莫泽明用力摇了摇头，示意对方收声，但明显已经太迟了。对面两名同伴的目光当即便被引至了他的身上：
“泽明兄，莫尘说的是何事？为何不能告诉我们？”
“是啊，当说不说，岂非白白吊人胃口？”
祁子隐与冷迦芸的追问愈发令银发少年为难了起来。然而还不等他做出回答，莫尘却又抢先一步应道：
“其实小家主他，已经算到了将炎的下落。”
“此话当真？这可是难得的好消息啊！泽明兄莫不是打算派莫尘悄悄将人接回来，给我们一个大大的惊喜？”
白衣少年此时已经喝得有些微醺，伸手用力拍了拍银发少年的肩膀。见已无法再隐瞒，莫泽明方才轻叹一声，却是摇着头道：
“并非我不想告诉你们，实是怕在得知了对方下落之后，你们一时间会有些难以接受。”
“莫非将炎他遇上了什么麻烦？你快说，他如今究竟身在何处啊！”见对方语气不对，祁子隐顿时紧张起来，酒劲也清醒了大半。
“祁兄还请放心，将炎如今正身处北境，虽有麻烦，却并非不可化解。只不过——”
银发少年稍稍顿了一顿，“只不过，眼下的他，早已娶了牧云部的公主图娅为妻，并且统一了朔狄各部，做上了雁落原上的天合罕！”
“你说什么？将炎他怎会同那些北方蛮子们搅合在一起！况且，甯月她只是下落不明而已。他非但不去寻人，却又因何竟会去娶一个曾经重伤自己的异族女人为妻！”
祁子隐登时跳将起来，衣袖带起案上的酒盏，掉落在地摔了个粉碎。
然而，莫泽明的表情很快便令他明白，刚刚自己耳中所听到的每一个字，都是确凿无疑的事实。
